アルター・ファミリア ～Alter la'Familia～

20章 安寧の地

アルヴェンが没したという報せは、瞬く間に各国へ広がっていた。

——彼が残した、貿易の中心となる国。

その支配を巡り、他国は次々と侵攻を開始していた。

＊＊＊

「アルヴェンは死んだ。もはやあの地を治める者はいない」

「ならば今こそ、我らがその地を手中に収める時だ」

平原を進む大軍勢は、真っ直ぐにアルヴェンの城を目指していた。

「……ん？あれはなんだ？」

城に近づいたところで、軍勢は足を止める。

城門の前には、大勢の人々が集まっていた。

「アルヴェンの兵か？……いや、違う」

「あの装いは……傭兵か？」

その群衆の中から、一人の人物がこちらへ歩み出てきた。

「ようこそ、侵略者の皆さん」

「なんだ貴様は？」

「この地を守る者……とでも、言っておけばいいかな」

「せっかく来てくれたところ悪いけど、ここは通せない。お引き取り願える？」

「守る者？はっ、何を言うかと思えば……」

「ただの傭兵風情が、正義の味方気取りか？」

「アルヴェンは死んだ。ただの傭兵が、この地を守る必要はどこにある？」

「私は、王不在のこの地を導いてやろうと、遠くの地よりはるばるやって来たのだ」

「邪魔をするというのなら、お前たちの命は無いと思え」

「ふぅん……それは面白い」

「だったらその言葉、そっくりそのままお返しするわ」

「あなたたちに、この国を治める資格は無い」

「それでもなお進むつもりなら……」

「何が起きても、文句は言わないでよね」

傭兵の女性は、まっすぐに相手の目を見据えていた。

「貴様、先ほどから舐めた口を……」

「もういい、これ以上お前に構うつもりはない」

「邪魔をするなら、この場で斬り捨ててくれる！」

将軍は手を高く掲げ、そのまま前方に突き出した。

「はっ！皆進めーッ！」

将軍の合図とともに、兵士たちはその傭兵に突撃した。

「……あたしは警告したからね」

「ネファリス」

「——はい。お任せください」

兵士たちが瞬きをしたその刹那、その人物は突如姿を現した。

「なっ、、どこから現れた……！？」

「——この国を脅かす者は……」

「——私が、排除します」

その言葉と同時に、周囲に強烈な光が広がる。

光の中から現れたのは、数多の魔獣と魔物たちだった。

——グルルルッ……

——オオオオォ……

「な、なんだあれは！？」

「——この地を守ります。思う存分、暴れてください」

女性の静かな合図とともに、魔獣たちは一斉に襲いかかった。

「うわあああ！ 化け物だぁぁ！！」

「恐れるな！ 魔獣ごときに遅れを取るな！」

「全軍、奮い立て！ 突撃！」

「……まっすぐ突っ込んでくるだけじゃ、あたしは倒せないって」

魔獣の群れに紛れ、女性は静かに剣を抜いた。

「冥土の土産に教えてあげる」

「傭兵サラカの恐ろしさを……ね」

サラカは剣を構えると、攻め寄せる軍勢に向かってゆっくりと歩き出した。

「あいつ、何のつもりだっ！？」

「構うな！奴を殺してそのまま攻め込め！」

サラカに迫る兵士たち。

「……」

振り下ろされた剣が、サラカの頭上へ迫る。

しかし、兵士の手に剣が触れる感触は無かった。

「……は？」

直後、兵士の視界に映ったのは、逆さまになったサラカの姿だった。

サラカの持った剣から、血がしたたり落ちている。

その瞬間、兵士はようやく自分の状況に気が付いた。

兵士の体は真っ二つに切断され、宙を舞っていたのだった。

「じゃあね」

そう言い残すと、サラカは兵士たちの脇をすり抜けるように走り始める。

そして、手に持った剣を天高く掲げた。

「団長からの合図だ！行くぞお前ら！」

ブラッツの号令とともに、待機していた傭兵団が一斉に駆け出した。

「ネファリス、あんたは二人を頼んだぞ」

「後方から、俺たちを支援してくれ」

「——はい。お任せください、セルディス様」

