EP84. デッドライン・オブザーバー
——退屈は、毒ではない。
だが、放置すれば人間の頭脳をゆっくり腐らせる。
天城総合学園という器の中で、
私が“副会長”として担わされているのは、
その腐敗を「適切な速度」で進める役割だ。
地下施設、危機管理プロトコル、理事会直轄の許可証。
どれも、“普通の生徒”には渡されない。
私自身も、自分を普通だと思ったことは一度もない。
だが——
地下の胃嚢と真空装置の設計図を見限り始めたころ、
ログの片隅に一つだけ奇妙なノイズが現れた。
NOX。
そして、そこに中心点のように刺さっていた名前。
岡崎ユウマ。
彼のノートの断片は、遠隔で覗いた程度でも分かった。
“観測”“干渉”“正しさ＝生存手順”。
倫理を回路化し、世界を情報熱力学で測ろうとする手つき。
——興味を持つな、という方が無理な話だ。
理事会は彼らに触れるなと言う。
だが、触れなければ壊れるのは、この学園の方だ。
私が嗅いだあの日の匂い。
生徒会室に残してきた“胃酸の残り香”。
あれは、メッセージだ。
> 君の世界のどこかに、“胃”があると知れ。
岡崎ユウマ。
まだ会うつもりはない。
観測者同士の初対面は、武器を抜いたあとでいい。
だが、近いうちに——
君が守ろうとしている世界と、
私が壊れ方を観測したい世界が、必ず重なる。
そのとき、私たちのどちらかはDead Observerになる。
そういう戦い方も、悪くないと思っている。
岡崎ユウマ視点──生徒会室に残った「胃」の匂い
——その日、生徒会室の空気は、いつもと化学式が違っていた。
まず、違和感の入口は「匂い」だった。
コピー機のトナー、安物のコーヒー、ビニール製のファイル、
二階堂会長の紅茶葉（ダージリンの渋み）——
それらが作る、いつもの「生徒会室の混合ガス」に、
微量の異物が混ざっていた。
——胃酸？
正確に言うなら、胃酸そのものではない。
塩酸系の金属臭と、タンパク質分解の前段に出るあの生ぬるい酸味。
人体から自然に漏れる濃度じゃない。設備から運ばれてきた匂いだ。
鼻腔の粘膜が、ほんのわずかにピリつく。
pH5.5程度の涙液と反応して、脳が「嫌な予感」というラベルを貼る。
「……さっきまで、誰か来てました？」
僕はいつも通りの声色で訊いたつもりだったが、
二階堂サツキ会長は、一瞬だけ眉をひそめた。
「ええ！副会長ですわね！」
「副会長？」
「天城生徒会副会長の藤党コウ！……名前くらいは聞いたことありませんかしら？？」
聞いたことはあった。
だが、音として知っているのと、匂いとして知るのは、別の話だ。
胃酸の残り香は、会長の椅子の背もたれのあたりで濃かった。
ついさっきまで、そこに「彼」が座っていた証拠。
二階堂会長は、何気ない調子で続ける。
「双灯祭の共同企画の件ですわ！向こうの“脱出ゲーム”の安全設計について、色々と動いてくれてますのよ！」
安全設計。
胃酸と、同じ文の中に入れてはいけない単語の一つだ。
「……どんな話を？」
「全くわかりません！でもでも！
天城側は“水系アトラクション”をやるんですって！シオンちゃんと！」
観測と記録。そして、御影シオンとコラボ？
会長もNOXの名前は、さすがに出していないか。
けれど、その単語の組み合わせ自体が、十分すぎるほど危険だった。
僕は、さりげなく生徒会室の換気扇のスイッチを入れる。
胃酸の匂いが、ゆっくりと拡散されていく。
——嫌な予感、というより、これはもう確定した悪兆だ。
退屈で済めば、まだマシだった。
この匂いは、退屈の死体からは出てこない。
何かを溶かす機構に触れた人間の匂いだ。
放課後。
僕は生徒会室ではなく、NOXの裏回線から天城の内部データベースにアクセスしていた。
校務用サーバには、教員だけが見られる領域がある。
そのさらに下に、理事会だけが読める領域がある。
そして、そのさらに下のログの隙間に、**“触れてはいけない行数”**がある。
覗いているのは、その三段目だった。
検索ワードは、一つ。
> 「藤党コウ」
