終幕 移りゆく家族
「……ソウカさん、今日こそ決めましょう」
「私とあなた」
「どちらが……妹になるかを！」
＊＊＊
——ソウカがアルターファミリアを訪れ、数日が経過していた。
「おはようスレンちゃん」
「昨日言われた依頼、俺が行ってくるよ」
「しばらく船を借りるから、姉さんたちにはそう伝えておいてくれ」
「分かりました、お気を付けて！」
ガルムを送り出すと、スレンは再び受付の整理を始める。
「……」
その様子をソウカは静かに眺めていた。
「ソウカ様、おはようございます」
背後からネファリスが現れる。
「あ、ネファリスさん。おはようございます」
「こんなところで、いかがなさいましたか？」
「あっ……それは……」
「私、このまま何もしなくていいのかなと思いまして」
「お姉ちゃんと過ごせるのは嬉しいです」
「でも私だけ、お客さんみたいな扱いで……」
「なんというか……落ち着かないんです」
「ネファリスさん。私にも……お手伝いできることはありませんか？」
「それならいい方法がありますよ！」
受付の中から、スレンがこちらに声をかけた。
「ソウカさんも一緒に働きましょう！実はここ、人手不足で……」
「ソウカさんがお手伝いしてくれるなら、私、とても助かります！」
「それは良いですね。私も歓迎いたします」
「私が……？」
受付に立つ自分の姿を想像する。
「……」
「分かりました。皆さんがよければ、お願いします」
「じゃあ決まりです！早速着替えましょう！」
「ネファリス、受付をお願いできる？」
「かしこまりました、スレン様」
「さあさあソウカさん、こちらへ！」
「え？きょ、今日からですか？」
「もちろんです！早く慣れた方がいいですからね！行きましょう！」
半ば強引に手を引かれ、ソウカは奥の部屋へと入っていった。
「実はサラカさんの制服も用意してたんですけど、着る機会が無くて……」
「サラカさんはどちらかというと、傭兵業に引っ張りだこですから」
「この制服、ソウカさんに合いますかね？」
緑色の制服を取り出しソウカに差し出す。
「可愛い色……一度着てみますね」
制服のサイズはソウカにぴったりだった。
「いいですね！色もソウカさんに合ってます！」
「はい、よかったです」
「では、これからやることを教えます！ついてきてください！」
＊＊＊
「おっ、嬢ちゃんたちおはよう」
「なんだ？ソウカもここで働くことになったのか？」
受付に戻ると、ブラッツとセルディスが依頼書を確認していた。
「そうなんです！ここは人手が足りませんし、お手伝いしてくれると言ってくれたので」
「ソウカさんの制服、似合ってますよね？」
「ああ、色味も嬢ちゃんに合ってるぞ」
「そうだな。だが俺は、出来れば団長が着ているところを見たかったな」
「セルディスさん、ソウカさんの困った顔が見たいだけしょ？」
「ははっ、バレているか。流石はスレン」
「しかし、このギルドはますます評判になるんじゃないか？」
「美人な二人が受付を担当していると聞いたら、傭兵だけじゃなくても人が訪れるかもしれない」
「そんな、美人なんて……」
スレンが思わず頬を押さえる。
「……セルディス、まさか嬢ちゃんたちを口説いてるのか？」
「そのつもりはなかったが……まあ、そう思ってもらっても構わない」
「やめとけ。お前と嬢ちゃんたちじゃ何歳離れてんだ」
「ブラッツ程じゃ無いだろ」
「俺はまだ三十一だ。まだまだ若いだろ」
「そういやスレンたちはいくつなんだ？団長の歳は前に聞いた覚えはあるが」
「女性にそれを聞くのかよ」
「団長は答えてくれたぞ？」
「そりゃ、前の団長なら歳なんて気にしないだろうが……」
「大丈夫ですよ、ブラッツさん」
「私は二十一歳です。ソウカさんの年齢も聞いて良いですか？」
