アルター・ファミリア ～Alter la'Familia～

8章 光に手を引かれ

賊たちを討伐し、一夜が明ける。

翌朝、サラカは依頼人のもとを訪れていた。

「サラカさん、ありがとうございます！」

「これでようやく、安心して街の外に出ることが出来ます！」

「良かった。何かあればまた私たちを頼って」

「もちろんです！ありがとうございました！」

お礼を言い、男性がその場から立ち去った。

「この街はもう大丈夫か」

「次はどこに……って」

（ん？あれは……）

「嬢ちゃん凄いんだぜ。俺の傷を一瞬で直してくれたんだ」

ブラッツが昨夜の出来事を話している。

スレンの周りには、話を聞きに来たティーナたちが集まっていた。

「もしかして、治癒魔法ですか？」

「習得は難しいと言われているのに、スレンさん凄いです」

「そんなことができるのか！？」

「それなら、俺の怪我も治してくれないか？」

「……はい」

スレンが傭兵の傷口に手を添える。

優しい光に包まれ、傷はみるみる塞がっていった。

「おお！本当だ！傷が治った！」

「ありがとう、スレン！」

「……」

サラカは遠くから、その様子を伺っていた。

そしてしばらく眺めた後、何も言わずにその場から立ち去って行った。

＊＊＊

「……」

負傷した傭兵たちを治療するスレン。

スレンの体に、少しずつ疲労が溜まり始めていた。

「スレンさんありがとうございます！」

「……はい」

最後の傭兵の治療も終わった。

スレンにお礼を言い、傭兵たちは帰って行った。

「それにしても便利な力だな」

「治癒魔法は、人々を助けたいと思う心が大切なんです」

「それに、魔法を扱う高度な技術も必要です」

「スレンさんの優しさ、それに努力の賜物だと思います」

「へえ、凄いんだな嬢ちゃんは」

「ますます団長があんな態度を取ってるのが不思議なくらいだ」

「……」

「スレン様、顔色がよろしくないようですが」

「……」

スレンは体を傾け、そのままネファリスの肩にもたれかかる。

「スレン様？」

「おい、嬢ちゃん大丈夫か？」

「……気を失っています。魔法を使い過ぎたのでしょうか」

「今は休ませてあげてください」

「そうか……悪いことをしたかな」

「いいえ。これはスレン様の自信に繋がる良いことです」

「他者のことを思い、生きる理由を与える」

「そうすれば、必ず元のスレン様に戻ることができるはずです」

「そうですね……私もそう思います」

「だが、あんたはなぜそこまで嬢ちゃんのことを気にかけてんだ？」

「嬢ちゃんたちと出会ったのも、俺たちが王様のところへ行った時だろ？」

「……」

「ユリック様が亡くなられて、スレン様の精神は不安定になってしまわれました」

「私たちが、サラカ様を止められなかったことも原因の一つです」

「待機するように言われていたユリック様は戦場へ赴き、命を落としてしまいました」

「ですので、せめてスレン様が一人で生きたいと思えるようになるまでは……」

「私が、そばでお支えしようと決めたのです」

「なるほどな」

「スレン様はお強いです」

「きっかけさえあれば、必ず立ち直ることができるはずです」

「まあ、団長と険悪なままだと気まずいだろうからな」

「手伝えることがあったら言ってくれ」

「はい。私も協力します」

「ブラッツ様、ティーナ様、ありがとうございます」

「……ううっ」

「このままだと、スレン様を起こしてしまいますね」

「私が宿までお連れしてきます」

「それでは、失礼いたします」

＊＊＊

——お父様みて！ユリックに教わったの！

訓練用の短剣を構え、その場で振り回すスレン。

「凄いじゃないかスレン。さすがは私の娘だ」

「はい。スレン様はとても筋が良いです」

「私が教えたことだけでなく、私の動きを見て覚えてしまいます」

「そのせいで、少し無茶をされることもありますが……」

「ふふっ、本当にそうよ。見ていてヒヤヒヤするわ」

聞こえてきた声とともに、スレンの体が光に包まれる。

しばらくして光が消えると、スレンの体から擦り傷が消えていた。

「剣の訓練も大切だけど、スレンは皆を助けられる人にならなきゃ」

「お母様ありがとう！」

「やっぱりお母様の魔法はすごいね」

「わたしにも、できるようになるのかな？」

「もちろんよスレン。あなたはとても優しいから」