「——スレン様とティーナ様には、指一本触れさせません」

「いやはや、味方になると頼もしい限りですなぁ」

「ガルム、お前もついてこい」

「団長に近づく奴らを、お得意の銃で撃ち抜け」

「了解ですぜ、兄貴！」

そう言うと、ガルムは銃弾を込めて狙いを定める。

——バンッ

「！」

銃声と同時に、サラカの前方にいた兵士が倒れた。

「姉さんに手ぇ出すのは許さねぇぜ！」

後方には、銃を構えたガルムが立っていた。

「ありがとうガルム！」

「みんな、ついてきて！一気に終わらせるよ！」

「よっしゃぁ！お前ら、団長に続け！」

「この戦い、全力で楽しもうじゃないか！」

ブラッツ率いる傭兵部隊が前線に合流すると、二つの勢力は本格的に激突を開始した。

＊＊＊

「ティーナさん、全力でお願いします！」

「分かりました！スレンさん、見ててください！」

「あの時よりも、もっと凄くなったところをお見せしますから！」

ティーナは目を瞑り、祈るような構えをとる。

「風よ……巻き起これ……！」

「！」

その周囲に、凄まじい風が渦巻き始めた。

「くっ……うわあぁぁぁっ！！」

「——スレン様、私に掴まってください」

吹き飛ばされそうになるスレンの手を、ネファリスは咄嗟に掴んだ。

「あ、ありがとうネファリス！」

そんな二人には構わず、ティーナは詠唱を続ける。

「吹き荒れる嵐のように……地を這い、うねり蠢く蛇となれ！」

「はあぁぁぁぁぁっ！」

渦巻いていた風がティーナの手に集まり、巨大な蛇の形となって前方へと放たれる。

風の蛇は地面を這うように、敵兵たちへと突進していった。

＊＊＊

——ガウッガウッ！

「くそっ、この……！」

「おりゃぁっ！」

ブラッツの剣が兵士を斬る。

「魔獣と連携するとは思いもしなかったな」

「案外、可愛げがあるんじゃないか？」

静かに佇む魔獣をブラッツは軽く撫でた。

「団長、そっちはどうだ？」

「こっちもだいぶ片付いた。後は……」

「おい！何か突っ込んでくるぞ！」

「！」

兵士が放った言葉にサラカは振り返る。

「あれは……ティーナの魔法！？」

「まっずい……！皆避けて！」

サラカの叫びに反応し、傭兵団は即座に退避する。

その魔法は兵士も魔獣もお構いなく、すべてを吹き飛ばしていった。

「……まあ、今はいっか」

サラカは剣を構え直すと、再び前線へと踏み込んでいった。

＊＊＊

「——ティーナ様」

「——無限に生み出せるとはいえ、あの子たちも生きているのですよ」

「——少し、やりすぎではありませんか？」

ネファリスは表情こそ変わらないが、その声にはわずかな怒気がこもっていた。

「す、すみません。つい……」

「とんでもない威力、さすがティーナさん」

「私たち……よく生きていられたね……」

「ええいっ！傭兵ごときに何を手こずっておる！」

「私が出る！皆も続けっ！」

そう叫ぶと、将軍は馬に乗って前線へ突撃を開始した。

「団長、大将のお出ましだ！」

「ええ、任せて」

最前線では、サラカが一人で将軍を待ち受けていた。

「あなたがどれほどの腕かは知らないけれど」

「ここまで来たんだから、強いに決まってるよね」

「ちょっとは楽しませてよ？」

「舐めるな若造が！」

将軍が馬から飛び上がり、そのままサラカへ斬りかかる。

「……」

その攻撃を、サラカは軽々と受け止めた。

「なんだ、期待外れだった」

「な、何だと——」

将軍の体から勢いよく血が吹き出す。

サラカの剣は、将軍の体を斬り裂いていた。

「呆気ないものね……って」

「うわ最悪……この服新調したばっかなのに……」

返り血を浴び、サラカは不満げに踵を返す。

「次から気をつけなきゃ……はぁ」

剣についた血を振り払い、サラカは傭兵団のもとへと帰っていく。

侵略者との勝負は、一瞬で幕を閉じたのだった。

＊＊＊

「お願いします……サラカさん！」

傭兵団が港町に戻ると、数人の町人がサラカを取り囲んでいた。