「私も……同じ歳です」
「そうなんですか！？」
「へぇ、同い年とは。そんな偶然あるもんなんだな」
「……なるほど、それなら困ったことがあるな」
「困ったことですか？」
「ああ」
「スレンとソウカ、どっちが姉でどっちが妹なんだ？」
「！」
セルディスの言葉に、スレンの動きが止まる。
「どっちも団長の妹ってことでいいんじゃないのか？」
「団長の前ならそれでいいだろうな」
「だが、二人の間ならどうする？」
「そんな、私はいままで通りで――」
「……いや、それはだめです！」
突然、スレンが受付に身を乗り出す。
「す、スレンさん？」
「決めましょう、どちらがお姉ちゃんか！」
「いや……私は……」
「ははっ、スレンはこういう時に強引だな。面白くなりそうだ」
「セルディス、お前なぁ……」
「ブラッツ、そろそろ時間だ。俺たちは依頼者に会ってくるから、帰って来るまでに決めておいてくれよ」
「はぁ、悪いな嬢ちゃんたち。あんまり本気にしなくていいからな？」
「いえ、任せてください！必ず決めてみせますから！」
「ははっ、楽しみにしてるぞ」
セルディスが受付を後にすると、ブラッツは呆れた様子でその後をついて行った。
「……」
（大変なことになっちゃった……）
＊＊＊
「まったくセルディスは……」
「スレンも、ソウカのことを困らせないで」
日が暮れた部屋の中で、三人は顔を合わせていた。
「別にどっちが姉でどっちが妹なんてどうでもいいでしょ？」
「だめです！私もお姉ちゃんって呼んでもらいたいので！」
「……」
「スレン……お姉ちゃん？」
「！」
突然名前を呼ばれ動揺する。
「私はいいですよ？スレンさんがお姉ちゃんでも……」
「その大人の対応……認められません！」
「ええ……どっちがいいのよ……」
「どっちが相応しいか、ここで決め――」
「もう、大人しくして」
「！」
サラカがスレンを抱きしめる。
「あなたたちはあたしの妹。それでいいでしょ？」
「う、うぅ……お姉ちゃん……」
「……」
（スレンさん……ずるい……）
「え？ソウカ？」
サラカの手を掴む。
「……スレンさんの気持ち、分かった気がします」
「え？」
「ずるいです。お姉ちゃんは私のものです。」
サラカの手を引くソウカ。
「ちょっと、ソウカまでやめてよ」
「お姉ちゃんの妹は私」
「だからスレンさんは……私の妹になってください！」
「やる気ですねソウカさん……！それなら勝負です！」
「どっちがお姉ちゃんになるか！」
「はあ……勘弁して……」
二人から手を引かれ、サラカはただ呆れていた。
＊＊＊
「おや、おはようございます」
「スレン様もソウカ様もお早いですね」
翌朝、食堂を訪れたネファリスは、食事の支度をする二人の姿を目にした。
「おはようネファリス！」
「ネファリスさん、おはようございます」
「ネファリスはゆっくりしてていいよ！朝ごはんの準備は私に任せて！」
「私もお手伝いしますから、ネファリスさんは休んでいて下さい」
「お二人とも、ありがとうございます」
「では少しだけ、自室で体を休めておきます」
ネファリスは小さくお辞儀をすると、食堂を後にする。
「それにしても決まるのかねぇ」
「この声は……」
食堂を出ると、ブラッツたちの話し声が聞こえてきた。
「決まる？何がですかい？」
「嬢ちゃんと団長の妹、どっちが姉なのかって」
「セルディスがあんなこと言うから、嬢ちゃんたち張り切ってるぜ？」
「はは、本当にそうだな。これは面白いことになりそうだ」
「お前なぁ……」
「ガルム、お前はどっちの方が姉っぽい思う？」
「俺ですかい？うーん……」
「俺はやっぱり、ソウカちゃんの方が姉らしいと思いやすね」
「なんだ、お前もそう思うのか」
「兄貴もですかい？」
「ああ」