「きっと、立派な魔法使いになれるわ」

「お母様……うん！」

「わたし、がんばるよ！」

＊＊＊

「……」

「お母……様……」

スレンは静かに目を開ける。

「あ……れ……」

知らない天井が広がっている。

周りを見渡すと、座っていたネファリスと目があった。

「お目覚めですか？スレン様」

「あ……」

（夢……なんだ……）

「スレン様？泣いていらっしゃるのですか？」

「え……？」

頬に手を当てると、自分が涙を流していることに気が付いた。

「……ごめんなさい」

「また謝りました。スレン様は悪くありません」

「理由を、聞いてもよろしいですか？」

「……」

「……夢を見たの。小さかった頃の……」

「お父様と、お母様と……ユリックが、まだ生きてた時の……」

「……ううっ」

涙が抑えきれなくなる。

そんなスレンを、ネファリスは優しく抱きしめた。

「ネファリス……さん……？」

「私では、皆様の代わりになることができません」

「ですが、少しだけもかまいません」

「安心していただければ、私は嬉しいと思います」

「……」

「あり……がとう……」

「……はい。どういたしまして」

初めて聞いたお礼の言葉に、ネファリスは笑みを浮かべた。

——コンコンコン

扉が開き、サラカが部屋に入ってくる。

「……邪魔をした？」

「少しだけ、タイミングが悪いかもしれません」

サラカの姿を目にし、慌てて顔を隠すスレン。

「……」

「そう、悪かったわね」

「でも、言っておかないといけないことがある」

「スレン」

「！」

突然名前を呼ばれ、心臓が締め付けられる。

震えるスレンを、ネファリスは再び抱きしめた。

「そう構えないで。ただお礼を言いに来ただけ」

「皆の怪我、治してくれてありがとう」

「——」

「それだけ。明日にはこの街を出発する」

「あなたたちも、支度をしておいてね」

「じゃあね」

——パタン

「……私はサラカ様のことがよく分かりません」

「ですが、今のは良いことだと分かります」

「……うん」

「私も……そう思う……っ」

「スレン様、悲しいのですか？」

「違うの……嬉しいの……」

「ぐすっ……」

「そうなのですね」

「少しだけ、分かったような気がします」

＊＊＊

賊から砦を解放した傭兵団は、次の町へ到着していた。

その町の広場では、スレンとネファリスが剣の訓練をしている最中だった。

「スレン様、よろしいですか？」

「……お願い」

スレンは短剣を構え、ネファリスと向かい合う。

「かしこまりました」

「ですが、危なくなったらお止めいたします」

ネファリスも刀を構える。

そして、スレンへ斬りかかった。

「……」

（ユリックに教わった……）

（この動きの次は……）

「兄貴、スレンちゃんたちは何をしてるんで？」

「訓練だそうだ」

（攻撃を防ぐ……そして近付く……）

（掴まれそうになったら……後ろに……）

「へぇ、大したもんじゃないですか」

「隠れているだけかと思ったら、意外と動けるんだな」

（ここでかわして……剣を前に……）

「あっ……！」

足がもつれて地面に倒れる。

「ううっ……」

「大丈夫ですか？」

顔を上げると、ネファリスが手を差し伸べていた。

「……うん」

ネファリスの手を取り立ち上がる。

「もう……一回お願い」

「いいえ、少し休憩いたしましょう」

「え？」

「体のバランスを保てていませんし、呼吸も乱れています」

「このまま続けると、また倒れてしまいますよ」

「……分かった」

「スレン様。何か焦っていらっしゃいますか？」

「……」

「スレン様が見た夢のことでしょうか？」

「……うん」

「当たりました」

「ですが、焦ってはいけません」

「体を壊してしまったら、元も子もありませんから」

「剣も魔法も、スレン様は上手く扱えています」

「だからこそ、無理はしないようにしてください」

「うん……分かった」

「あちらの日陰で休みましょう」

「皆様、スレン様のことを心配してくださっていますよ」

「え……？」

ネファリスが手を向けた方を見ると、セルディスとガルムがこちらを見ていた。

「悪いな。じろじろ見てしまって」

「あんなに動けるとは意外だった。スレンちゃん、実は強かったんだな」

「……うん」