ヒット数は、思ったより少ない。
だが、その密度は尋常じゃなかった。
——藤党家。
天城総合学園ならびに系列校の創設理事一族。
現理事長は藤党コウの叔父。
父親は財務基盤を支える投資ファンドの運営責任者。
母親は医療法人グループの後継者。
どの行を読んでも、「生徒会副会長」という文字列が浮いて見える。
（なんで、“会長”じゃない？）
能力の問題ではない。
少なくともデータ上、藤党コウの成績は常に学年トップ三位以内。
対人トラブルの記録も皆無。
教師の評価コメントも「冷静」「安定」「信頼できる」のオンパレード。
——それでも、「会長」ではない。
つまりこれは、能力の問題ではなく構造の問題だ。
天城生徒会長の椅子は、「学園の顔」としての役割が強い。
だからこそ、二階堂サツキのような“カリスマ型”が選ばれる。
では、副会長は？
> 《天城総合学園生徒会 副会長 藤党コウ
> 業務範囲：行事進行補佐／委員会との調整／安全対策監査／
> 特別プロジェクト（要理事会承認案件）の設計・実装》
行の途中で、別のタグが紛れ込んでいる。
> 【理事会直轄】
> 【地下施設管理権限あり】
> 【特別危機管理プロトコル・キー保持者】
“生徒会副会長”というラベルの下に、理事会の影が、そのままぶら下がっている。
（はいはい……なるほど）
会長の椅子は、表の看板。
副会長の椅子は、地下施設の鍵穴。
つまり——藤党コウという人物は、
天城という学園の「影」を直に触れる位置にあえて座っている。
胃酸の匂いの出どころが、ここまでくればほぼ確定だった。
さらにスクロールすると、“双灯祭特別案件”の記録が出てくる。
案件名：双灯祭・地下連携プロジェクト（仮）
天城側——生徒会副会長・藤党コウ
影村側——生徒会会長・御影シオン
概要：両学園地下施設の安全設計および負荷分散に関する共同研究
——御影シオン。
その名前を見た瞬間、背骨の奥で何かが冷たく縮んだ。
影村学園の「狼椅子」と「エアロック」。
玖条リリから聞いた“真空の地獄”の断片が蘇る。
胃嚢。怪異。真空。
それらを、「負荷分散」という言葉で一本に束ねようとしている人間がいる？
——藤党コウ。
僕は、画面から視線を離し、天井を見上げた。
天城の屋上から見える青空は、いつも通りだった。
だが、その真下に広がっているのは、胃と真空を繋ぐ消化管だ。
（この世界は、どこまで“壊す準備”が進んでいる？）
NOXの研究テーマは、W1での惨劇を繰り返さないための手順書だ。
だが、外から見れば——「世界が惨劇で壊滅するような何かを研究している集団」
……そう見えてもおかしくない。
もし、藤党コウがそこまで辿り着いたとしたら？
W1の具体的なログまで読まれたら？
——それは、NOXにとっても、僕にとっても致命的な観測になる。
僕はノート端末の画面を閉じ、「Dead Observer」のタグを一つ増やした。
［タグ追加：藤党コウ／Dead Observer 候補］
観測者と観測者が、互いを観測し始めたとき——
どちらか一方は、“死んだ観測者（Dead Observer）”に回る。
その役を、誰に押し付けるか。
双灯祭まで、時間はあまり残っていない。
藤党コウ視点──
——退屈の代わりに、理解不能なノイズが生まれた。
名前は、NOX。
最初にその文字列を見たのは、天城の保安ログだった。
理事長棟地下に接続された、非公式回線の上。
通常なら即座に切断されるべき不正アクセスが、ある種の免疫寛容を受けている。
「——“NOXプロジェクト”。承認者、岡崎ユウマ」
あのとき、理事会のメンバーたちは口を揃えて言った。
「監視は継続した方が良いです。ただし、触るのは危険です」
理由を訊くと、「危険ですが、研究価値があるからです」とだけ返ってきた。
研究価値。
世界が壊滅するような何かを、「研究価値」という言葉でラッピングする大人たち。
嫌いではない。
だが、危険物に対する手付きとしては、少々甘い。
だからこそ、副会長＝地下施設管理者である私の仕事が増える。