「団長の妹ってのもあるが、ソウカはスレンよりも落ち着きがある」
「スレンは姉というより、周りの人間を明るくする末っ子って感じだからな」
「姉らしいかと言われれば、少し違うかもしれない」
「嬢ちゃんには悪いがそうかもしれないな」
「だとすると……今頃団長へのアピールが始まってるんじゃないか？」
「面白そうだな。ちょっと様子を見にいくか」
ブラッツたちは立ち上がり、食堂へと向かっていく。
「……」
（スレン様とソウカ様、お二人の中で姉を決める？）
（私には隠して、またスレン様たちだけで……）
――ドクンッ
「！」
（――ほう、面白いではないか）
（アカメ……？）
（――しばらく、体を借りるぞ、ネファリス）
（だめです、今日は仕事が……）
（――うるさい）
「くっ……」
（――仕事なら、私に任せておけ）
（何を……考えて……）
（……あぁ）
ネファリス意識はそのまま落ちていく。
力が抜け、そのまま壁にもたれかかった。
「……」
「――姉を決める、戦いか」
「――私も、楽しませてもらおう」
壁に手をつき立ち上がると、アカメ食堂に向かって歩き始めた。
＊＊＊
「あ、ネファリス……って」
「アカメ？ネファリスはどうしたの？」
「ネファリスさん、やることがあるって言っていませんでしたか？」
「――言っていたな。このままでは、全て片付かないだろう」
「それなら、どうして出てきたの？」
「――あいつが無理をすれば、私にも負担がかかる」
「――私の身にも、なってみろ。何もしていないのに、一向に疲れが取れない」
「まあ、それは確かに……」
「――そうだろう？だから、困っているのだ」
「――それはもう……」
「――妹の手を、借りたいくらいには」
「！」
「――さて、どこかにいないものか」
「……」
（アカメ、まさか気づいて……）
「分かりましたアカメさん。私がお手伝いしますよ」
「――さすがはソウカだ。サラカに似て、姉らしいな」
「！」
「アカメ、私も手伝うから！」
「掃除でも買い出しでも任せてよ！」
「――スレンも、手伝ってくれるか」
「――それなら、頼むとしようか……ふっ」
「……」
（何を考えてるのか分からないけど、今はアカメの言うことを聞こう）
（ソウカさんに負けないためにも……）
（お姉ちゃんは……私だから！）
＊＊＊
「アカメさん、こちらの掃除は終わりました」
「――早かったな。助かったぞ」
「王様のところにいた時は、よくお城の掃除をしてましたから」
「まだ一ヶ月も経ってないのに……なんだか懐かしいです」
「――帰りたいと、思うか？」
「……王様には申し訳ないですが、私はここにいたいと思っています」
「ここにはお姉ちゃんがいるし、皆さん私に優しく接してくれるので」
「とても……居心地が良いです」
「――それは、よかったな」
「――やはり……お前の方が、姉らしいか」
「え？」
「アカメ、戻ったよ！」
廊下の先からスレンが走ってくる。
（――先ほどの話、スレンには秘密だ）
（あ……分かりました）
アカメは静かに耳打ちした。
「ソウカさん、随分早いですね……」
「まさか、アカメに手伝ってもらったとか……！」
「――私は何も、していないぞ」
「――ソウカは、優秀だな」
「ううっ、まずい。このままじゃ……」
「三人とも何してるの？」
「！」
背後の声に振り返ると、サラカとティーナが歩いて来ていた。
「お、お姉ちゃんにティーナさん！」
「あれ？ネファリスさん、アカメさんになってますね」
「アカメ、またネファリスを休ませてるの？」
「――そうだ。二人に手伝って、もらっていた」
「――サラカがいるなら、ちょうどいい」
「何か用？」
「――手伝って、欲しい事はないか？」
「――頼れる……妹として、な」
「え？何でアカメが――」
