第39話 乾杯の音頭は誰の手に！？
【エサリカ村・冒険者ギルド 二階・酒場】
報告を終えたステラたちは、ギルド二階の酒場へと上がってきていた。
木の階段を踏みしめるたびに、笑い声と酒の匂いが濃くなっていく。
酒場ではすでに、援護に駆けつけた冒険者たちが各卓を占拠し、ジョッキを掲げていた。
「お！ 来た来た、主役の登場だ！」「待ってたぜステラ！ 無事でよかったな！」「トロール相手にあそこまで粘るとは思わなかったぞ！」
一斉に向けられる声と視線に、ステラは一瞬だけ目を瞬かせてから、苦笑いを浮かべた。
ステラ「まったくみんな大げさよ。ただの調査クエストのつもりが、ちょっと厄介になっただけだし」
「そのちょっとが普通じゃねえんだよ！」「落雷魔法のあと、一気に畳みかけた動き、見事だったぜ！」
ドラークは無言で頷き、ハンスは照れもなく片手を上げる。
ハンス「まあな！ 俺の槍も、今日はいい仕事したぜ！」
ティナは少し顔を赤らめながら、小さく頭を下げた。
ティナ「み、みなさんの援護があったからです……」
その控えめな声に、周囲から柔らかな笑いが起こる。
「後衛が踏ん張ってくれたから、俺たちは安心して前に出られたんだよ！」「立ち話はそれぐらいにして、飲もうぜ！」
ティナは戸惑いながらも、ほっとしたように胸の前で手を重ねた。
ジョッキの音と笑い声が交錯する中、カウンターの奥から、軽やかな足音が近づいてきた。
「みなさん、お疲れさまです」
その柔らかな声に、ステラたちは振り返った。
エプロン姿のリラが、木製のトレイに料理を載せて立っている。
いつものミルミル亭の制服よりも、少し動きやすそうな簡素な給仕姿だった。
リラ「今日はみんな大変だったでしょう？急でしたけど、お手伝いに来られてよかったです」
そう言いながら、次々と卓に料理を並べていく。
焼きたての肉の香ばしい匂いと、温かいスープの湯気が、酒場の空気をさらに和ませた。
「おお、リラじゃねえか！」「ミルミル亭の飯だ！」「今日は豪勢だな！」
リラはくすっと笑い、軽く頭を下げる。
リラ「冒険者ギルドさんから依頼の依頼なんです。今日は打ち上げ用に、いつも以上に腕を振るってますよ」
その言葉に、あちこちから歓声が上がる。
ステラはその様子を見て、ふっと表情を緩める。
ステラ「ありがとう、リラ。ただの調査のつもりが、大事になっちゃったわね」
リラ「なに言ってるのよ、ステラちゃん。村のために頑張ってくれたんだから、これくらい当然よ！」
その視線が、順にドラーク、ハンス、ティナにも向けられる。
リラ「皆さんも、無事で戻ってきてくれてよかったです。本当に……」
それを聞いて、三人は静かに笑った。
直後、階段を上がってくる足音が、今度は複数重なって聞こえてきた。
ステラ「……あ、来たわね」
ステラがそう呟くのとほぼ同時に、酒場の入口に姿を現したのは、黒いシルクハットを押さえながら息を整えるナオと、その後ろに続くカイ、そして少し遅れてノノだった。
「お、外交官殿も来たぞ」「例のトンデモ帽子の人だ！」「今回出てきたのはいつも以上に衝撃だったなぁ！」
一斉に向けられる視線と声に、ナオは帽子のつばをつまみ、穏やかだが少しばつが悪そうに微笑む。
ナオ「いやぁ…さっきはすんませんなぁ。とりあえず、全員怪我はなくって…よかったですわ」
どこか歯切れの悪い挨拶に、周囲からくすくすと笑いが漏れた。
そのとき、リラがトレイを抱えたまま、三人に気づいて声をかける。
リラ「あ、ナオさん、カイさん、ノノちゃんも！みんなお疲れさま」
柔らかく、いつもの調子で。
リラ「今日は本当に大変だったでしょう？さあ、ちゃんと座って。あったかいもの、すぐ持ってくるから」
ステラ「そうそう！もう終わったわけだし、楽しみましょ！」
その一声に、酒場の空気がふっと軽くなる。
「そうだそうだ！」「せっかくの勝利だ、飲まなきゃ損だろ！」「今日は浴びるほど飲むぞー！！」
誰かがそう叫ぶと、笑い声が一気に広がった。それを見て、ノノが思わず小さく呟く。
ノノ「あ……あの……私も……参加していいのでしょうか……？」
ステラとリラは一瞬きょとんとした顔を見せる。だがすぐに、それは揃って柔らかな笑みに変わった。
ステラ「なーに言ってるのよノノ！ そんなの、いいに決まってるじゃない！」
にっと笑い、続ける。
ステラ「それどころか、今日の主役はノノよ？」
ノノ「え、ええっ！？」
ノノの声に、周囲の冒険者たちも一瞬きょとんとした顔を向けた。
だが次の瞬間、あちこちから笑い声が上がる。
「何言ってんだよ！」「村に応援を呼びに行ってくれたの、あんただって聞いたぜ？」「いなきゃ、今ごろ村もどうなってたかわからんぞ！」
ノノは、思わず目をぱちぱちと瞬かせる。
ノノ「そ、そんな……私、走り回ってただけで……」
ステラはノノの肩にぽんと手を置き、にっと笑った。
ステラ「それが一番大事なの。ノノが必死に呼びに行ってくれたから、みんなが来てくれたし、ナオちゃんたちも避難の指示を出せたんだから」
カイ「まあ、その途中で帽子からとんでもないものが出て、戦況が盛大に狂ったんすけどね」
カイは半目でにやつきながら、ナオと帽子を交互に見やる。
ナオ「いや、それで一応勝てたねんからええやんかいな！！掘り返さんといてや！」
酒場にドッと大きな笑い声が響く。
リラ「さあ、みんな座って！ お料理が冷める前に、飲み物も持ってくるわ。ノノちゃんにはオレンジの搾りジュースを持ってくるわね」
ノノ「あ、ありがとうございます！」
ノノはそう答え、少し照れたように、でも嬉しそうに笑った。
リラが手際よく飲み物を配り終えると、卓の上にはそれぞれのジョッキや杯が並んでいく。
泡立つエール、果実のジュース、薄い琥珀色の帝国産の蒸留酒。
ステラはジョッキを手に取り、軽く咳払いをした。
ステラ「じゃあ、改めて」
自然と、酒場の視線が彼女に集まる。
ステラ「みんなで村を守れたことに。そして、ノノの勇姿に」
そう、乾杯の音頭を取りかけた、その瞬間。
パカッ
聞き覚えのありすぎる音が、妙に乾いて酒場に響いた。
酒場のあちこちで動きが止まり、全員が笑顔をひきつらせる。
そして、視線は一斉にナオの頭上の、黒いシルクハットへと向けられた。