岡崎ユウマ。
表の顔は「成績のいい、だが、表面上は、どこにでもいる風の男子生徒」。
裏の顔は——まだ確定していない。
ただ一つ、確信していることがある。
NOXのログには、時折、W1というタグが現れる。
藤党家のデータベースに残っている、数十年前の機密記録にも、似たような語が一度だけ出てくる。
どうやら時間や世界線のような、俗にいう禁忌の研究に近いもののようだ。
「W0プロトコル／初期観測系の崩壊ログ……？」
過去の理事たちは、それを「一度だけの悪夢」として封印した。
だが、今、NOXという集団が、別のラベルで同じ領域を掘り返している。
その中心にいるのが、岡崎ユウマ。
彼のノートの構造は、遠隔から一部覗き見ただけでも分かる。
「観測は反抗」「干渉は希望」「正しさ＝生存手順」
倫理ではなく、情報熱力学で世界を測ろうとしている。
そういう人間は、私は嫌いではない。
むしろ、最も“熱”を共有できるタイプだ。
——だからこそ、危険だ。
彼らがもし、「W1の全ログ」に手を伸ばした場合、また、それが時間というテーマを取り扱っているとなれば、
それは天城の地下で私が設計している胃嚢のスケールを軽々と超える地獄になるのでは？
胃が壊すのは、せいぜい数十人の肉体だ。
真空が吹き飛ばすのは、数人の肺と心臓だ。
だが、たとえば、時系列そのものを焼き直そうとする実験だと仮定すれば、
最悪、世界という器を丸ごと破る可能性。
理事会は、その可能性に気づいていない。
あるいは、気づいた上で視線を逸らしている。
だから、私が観測しなければならない。
岡崎ユウマ。
NOX。
W1という“前科”。
——君たちは、世界を救おうとしているのか。
それとも、別の壊し方を探しているのか。
いずれにせよ、双灯祭直前のこのタイミングで、
天城と影村の地下を連結する以上、
NOXの存在は、設計図のどこかに書き込んでおかねばならない。
問題は、あまり近づきすぎると、観測者同士が互いを壊すという点だ。
だから、今のところ、私と岡崎ユウマは——
一度も顔を合わせたことがない。
生徒会室に残した胃酸の匂いは、
あくまで「これはここまで来ている」というサインに過ぎない。
岡崎ユウマ視点──
翌日、生徒会室での会議の合間。
二階堂サツキ会長が席を外し、室内に数分の静寂が訪れた。
僕はプリント整理を装いながら、部屋の空気の流れをトレースする。
換気扇からの風向き。
カーテンの揺れ。
コピー紙の端がわずかに震える周期。
——昨日とは違う。
胃酸の匂いは、もうない。
だが、その代わりに無臭の異物が残っていた。
机の端に置かれた、一枚の忘れ物のようなファイル。
差出人ラベルには、こうある。
「生徒会副会長 藤党コウ」
中身は、双灯祭の予算案……に見える。
収支表、機材リスト、保険会社とのやりとり、
教員のシフト案、警備の人員配置——
一見、どこにでもある文化祭の資料だ。
だが、行間に挟まれている**“注釈”の記法**が、普通じゃない。
「※地下区画移動時、被験者（＝来場者）導線と外部救急動線を意図的に交差させないこと。
——観測系の汚染防止」
「※理科準備室での酸・塩基在庫は、通常授業用リストとは別系で管理。
漏洩した場合、“胃嚢”側の設計が露見する可能性あり」
“被験者”“観測系”“汚染”“胃嚢”。
この四つの単語が、一枚の紙の中で平然と並んでいる。
（……完全に、“上”が噛んでいるな）
藤党家という系譜。
理事会という巨大な影。
副会長という、影のための役職。
天城総合学園は、表面上は「進学校」でしかない。
だが、その下には——
「退屈を殺すための機構」と「観測を止めないための装置」と「壊れた時間軸のログ」
——これらが静かに積み重なっている。
僕は、ファイルを元通り綺麗に揃えながら、頭の中で一つのイメージを組み立てる。
巨悪という言葉は、あまり好きではない。
善悪で世界を二値化するのは、情報量が少なすぎるからだ。
だが、「巨きい悪意」ではなく、「巨きい構造」としての悪ならば、話は別だ。