「スレン様。褒められた時はお礼ですよ」

「あ……」

「あり……がとう……」

「それにしても、あんたたちもだいぶ傭兵団に馴染んできたな」

「そうですねぇ。初めはあんなに険悪だったのに」

「姉さんも、前よりはマシになった気がしやす」

「お二方は、サラカ様とのお付き合いは長いのでしょうか？」

「俺はブラッツの後に加入した。元々はあんたと同じ、王様に仕える騎士だったんだ」

「それならなんでここにいるかって話だよな。聞きたいか？」

「はい。聞かせていただけますか？」

「いいだろう」

「それはつまり……俺が団長にやられたからだ」

「俺の仕えていた王様は、エルドリオン以上にやばい奴だった」

「民から略奪を図るわ、気に入らない奴は身内でも痛めつけるわで、そりゃ国中から反感を買った」

「俺も隙を見てバックレようとしてたが、一歩遅かった」

「各地の将軍や義勇兵が城に攻め込んで来たんだ。王様を討ち取りにな」

「その中に団長やブラッツもいた。傭兵として」

「俺は王様の前に立ちはだかったんだが、団長にボコボコにされてな」

「その強さに惚れ込んで、今ここにいるってわけだ」

「兄貴、その話好きっすねぇ」

「当たり前だろ？俺の人生が変わったんだ」

「団長は俺の腕を買ってくれている。冷たいところもあるがな」

「そういうガルムも……出会いの印象は最悪だったのに、今ここにいるじゃないか」

「そうなのですか？」

「ええまあ、最悪といえば最悪でしたね」

「よければ聞かせていただけませんか？気になります」

「そうまっすぐ聞かれると恥ずかしいな……」

「なら話さなくていいぞ」

「兄貴……それはないですって」

「俺が傭兵団に与えた功績は、一番でかいと思ってますから」

「功績？」

「ええ！」

「何を隠そう、あの船は俺の船なんですから！」

「あの大きな船が……ですか？」

「……まあ、正確には俺の船じゃありませんがねぇ」

「見ての通り俺は元々海賊でした。といっても、船長じゃなくてただの下っ端」

「船長は名の知れた賞金首で、もちろん色んな奴から狙われていやした」

「さっきの兄貴の話を聞いたら分かる通り、依頼を受けた姉さんにも狙われていた」

「その時は既に傭兵団が出来ていやした」

「国を潰したとてつもない強さの傭兵が船長を狙っている」

「そんな奴に狙われたとなると、命がいくつあっても足りやせん」

「だから俺は、船長たちが上陸した島で寝静まっている間に、数人で船を奪って逃げた」

「そしてその傭兵を見つけて、船長の首を差し出した」

「見事賞金首を捕らえたと姉さんたちは称えられやしたが、一方で俺たちは裏切り者扱い」

「しまいには海賊の仲間だからと処刑されそうになって、必死に姉さんを頼ったんです」

「この船を渡すから、俺たちも連れて行って欲しいって」

「それ以来姉さんの傭兵団は、海を越えてどこへでも駆け付けるようになりやした」

「依頼を受けた先で仲間が増えて、今の傭兵団があるってわけです」

「なるほど。そうでしたか」

「皆様、サラカ様に惹かれて集った同志たち、ということですね」

「動機は何であれ、そうかもな」

「バラバラな俺たちが、団長のおかげで一つにまとまっている」

「生きてりゃ不思議なこともあるもんだ」

「そこまで人を惹きつけるのであれば、昔のサラカ様はどのような方だったのでしょうか」

「姉さんの昔の話は聞いたことありやせんね」

「誰も聞きやしないし、自分からも話すこともありやせん」

「まあ、今さら聞くことでもない」

「今の団長に惹かれて、俺たちが集まったからな」

「そうですね。兄貴も良いこと言うじゃないっすか」

「俺はいつも良いことしか言っていない」

「……やっぱり兄貴は変ですぜ」

「変なのはお前の方だ」

「……ふふっ」

二人の会話を聞いていたスレンは、思わず笑みがこぼれる。

「おっ、スレンちゃんやっと笑ったな」

「え……？」

「ずっと暗い顔をしていたからな。笑っている方が似合っているぞ」

「そっ……そうですか……？」

「素敵だと、思いますよ。スレン様」

「……ありがとう……ございます」

下を向いたまま、スレンは二人にそう言った。

「……」

（サラカ様の過去は、誰も知りえませんか）

（ブラッツ様にもお話を伺いたいところではありますが……）

（一度、サラカ様に直接お話を伺っても良いかもしれませんね）