アルター・ファミリア ～Alter la'Familia～

7章 傭兵として

「砦に棲みついた賊の討伐ね」

「はい」

「少し前に奴らが現れ、通りたければ金を払えと言い始めたのです」

「外から来た商人達も襲われ、向かった街の者たちも帰って来ず……」

「私たちも、打つ手なしと諦めていました」

「ですので、外からあなた方が来た時は驚きました」

「まさか見張りの賊を追い払ってしまうとは……」

「あの見張り、威張ってるだけで大したことなかったから」

「それは……なんとも心強いことです」

「奴らの親玉は、いつも夜になると帰ってきます」

「何もありませんが……それまではこの街でゆっくりしていってください」

「ええ、分かったわ」

「ありがとうございます、サラカさん」

「どうか……よろしくお願いします」

＊＊＊

「へえ、あの見張りがいたせいで、この街は訳ありとは思っていやしたが」

「見境なく襲っているなんて……許せません」

「団長、その親玉は夜に帰ってくるんですよね」

「ええ、そう聞いた」

「夜に戻ってくるなら、砦で待ち伏せても良いかもしれませんね」

「帰って来たところをまとめてやったほうが楽じゃないか？」

「意見が割れてるな。団長、どうする？」

「そうね、待ち伏せて討ち取るのも悪くはない」

「けど、逃げられたら面倒なことになってしまう」

「今回はブラッツの案で行く。ごめんね、ティーナ」

「いえ、サラカさんの判断が一番的確ですから」

「それなら夜まで待機だな」

「兄貴、飲みに行きやしょう！」

「そうだな。この地の酒も嗜んでおかないとな」

「程ほどにしてよ」

セルディスとガルムが酒場へ向かっていく。

「団長はどうするんで？」

「あたしは宿で休む。夜になったら街の入り口に集合で」

「了解。なら俺もあいつらについていきますか」

サラカは宿へ、ブラッツは二人の後を追っていった。

「スレン様、いかがなさいますか」

「……どうして？」

「はい？」

「どうしてあなたは……私についてきてくれるの……？」

「スレン様の御身をお守りするため、同行することを願い出ました」

「詳しくは分かりません」

「ですが、ただ事では無いことは私にも伝わってきました」

「……ごめんなさい」

「なぜ謝るのですか？」

「……」

「あの」

背後から声を掛けられる二人。

「あなたは、ティーナ様でしたね」

「はい。覚えてくれていたんですね」

「これ、良かったら召し上がってください」

ティーナがお茶とお菓子を差し出す。

「お気遣いいただきありがとうございます」

「……（こくっ）」

「……あの、聞いても良いのか分かりませんが」

「サラカさんとは、どのような関係なのですか？」

「あんなに取り乱すサラカさんは、初めて見たので……」

「そうでしたか」

「私が見たことをお伝えするのであれば……」

「あの出来事の少し前にも、サラカ様はスレン様を殺そうとしていました」

「え？」

「あと一歩遅ければ、スレン様は命を落としていたでしょう」

「……」

「そんなことがあったんですね……」

「ティーナ様は、サラカ様とのお付き合いは長いのでしょうか？」

「私は……一番の新参者です」

「元々、小さな村の修道院で働いていました」

「ですが、ある日村が賊に襲われて……焼き払われてしまったんです」

「そんな時、偶然サラカさんたちの傭兵団が村を訪れました」

「皆さんすごく強くて、あっという間に賊を追い払ってしまったんです」

「そして、行き場を無くした私に、ついてきても良いって言ってくれました」

「不愛想ですけど、とても優しい方なんです」

「だからこそ、スレンさんへの態度が不思議で……」

「嫌なことを思い出す。サラカ様はそうおっしゃっていました」

「昔、何があったかご存じではありませんか？」

「サラカさんの昔の話は聞いたことがありません」

「多分、ブラッツさんでも知らないと思います」

「先ほど、方針について話をされていた方ですね」

「はい。あの赤髪の方です」

「傭兵団が出来る前から、サラカさんと一緒に傭兵をしていたと聞いています」

「あの強さに惹かれて、一緒に傭兵業をすることを願い出たとか」

「一人で何でも出来てしまう強さは、誰でも惹きつけられるものがありますよね」

「確かに、サラカ様の強さは圧倒的でした」

「今の私ではまだ敵わない、そう感じるほどに」

「でも、ネファリスさんのあの戦闘技術にも驚きました」

「素早く動いたり、分身したり、まるで忍びみたいです」

「私は……」

「アルヴェン様のもとで務める、ただの従者です」

＊＊＊

