第17話 帰ってきた
【バロア帝国・街道】
帝都から続く石畳の街道は平原を離れ、再び森に入っていく。
背の高い針葉樹林が両脇に立ち並び、聞こえるのは鳥のさえずりと、木々の葉を揺らす風の音。そして、使節団一行を乗せた馬車の車輪と、馬の足音だけだった。
しかし、ナオの帽子だけは違っていた。
帽子から、『ご迷惑をおかけします』と書かれた、工事現場でよく見かける看板が、にゅうっとせり出している。その看板の人の顔が描かれている部分だけが、きれいにくり抜かれており、そこからヘルメットを被った死んだ目をした男の顔が、ぬっとはまり込んでいる。
観光地でよく見る、顔出しパネル工事現場バージョン。
男は死んだような目をしたまま、看板の横から突き出した腕で、チカチカ光る警棒を適当に振っていた。
ヘルメット男「はあ〜〜〜。時給良いから応募したけど、なんだよこのバイト...」
ステラ「ねえナオちゃん...」
ナオ「いやな、俺も何をどう反応したるのが正解かわからんねん」
ヘルメット男のボヤきは続く。
ヘルメット男「旗振ってる人のLED看板あるじゃん……。あれ置いときゃ、よくねえ？」
カイ「……この人、一体どういう経緯で、こんな仕事任されたんすかねえ……」
ノノ「か、顔の部分だけ生身なの……怖いです……」
しばらくの間、ナオの頭上で警棒が虚しく空を切り続けていた。
数分後。
一行は道が枝分かれしている分岐点に差しかかった。石畳の街道は右へと折れていき、左には、踏み固められた土の道が伸びていた。
舗装こそされていないが、魔導式のガス灯だけは等間隔に続いている。
その脇道に立つ標識には、『エサリカ村』と刻まれていた。
ナオ「お、やっと帰って来たなあ〜」
ステラ「ここをしばらく進めば、ようやく村ね」
ノノ「帝都からの道のり......疲れましたね」
カイ「もうすぐ昼時ですし、村についたらとりあえず飯っすね」
そうやりとりをしていると、森の奥から赤茶色の屋根が点々と姿を現し始める。
低い石垣に囲まれた木組みの小さな家々、広場での子供たちの笑い声、煙突から立ちのぼる白い煙が、昼の空気にゆっくりと溶けていく。
エサリカ村。
バロア帝国の北東、タイガの森の奥深くに位置する中規模の村である。
冷涼な気候に恵まれ、夏は涼しく、冬になると雪が降り積もり、村は白に包まれる。
交易路と森に挟まれた立地から、冒険者や旅人の往来も多く、武具屋・市場・冒険者ギルド・喫茶店など旅の拠点として必要なものが、一通り揃っている。
梅原ナオと茅森ノノが所属するジパング西洋使節団の、帝国側駐留地としての役割も担っている。また剣士ステラにとっては、ここが生まれ育った故郷でもあった。
ステラ「ん～！！やっと着いたわね！」
ステラが荷台の上で立ち上がって、大きく伸びをする。
ナオ「おー、みんなお疲れさんやったなあ」
カイ「いや〜、やっぱここはのどかでいいっすねえ」
馬車が村の入口に差し掛かった、そのとき。
通りの端で遊んでいた子どもたちが、こちらに気づいて一斉に声を上げる。
「あ、ステラお姉ちゃんだー！」「帽子のお兄さん帰ってきたー！！」「ノノせんせー、へんしんして〜！」
ノノ「えっ、ええっ！？ こ、ここでですか……！？」
子どもたちは盛り上がり、馬車の周りへと集まってくる。
馬車が完全に止まると、焼いたパンの香ばしい匂いが風に乗って漂ってきた。鍛冶屋が金槌を打つ音、市場で交わされる笑い声。
帝都とはまた違う、のどかな生活の音が、次々と耳に入ってくる。
ナオははしゃぐ子供たちに向かって、にこやかに声をかけた。
ナオ「おー、みんな！今帰ってきたで〜。お土産ようさん買うて来とるから、あとであげるわな」
「ほんと！？」「やったー！」
弾む声があちこちから上がり、村の入口は一気に賑やかになる。
ノノ「変身は……お土産のあとで……ということで…」
小さくそう言って、ノノは顔を赤らめながら視線を逸らす。
そのとき、通りの奥から柔らかい女性の声が聞こえた。
？？？「みんなー！おかえりなさーい！」
一行が振り向いた先、木製の看板が揺れる喫茶店の前に、ひとりの女性が立っている。
茶色の髪をポニーテールにまとめ、白いブラウスにこげ茶のベスト、前掛け姿。
手を振りながら、穏やかな笑顔でこちらに声をかけていた。
ステラ「あ、リラ！ただいまーー！！」
その声で、村の空気がふっと和らいだ。