天城の影に潜むものは、おそらく人間一人の意思ではない。
理事会、財団、歴代の観測者たちの累積誤差のようなものだ。
藤党コウは、その先端に立っている。
“胃嚢”という局所地獄を設計することで、この累積誤差を「イベント」として消費しようとしている。
そして、その先端に、NOXの研究テーマがある。
（W1にまで手を伸ばそうとしているのは、こっちだけじゃない可能性がある）
僕たちは、W1の惨劇を再現しないために、時間と記憶の実験をしている。
藤党コウは、退屈を殺すために、肉体と恐怖の実験をしている。
両者が交差したとき、世界はどちら側に転ぶのか。
答えが出る前に、やらなければならないことは一つ。
「W1の具体的な座標とログは、絶対に“胃嚢側”に渡してはならない」
藤党コウに知られていいのは、
せいぜい「この世界に別の層があるらしい」という程度までだ。
それ以上は、観測禁止領域。
Dead Observerの候補に、余計な手札を渡す必要はどこにもない。
藤党コウ視点──
翌週の朝、生徒会棟の廊下で、私は偶然、彼の背中を見た。
岡崎ユウマ。
NOXのログの中心にいる男。
黒板消しを片手に、生徒会室から出てくる。
表情は、ごく普通の「仕事を押し付けられた生徒」のそれだ。
だが、私が注目したのは、そこではない。
歩き方だ。
廊下を歩くとき、人間の重心は無意識に前後左右に揺れる。
その揺れ方で、だいたいの性格は分かる。
岡崎ユウマの重心移動は、異様に滑らかだった。
足を前に出すたびに、一瞬、床との接触を嫌っているような間がある。
「観測者の歩き方」だ。
——この廊下を、「世界」としてではなく「舞台装置」として見ている。
そういう目の動きもしていた。
前方だけでなく、天井の配線と、窓の反射を一瞬ずつ撫でていく視線。
（なるほど）
私は、物陰からわざと一歩遅れて歩きながら、距離を保って彼の背中を観察する。
すれ違いざまに話しかけることはいくらでも出来た。
「天城生徒会副会長の藤党です」と自己紹介し、
双灯祭の話題を振り、
そこから観測と記録の話に持ち込む——
そんな安い接触はいくらでもシミュレートできる。
だが、それはまだ早い。
観測者同士の初対面は、
“どちらかが武器をしまっているとき”に行うべきではない。
今、彼の武器は何か？
NOXのログ。W1の断片。
そして、おそらく——胃嚢と真空を超えた何かの「気配」。
私の武器は？
天城地下の全権。
影村との連結権限。
理事会のバックアップ。
どちらも、まだ鞘に収まっている。
ならば、今はまだ匂いだけでいい。
私は、生徒会室のドアノブに、ごくわずかに胃酸の匂いが残るよう、前日に「手」を仕込んでおいた。
塩酸を薄めたわけではない。
そういう雑な真似はしない。
単純に、地下の胃嚢設備から上がる空調のルートを、生徒会室経由に組み替えただけだ。
理事長棟から上がる一本のダクト。
そこに切り替えスイッチを挟み、双灯祭までの間だけ、「匂いの方向」を変更する。
昨日、二階堂会長と話したあと、
生徒会室に残したあの匂いは——
「君の世界のどこかに、“胃”がある」
という、ささやかなメッセージだ。
岡崎ユウマが、その匂いを拾ったことは、ほぼ確信している。
観測者は、空気の異常に敏感だ。
それが、世界の崩壊の予兆であることを知っているから。
私は、廊下の角を曲がる前に一度だけ振り返った。
彼はすでに、別の教室に消えていた。
すれ違いざまに視線がぶつかることすらなかった。
——それでいい。
今はまだ、交錯するのは視点だけで十分だ。
★ユウマ＆コウ──それぞれの「デッドライン」
図書室の隅で、ユウマはノートを開く。
「観測者が二人以上いる系では、“誰がどこまで知っていいか”を決める境界線＝デッドラインが必要になる」
「藤党コウは、天城の影に潜む“巨きい構造”の先端。
胃嚢プール、怪異アニマトロニクス、影村との連結——その全てを、『退屈の殺し方』として設計している」