ティーナとの話を終え、数時間の時が経つ。

日が落ちた街の入り口では、傭兵団が集結していた。

「賊たちは来ていない。これなら安心して砦へ向かえる」

「皆、準備出来てる？」

「当たり前だ姉さん！酒も入って気分が良いぜ！」

「飲みすぎだぞ、ガルム。ちょっとは加減しろよ」

「気にしないでくだせぇ旦那。こっちの方が色々楽なんですよ」

「はいはい分かったから。早く出発するよ」

傭兵団は砦に向かって行く。

「スレン様、本当について行かれるのですか？」

「……うん」

「かしこまりました」

「では、私の近くから離れないでください」

「必ずお守りいたします」

「……ごめんなさい」

「今のも、謝ることなのですか？」

「……」

＊＊＊

「見張りの数が増えてるな。どうする」

砦付近に到着した傭兵団は、離れた場所から様子を伺っていた。

「やっぱり、あの見張りをやっちまったのがまずかったか？」

「関係ない、いつも通りやる」

「分かりました。サラカさん、お気をつけて」

草木の影から、サラカが一人で姿を現す。

「おっ？なんだぁ？」

「これはこれは綺麗なお嬢さん。もしかして、道に迷っちまったか？」

「もう夜も遅い。俺たちのところで休んでいかないか？へへっ」

「……」

「どうした？黙り込んじまって」

「お前が怖いんだよ」

「こんなやつ放っておいて、俺と一緒に……」

「……どいて」

「——は？」

突然体から血が噴き出る。

目の前にいる女性の剣に、血がついていることに気が付いた。

「あああああっ！！」

「て、てめぇ！何しやがる！」

「邪魔」

二人目の賊を斬りつけ、サラカは剣を高く掲げた。

「団長からの合図だ。行くぞお前ら！」

ブラッツの号令とともに、傭兵団は砦へ走り始めた。

「スレン様、私たちも行きましょう」

「……うん」

——砦の内部では、各地で戦闘が発生していた。

サラカは単身で突撃し、最上階への道を切り開く。

ブラッツとセルディスはサラカを援護し、周囲より攻め寄せる賊たちを撃退する。

ガルムとティーナは銃と魔法で後方からその他の傭兵たちを支援していた。

息の合った動きに翻弄され、賊たちは次々に倒れていく。

ネファリスはスレンを守りながら、傭兵たちの動きに感心していた。

「くそっ、何なんだお前たちは！」

最上階に到達したサラカは、賊の頭目を追い詰めていた。

「あなた達を倒しに来た傭兵」

「傭兵だと！？ふざけやがって……！」

「お前ら！出てこい！」

物陰から賊たちが姿を現す。

「まだ隠れていたの？」

「へへっ、切り札は最後まで取っておくもんだ」

「やっちまえ！」

「！」

賊が傭兵団へ襲い掛かる。

一人の賊が、スレンに向かって走り出した。

「させません」

先ほどまでいなかった場所に、ネファリスが姿を現す。

「お前っ、どこから！？」

「先ほどからこちらにいましたが？」

ネファリスは賊に斬りかかった。

「ぐはっ……」

「スレン様を狙うのであれば、容赦はいたしません」

「スレン様、お怪我はありませんか？」

「……ごめんなさい」

「——がはっ……！？」

声の方を向くと、サラカが賊の頭目を討ち取っていた。

「これで全員？」

「ああ、おそらくな」

「そう。みんなお疲れ」

「危なげなく終わりやしたね。早く依頼主に伝えやしょう」

サラカたちが階段を下りていく。

「スレン様、私たちも戻りましょう」

「……」

ブラッツの方へ歩いていくスレン。

「スレン様？」

「あの……」

「ん？嬢ちゃんどうした？」

「腕が……」

「腕？」

「あぁ、さっきあいつらに斬られちまってな」

「何、こんな傷すぐ治る。気にすんな」

「……」

スレンがブラッツの傷口に手を添える。

「嬢ちゃん？」

「……光よ」

「！」

ブラッツの腕が優しい光に包まれる。

「これで……大丈夫だと思います……」

「おお！傷が治った！」

「凄いな嬢ちゃん！助かったよ！」

「いえ……良かったです……」

ブラッツが階段を下りて行った。

「驚きました」

「スレン様に、そのような力があったとは」

「これしか……できないから……」

「……」

「スレン様、悲しそうな顔をされています」

「……ごめんなさい」

「また謝りました」

「私はスレン様を責めているわけではありません」

「もう、私に謝るのはやめてください」

「……」

「難しいことでしょうか？」

「それなら、今のままで問題はありません」

「サラカ様たちは行ってしまいました」

「私たちも、早く街へ戻りましょう」

「……はい」

ネファリスに連れられ、スレンは砦を後にした。