言いかけたサラカに対して、アカメは口の前で人差し指を立てる。
その様子を見ていたティーナは、状況が理解できない様子だった。
「皆さん、何かされてるんですか？」
「――まあ、な」
「――私たちは、邪魔になる。ティーナ、向こうへ行くぞ」
「えっ？」
「――お前にも、教えてやろう」
「あっ、ちょっと！アカメさん押さないで下さい……っ！」
二人の背中を、三人は見送っていた。
「……お姉ちゃん」
「な、なに？」
「私……何でもするから！」
スレンがサラカの手を掴む。
「ええ……そう言われても」
「あっ、いた！サラカさん！」
一人の傭兵が、サラカのもとへ走ってくる。
「取り込み中のところすみません。実はひとつ依頼が来てまして……」
「依頼？」
「実は近くの海域で、海賊が暴れてるみたいなんです」
「商人の船を狙っては略奪を繰り返して……大変なんですよ」
「ガルムはどうしたの？」
「ガルムさんは、昨日船を借りるって言って出かけて行ったよ」
「そうなんです。本来ならガルムさんに頼むはずだったのですが……」
「それなら仕方ないか」
「二人ともごめん。あたしは行ってくる」
「手伝いはまた今度ね」
「分かった、いってらっしゃい」
「……お姉ちゃん、気をつけてね」
サラカは傭兵とともにその場を後にする。
「……」
「スレンさん？」
「……ソウカさん、気付きましたか？」
「え？」
「ソウカさんを見つめるお姉ちゃんの目……」
「私も……あんなふうに見られたいです」
「あんなふう……？」
「……ソウカさんを見る目、すごく優しかったです！」
「やっぱり血の繋がってる妹だから、私なんかじゃ……」
「――それなら、良い方法があるぞ」
「！」
二人の後ろから、二人アカメとティーナが姿を現した。
「スレンさん、私に任せて下さい！」
「ティーナさん？」
「こういう時は、サラカさんにプレゼントを贈ればいいんです！」
「プレゼント……ですか？」
「はい！」
「妹からの贈り物なんて、嬉しくないはずがありません！」
「サラカさんもきっと喜んでくれます！」
「ティーナさん……」
「確かに、それは良い考えですね！」
「――ならば、こうすればいい」
「――サラカがより、喜んだ顔を見せた方が、姉に相応しい」
「つまり……勝負ですね、ソウカさん」
「しょ、勝負なんですか？」
「もちろんです！」
「こ、困ったな……」
「――受付は、ティーナに任せておけ」
「え？ネファリスさんには戻らないんですか？」
「――ああ。最後まで、私が見届けるからな」
「ネファリスさん、寂しがってません？」
「――気にしなくていい」
「――この方が、面白くなるからな」
「……？」
「ティーナさんお願いしますね！」
「私、必ず勝ってみせます！」
そう言うとスレンは、城の外へと走っていった。
「……」
「お姉ちゃんが、喜ぶもの……」
＊＊＊
スレンの背中を見送った後。
残されたソウカは、一人庭園の椅子に腰掛けていた。
「プレゼントか……」
（お姉ちゃんは、何が好きだったかな……）
あたりを見渡すソウカの目には、庭園に咲いた花が目に入っていた。
「綺麗な花……」
（そういえば私たちの名前って、花の名前から付けられたんだっけ……）
（サラカとソウカ、二人で一つの花として……）
（ずっと一緒に……いられるように……）
思わず表情が曇る。
（だめだめ、今はプレゼントのことを考えてるのに……）
（暗い気持ちになったら、お姉ちゃんは喜んでくれない）
（でも……）
「はぁ……決められないや」
背もたれに体を預け、ソウカは思わず空を見上げた。
「お姉ちゃんが喜んでたものって、何だっけな……」
目を瞑り、サラカと過ごした時間を思い返す。
二人で街へ出かけた日。
二人で綺麗な花を見つけた日。
