第49話 東方貿易圏調整官
【帝都・元老院議事堂】
ハヌスの執務室に、妙にハイテンションな帝国の官僚、ジェームズ・グラバーが訪れていた。
ハヌス「それで、今日は何用かね？いつも以上にテンションが高いが」
グラバー「お～、そうだそうだ！ 二人とも、これを見たまえ！」
グラバーは机の上に新聞をどんと広げた。
一面いっぱいに、いくつもの見出しが並んでいる。
ハヌスは新聞を手に取り、視線を走らせ、その中の一つにぴたりと目を止めた。
ハヌス「……ほう」
『帝都波止場地区の人気パン屋、北方のベリーを使った新作パン販売！ 早朝から長蛇の行列』
ハヌス「ほう、あそこのパン屋はハズレ商品が全くないな。私も近いうちに買いに行かねばならんな」
グラバー「違う違う違う！！そっちじゃない！！なぜ数ある見出しの中から、それを選ぶのだね！？」
グラバーは勢いよく新聞を叩き、一面の中央を指さした。
ハヌス「む？」
ハヌスは視線を少しずらし、ようやく一面の中央を見る。
『エサリカ村近郊で超大型トロール出現！謎の“鉄の大蛇”が戦場を横断 事態収束』
ハヌス「鉄の大蛇……？」
ギュースケン「あれ、ちょっと待ってください！エサリカ村っていうと……」
彼は、何かに思い当たったように目を見開く。
ギュースケン「例のジパング国の使節団が駐留している村では……？」
グラバー「その通りだよ！ギュースケン君！！」
なぜかグラバーは、その場でくるりと一回転した。
グラバー「ハヌス君。私が何を言いたいか……もう分かっているんじゃないかね？」
ハヌス「……例の帽子が、また派手に暴れたと？」
グラバー「ご明察！！」
グラバーは楽しそうに新聞を指で叩く。
グラバー「見たまえよ！全長二百メートル近くの、鉄でできた巨大な蛇が、ドラゴンよりも速いスピードで戦場を駆け抜けていったと書いてある！」
ギュースケン「……到底、蛇とは思えないんですが……」
グラバー「だろう！？普通の魔術や召喚で、そんな真似ができると思うかい？」
ハヌスは顎に手を当てて唸る。
ハヌス「まあ、そんな魔術や召喚獣がいるなんて話は聞いたことがないな」
グラバー「そう！明らかにこのオームスではありえない現象！そんなぶっ飛んだ芸当ができる存在なんて」
彼はニヤリと笑い、帽子のツバを摘まむようなジェスチャーをする。
グラバー「あの杉原センポの帽子以外、ありえないと思わんかね？」
ギュースケン「なんだか、考えるだけでまた胃が痛くなってきましたよ…」
ハヌス「……ふむ。で、それがどうした？」
その問いに、グラバーは待ってましたとばかりに両手を広げた。
グラバー「決まっているじゃないか！」
一歩前に出て、楽しげに宣言する。
グラバー「私はこれから、エサリカへ行こうと思っている」
ギュースケン「……え？」
ハヌス「ほう？」
グラバー「あいつの弟子――センポの帽子を預かっているという青年だ」
ハヌス「梅原ナオ、だったか」
グラバー「そう、その男だよ」
グラバーは新聞から手を離し、どこか楽しげに続ける。
グラバー「私はね、あの面白おかしい、トンデモない帽子を被っている男が、一体どんな人間なのか……。それを見てみたいんだ」
ギュースケン「……人間、ですか」
グラバー「そう。帽子がどうこうじゃあない。あれだけ場を引っかき回す混沌の代物を頭に載せて、それでも平然と外交官をやっている男」
彼はそこまで言うと、にやりと笑う。
グラバー「正直、興味が湧かない方がおかしいだろう？」
ハヌス「秩序を司る立場にある者が、秩序が破綻しているとしか思えん魔道具を被っている。フハハ！たしかに、なんとも皮肉な話ではあるな」
そういうとハヌスは両手を目の前で組んで続ける。
ハヌス「しかしあの青年、少なくとも混沌に呑まれて暴走する類ではなかった」
ギュースケン「……会談中も、終始落ち着いていましたね」
ハヌス「うむ。むしろあの混沌を逆手に取り、私に対してジパングの特産品を売り込んできた」
わずかに口元を緩める。
ハヌス「相手の立場を踏まえ、場の流れを読みながら話を進めていたよ」
グラバー「ほう？」
ハヌス「外交官としての基礎は、すでに身についていると私は感じた」
それは評価だった。
飾り気のない、だが重みのある言葉。
グラバー「なるほどねえ！君がそう言うなら、それなりの男だということか」
ハヌス「それなりどころか、年齢を考えれば、かなり上出来だといえよう」
ギュースケン「……」
ギュースケンは内心小さく驚いていた。
ハヌスが、ここまで明確に人を評価するのは珍しい。
グラバー「ますます興味が湧いたよ！！」
楽しそうに笑い、軽く指を鳴らす。
グラバー「帽子から何が出るかじゃない。その男が、そこから溢れ出した混沌をどう受け止め、どう使い、どう振る舞い、どう状況を転がすか。交渉の場で、活かすか、殺すか」
一歩前に出る。
グラバー「私はね、『一国の外交官として、どれほどの器の男なのか』それを、この目で確かめたい」
ハヌス「……君は本当に、人を見るのが好きだな」
グラバー「へへっ！仕事だからね」
あっさりと言い切る。
グラバー「あいつが作った帽子を被る、案外まともな外交官。是非とも、直接会って話してみたいからねぇ！」
ハヌスは小さく息を吐き、苦笑した。
ハヌス「……確かに。君の言う通りだな」
その様子を、ギュースケンは黙って見ていた。
（……ああ。こりゃあ、また記録書類が増えそうだ。先に胃薬、飲んでおくか……）
ギュースケンは心の中でそう呟きながら、机の上に積まれた羊皮紙の束を、そっと見つめた。
これから、それがさらに分厚くなるであろうことを考えないようにしながら。
