第3話 両国の会談
【帝都・元老院議事堂】
バロア帝国の首都・通称『帝都』。
湖上に浮かぶ城塞都市の中央区画に聳え立つ大理石の建物、元老院議事堂。
この国は皇帝制を敷いてはいるものの、実質的な政治の実権はこの元老院が握っており、 こここそが帝国の中枢であった。
衛兵「ジパング国の外交使節、御入室願います」
三人は赤い絨毯を踏み、静かに歩みを進める。
天井には国教である八大神正教の神々を象った巨大なステンドグラスに光が差し込み、虹のような光彩が議場を照らしている。
壁には歴代皇帝の肖像画が並び、その視線がすべてこちらを見据えているように感じられる。
ノノ「う、うわぁ……お、重たい空気……」
ステラ（おおお……さすが帝国の中心部……緊張感がケタ違い……！）
そんな中でもナオは表情を崩さず一歩前へ進む。
外交官としての顔に切り替わり、その背筋はまっすぐ伸びていた。
ステラ（……ナオちゃん、ほんと場慣れしてるなぁ。あたしなんて足震えてんのに）
ノノ（挨拶、噛まないようにしなきゃ……！）
衛兵に案内され、三人は応接室へ通された。
ナオとノノは用意された椅子に座り、ステラは二人のすぐ後ろに控える。
テーブルの向こう側で書類に目を通していた男が、ゆっくりと顔を上げた。
ハヌス「ジパングからの使節が我が国を訪れるのは、実に二十年ぶりだな。今回の使節は……ずいぶんとお若く見える」
エドワード・ハヌス。
帝国外務局における高官であり、今回の会談の帝国側の代表。
柔らかな口調と対照的に、鋭く研ぎ澄まされた眼光と立派に整えられた口ひげが威厳を醸し出している。
ナオ「改めまして。ジパング国は豊臣幕府・外国奉行のもと西洋外交役の任を拝命しております、梅原ナオと申します。
こちらは書物奉行付の文官であり、私の補佐を務める茅森ノノ。そして、現在駐留しております村にて我々を支えてくださっている協力者、ステラでございます。この度はお招きいただきましたこと、感謝至極に存じます」
姿勢を正し、穏やかな笑みを浮かべ挨拶をするナオ。
ノノ「よ、よろしくお願いいたしますぅ……！」
ナオの隣に座ったノノが、ピンと背筋を張って緊張気味に挨拶をする。ステラはドア近くに控え、落ち着いた動作で一礼した。
ハヌスはノノのその声にほんの少し微笑む。
眼鏡をかけた、瘦せ型の青年が書類を持って前に出る。
ギュースケン「遠路、帝都までお越しいただきありがとうございます。私はハヌス様の秘書にして、今回の会談における帝国側書記官を務めますドナルド・ギュースケンと申します。どうぞよろしくお願いいたします」
ドナルド・ギュースケン。
ハヌスの秘書官であり、今回の会談の帝国側の書記官も兼任する男。
神経質そうな見た目に違わずその動作は迅速で無駄がなく、いかにも帝国の官僚という感じである。
ハヌス「先だって通達した通り、今回の会談の目的はジパングとの和平通商条約の更新、そして両国の安定した関係を改めて確認することにある。帝国としても、ジパングとの友好関係は維持したいと考えておる」
ナオ「我々としても、同じく考えております。長らく鎖国体制を貫いてきた我がジパング国にとって、大陸最大の強国であるバロア帝国との外交は、何にも代えがたい財産にございます」
ハヌスは若いながらも礼儀をわきまえたナオの言葉遣いに、内心感心して目を細める。
ギュースケン「では、まずは条約に関しての書類から…」
彼が分厚い書類を机に並べようとした、その時…。
パカッ
厳格な雰囲気に不釣り合いな軽い音が、応接室の空気を切り裂いた。
ギュースケン「なっ！？」
ステラ（ゲッ！！？）
ナオの被るシルクハットのクラウンが、右側にパカっと開いた。
そこから、ヒノキのカウンターがせり上がるように飛び出す。そしてカウンターの向こうから板前姿の河童が二体、半身を乗り出してきた。
ハヌスは眉を動かすこともなく、その光景を凝視している。
二体の河童の手元には、きゅうり巻きがびっしり詰まった折詰弁当。
河童1「先輩…こんなきゅうり巻きのみの折詰弁当誰が買うんすか…？絶対売れないですってこんなの」
河童2「馬鹿野郎ッ！ こういうのが粋ってもんだろうが！素材の味を活かす……この潔い緑色！！これがプロの矜持よ！！」
河童1「いや誰がこんな青臭いだけの弁当買うんすか！？色味悪いし……せめて、醬油とガリぐらい添えましょうよ！！」
河童2「ったく、最近の若ぇもんは気取りすぎなんだよ！引き算の美学ってやつだ！」
先輩河童は得意気な表情で巻きすをパーンと梅原の帽子の縁に叩きつけた。
その音だけが、議事堂の重厚な静けさに不気味なほどよく響いた。
ギュースケンは書類を握りしめたまま、理解が追いつかない表情で固まる。
ステラは無言で（終わった…）と額に手を当て、天を仰ぎ、ノノはその光景をみてただただオロオロする。
当のナオは笑顔ではあるものの若干顔を引きつらせている。
ハヌスだけは、鋭い目を細め帽子の上の混沌劇を凝視している。
河童1「いやいやいや！引きすぎてきゅうりしか残ってないんすよ！！」
河童2「そこが粋なんだよッ！！素材に不要な飾りは乗せねえ……シンプルに“きゅうり”一本勝負！！」
河童1「先輩、そういうのを世の中では手抜きっていうんですよ……！」
ついにナオが耐えきれず、ぎこちない声で口を開いた。
ナオ「も、申し訳ありません。この帽子、たまにロクでもないことをしでかすもんで…」
ハヌスの肩が、震えた。
全員が身を固くして身構えた。