二人で美味しいものを食べた日。
そして、二人が離れ離れになった日。
「……」
――ソウカさんを見る目、すごく優しかったです！
スレンの言葉が頭をよぎる。
「……お姉ちゃん」
（お姉ちゃんと一緒にいられることが、私にとって……とても嬉しいこと）
（きっと……お姉ちゃんも……）
「……」
（ずるいかな、私）
ゆっくりと立ち上がり、静かに目を開ける。
（でも……これだけは……）
「自分に……嘘をつけない」
＊＊＊
――その日の夜。
依頼を終えたサラカがギルドへ帰ってくる。
「ちょっと、みんなで押しかけてきて何？」
サラカが部屋を訪れたスレンとソウカ。
そんな二人の背後には、静かに見守るアカメとティーナの姿もあった。
「お姉ちゃんに、受け取って欲しいものがあるの！私とソウカさんから！」
「え？」
「まずは私から！いいですか？ソウカさん」
「……はい」
「ふふっ、驚かないでくださいね！」
自信満々に言うと、スレンは一つの箱を取り出す。
その中には、スレンと同じ髪色の薔薇が入っていた。
「凄い……青い薔薇なんて初めて見た」
目を丸くして驚くサラカ。
「綺麗でしょ？」
「うん。とても綺麗」
「でも、これをあたしに？」
「うん！」
「お姉ちゃんにはいつもお世話になってるから、そのお礼！」
「ありがとうスレン。嬉しい」
そう言うサラカは優しい笑みを浮かべていた。
(ふふっ……これは勝った……！)
スレンは心の中でそう思っていた。
「……お姉ちゃん、私からも受け取って欲しいものがあるの」
そう言うと、ソウカは一歩前に踏み出した。
「私……嬉しかったんだ。お姉ちゃんとまた一緒に暮らせることが」
「だからお姉ちゃんに喜んでもらいたいと思って、色々考えた」
「お姉ちゃんが好きだった花のことも、お母さんが作ってくれたお菓子のことも」
「でも私は……決められなかった」
「だって私にとって、お姉ちゃんといることが一番嬉しいから」
「ソウカ……」
「だからごめんなさい。私、何も用意してないんだ」
「でも……その代わりに、贈るものを決めたの」
ソウカは静かにサラカに歩み寄ると、そのままサラカを抱きしめた。
「二度とお姉ちゃんと離れ離れにならない」
「贈りものは、私じゃだめかな……？」
「！」
ソウカの言葉を聞き、一同が驚愕する。
「――ほう、これは……」
「ソ、ソウカさん？」
「……」
「そう言ってくれて嬉しいよ」
「確かに、ソウカが今ここにいること」
「それがあたしにとって……一番大切かも」
「そっ……」
「スレンさん？」
「その手が……っ！」
膝から崩れ落ちるスレンを横目に、サラカはソウカの頭を撫でていた。
「もちろん、スレンのプレゼントも嬉しかったよ」
「こんなに綺麗な青い薔薇は見たことない。大切に飾らせてもらうわね」
「ううっ……ありがとうお姉ちゃん……」
「――ふっ。面白いものを、見せてもらったぞ」
三人の元へ、アカメがゆっくりと歩み寄ってくる。
「――姉は、ソウカで決まりだな」
「アカメ……やっぱりあんたが黒幕だったのね」
「――まあ、良いではないか」
「――おかげで二人の、意外な一面も見られただろう」
「まあ、それはそうだけどさ」
「やっぱり私は、妹なんですね……薄々気付いてました……」
「だから負けないように頑張ったのに……悔しいです……」
「スレンさん……」
座り込むスレンに、そうかは手を差し伸べる。
「ありがとうございます。良い機会を作ってくださって」
「ですが……勝負は勝負です」
「これからは私のことも、お姉ちゃんって呼んでくださいね？」
「うう……ソウカ、お姉ちゃん……」
スレンは手を取り立ち上がると、そのままソウカのに抱き寄せられる。
「ソ、ソウカさん？」
「お姉ちゃん、だよ？」
「お、お姉ちゃん」