「一方、NOXは、W1の惨劇を再現しないための研究ユニット。
時系列そのものを弄る可能性がある。外から見れば、『世界ごと壊しうる危険物』」
「この二つが交差するとき、どちらか一方は、“Dead Observer”に回らなければならない」
「——どちらを殺すか、ではない。どこまで互いを“知らせるか”の問題だ」
ペン先が止まる。
（……僕は、どこまで彼に近づいていい？）
W1の具体的な惨劇ログは、藤党コウに知られてはならない。
だが、「惨劇があった」という抽象情報は、彼に共有してもいいのかもしれない。
——世界は、一度、壊れている。
——それを知らないまま、胃嚢を設計している人間がいる。
その事実は、どちらの手にも刃を渡す。
ノートの端に、小さくこう書き足す。
「藤党コウ：W1周辺情報の公開レベル＝Lv.1（抽象のみ）。
具体ログ（座標／死者名簿／熱量曲線）は秘匿」
「彼をDead Observerにするか、
それとも、一時的な“共犯的観測者”にするか——双灯祭後に再評価」
同じ頃、別の場所で、藤党コウもまたノートに線を引いていた。
「岡崎ユウマ／NOX：危険度評価＝A。
破壊可能性は世界規模。ただし、意図は“惨劇の予防”と推定」
「接触ポリシー：
・双灯祭前：直接接触禁止。遠隔観測のみ。
・双灯祭中：必要に応じて“構造に巻き込む”。
・双灯祭後：W1に類する用語が会話に出た時点で、理事会レベルの介入を検討」
「彼が触れている“前の世界”のログは、胃嚢や真空を超える規模の破壊力を持つ。
——だからこそ、いずれ必ず見てみたい」
ペンが止まり、一瞬だけ、彼は自分のその一文に苦笑する。
「本当に、私は救いがないな」
退屈を殺した結果、今度は「世界の壊れ方」に興味を持ち始めている。
それが、自覚できるだけまだマシだと、自分に言い訳しながらノートを閉じる。
＊
天城総合学園と影村学園の上では、双灯祭の準備が普通の文化祭として進んでいる。
装飾。看板。ライブステージ。屋台。
色と音と笑い声。
その真下で——
胃酸の匂いと、真空の静けさと、過去の惨劇ログとが、少しずつ一本の線に近づいていく。
ユウマは、その線を「デッドライン」と呼ぶ。
コウは、その線を「イベントホライズン」と呼ぶかもしれない。
呼び方は違っても、どちらも同じことを知っている。
「一度、越えてしまえば戻れない境界線が、この学園のどこかに引かれつつある」ということを。
その線を、誰がどのタイミングで跨ぐのか。
そのとき、どちらが観測者で、どちらがDead Observerになるのか。
——それは、まだ書かれていない。
ただ一つ、すでに決まっていることがある。
「嫌な予感」は、たいてい当たる。
少なくとも、この世界では。
こういうのは、本当はアスミみたいなタイプの人間が書く内容なんだろうけど、今回は僕が締める。
理由は単純で、この記録は僕の“予感”に近いからだ。
藤党コウ──
名前だけ知っていたはずの男の影が、最近やけに濃い。
生徒会室に残された胃酸の匂い。
天城地下のログ。
理事会直通の権限。
そして“負荷分散”という、聞きたくない語の組み合わせ。
どれを取っても、普通の生徒が扱う情報じゃない。
でも、確かにあった。
“匂い”として存在した。
W1の具体ログを知られるわけにはいかない。
知った瞬間、彼は世界の壊れ方に興味を持つタイプだ。
そうなれば、もう止まらない。
けれど——
どこかで思う。
藤党コウは、ただの敵ではない。
観測の仕方が、僕によく似ている。
観測の精度が高い分、敵に回すと面倒だ。
味方にしても、同じくらい面倒だ。
だから、今は距離を置く。
交錯はしても、接触はしない。
観測者同士の最初の会話は、慎重に選ぶべきだ。
双灯祭以降、僕とコウは必ず向かい合う。
世界を救うか、壊すか、その境界線で。
そのときどちらがDead Observerの役を引き受けるかは、まだ分からない。
ただ、一つだけ確実なのは——
> 嫌な予感は、たいてい当たる。
そして、僕はその当たりを外したことがほとんどない。