「うん。いい子だね」
スレンの頭を優しく撫でる。
「……私のこと、妹じゃなくて子供扱いしてませんか？」
「してないよ？ふふっ」
「まったくソウカったら……」
「私の知らないところで、こんなことが起こってたなんて」
「アカメさん、教えていただきありがとうございます」
「――なに、気にすることはない」
「――私もただ、聞いた話だったからな」
「――知るものが多ければ、それだけ面白くなるだろう？」
「アカメ、意外とこういうこと好きだよね」
「――こいつのやってることは、面白みが無いからな」
「――共存すること、選んだのはこいつだ」
「――私も少しは、楽しむ権利がある。それに……」
「――面白くなるのは、ここからだ」
「え？」
「――こいつのこと、頼んだぞ」
そう言い残し、アカメが目を瞑る。
「……スレン様」
「え？」
「随分と……お楽しみでしたね」
そこには意識を取り戻したネファリスがたっていた。
「私のことを差し置いて……サラカ様のことをばかり……」
「それに……私一人が蚊帳の外……」
握りしめたその手には、側から見てわかるほどに力がこもっていた。
「ね、ネファリス……？怒ってる……？」
「……いいえ、怒っていません」
「この感情は……以前学びましたので」
そう言うとネファリスは、スレンの方へ歩み寄る。
思わず後ずさるスレンだったが、徐々に部屋の隅へと追い詰められていった。
「……スレン様、なぜ逃げるのですか？」
「に、逃げて無いよ？」
そう言いながらも後ずさるスレンは、いつのまにか壁際まで追い詰められていた。
「……もう逃げられませんよ」
「ね、ネファリス……？なにを……」
「今まで、私のことを放っておいた分です」
「！」
そう言うとネファリス、スレンを抱き抱える。
「ちょ、ちょっと！ネファリス！」
「私と生きてと仰ったのはスレン様です」
「それなのに、スレン様はサラカ様のことばかり……」
「私にも、構ってくださって良いのではありませんか？」
「ネファリス、これは事情があって……！」
「承知しております。アカメに全てを見せていただきましたので」
「ですが……それとこれとは話が別です」
「今夜は離しませんから、覚悟して下さい」
「ご、ごめんってネファリス！謝るから下ろして！」
「だめです」
「そ、そんな……！」
「お、お姉ちゃん！ティーナさん！助けて！！」
三人に手を伸ばすスレン。
「はい、助けて差し上げますよ」
「私も、スレン様のお姉ちゃんですから」
「ち、ちがう！ネファリスじゃない！」
ネファリスはそのまま振り返り、ドアノブに手をかける。
「力強……！？ふり解けない……っ！？」
「みんな、助けて……っ！」
「行きましょう、スレン様」
「ああぁぁっ！！」
ネファリスに抱えられたまま、スレンは部屋を出ていった。
その様子を、三人は呆然と見つめていた。
「……ふふっ」
「まったく……スレンは騒がしいわね」
「うん、ふふっ」
顔を見合わせて二人は笑っていた。
「私、少し様子を見てきますね」
「お二人とも、あとはごゆっくりなさってください」
そう言うとティーナは部屋を出ていった。
「……ふぅ、疲れた」
二人になり、思わずベッドに倒れ込むサラカ。
「お姉ちゃん、お疲れ様」
「ソウカ……びっくりしたよ」
「まさかあなた自身が贈りものだなんて」
「私も考えたんだよ？でも……何も思いつかなかった」
「だからお姉ちゃんと一緒にいたいって……そう思っただけ」
「……ありがと」
「でもソウカ、これから大変になるよ」
「スレンの甘えたがりは凄いんだから」
「うん、見てて分かった」
「でも大丈夫だよ、お姉ちゃん。だって……」
「私はもう、スレンのお姉ちゃんだからね」
どこか誇らしげに、ソウカはそう言うのだった。