「だから言ったでしょ。あたしは王様になるつもりなんか無いって」

「そこをなんとか……！」

「いや、まいったな……」

一歩も引かない町人に、サラカは頭を抱える。

サラカを見つめるその目には、切実な思いがにじみ出ていた。

「それなら、スレンが王様になればいいんじゃないの？」

「元々お嬢様なんでしょ？ネファリスもいるし、大丈夫じゃない？」

「えっ！？私は無理だよ！？」

「お父様みたいに、国のことなんて全然分からないし……」

「……ていうか！お姉ちゃんが頼まれてるんだから、お姉ちゃんがやってよ！」

「だから、あたしはあたしは無理だって……」

「そこを何とかお願いします！」

「サラカさんたちがいてくれるから、今は何とかなっていますが……」

「いなくなったと知ったら、他国が何をしてくるか分かりません！」

「それはそうだけどさ……」

「だからって、王様になる必要はないでしょ？何か別の方法はないの？」

「それでしたら、私に良い案があります」

「ネファリス？」

「サラカ様がこの地に留まること、それが抑止力となるのであれば」

「この地に、傭兵業を営むギルドを設立してはいかがでしょうか？」

「ギルド？」

「はい」

「幸いにも、この地は多くの人々が行き交っています」

「ギルドができれば、傭兵たちが集まります」

「そして、その頂点にサラカ様がいらっしゃる……」

「そのような体制を築けば、他国の者も容易には手を出せないはずです」

「なるほど、それは良い案ですね！」

「依頼をこなしていけば、ギルドとしての評判も自然と上がりますし……」

「何より、サラカさんがいるってだけで信頼も集まります！」

「ネファリス凄い！」

「スレン様、ありがとうございます」

「サラカ様はいかがでしょうか？」

「……まあ、それならいいよ。あたしも自由でいられるし」

「何より、スレンも落ち着ける場所があった方がいいでしょ？」

「うん。ありがとうお姉ちゃん」

「それにここなら……いつでもみんなに会いに行けるから」

「……そう。じゃあそれで決まりね」

「本当ですか！？」

「ただし、国のことはそっちで決めてね」

「あたしたちはあくまで、ギルドの傭兵だから」

「分かりました！そちらはお任せください！」

「本当にありがとうございます、サラカさん！」

「けどよ、場所はどうするんだ？」

「俺たちもだいぶ人数が増えたし、ここの宿だけじゃ部屋が足りねえだろ」

「それなら問題はありません」

そう言うとネファリスは、遠くに見える城の方を指さした。

「あの城の現在の所有者は私です」

「アルヴェン様が亡き今、賊が住み着いてはいけませんから」

「私が見回りをしながら、城の手入れをしておりました」

「ネファリス……だから一人でどこかに行ってたんだ」

「はい」

「あの城を丸ごと、私たちのギルドとして活用いたしましょう」

「へえ、城に住めるなんて昔を思い出すな」

「近くに船を停められる場所もあるし、悪くない立地ですな」

「なんだか、楽しみになってきましたね」

「ギルドを開くのはいいとして、名前はどうするんだ？」

「普通に傭兵ギルドでいいんじゃないの？」

「だめですよ、サラカさん」

「こういうのは、人が集まりやすい名前にしないと！」

「それならティーナは、何か良い案があるの？」

「えっ？いや、私は……」

「何？自分で言っておいて考えてないの？」

ギルドの名前について、皆それぞれが案を出し始める。

しかし、思った以上にしっくりくる名前は出てこなかった。

「……このままだと決まりそうにないですし、街の皆さんを巻き込んで名前を決めませんか？」

「そうね。その方が、色んな案が聞けるかも」

「……」

「……あの！」

町人たちがその場を離れようとした時、スレンが大きく声を上げた。

「スレン？」

「私、一つだけ名前の候補があります！」

皆が注目する中、スレンは少し緊張した様子で言葉を続けた。

「私たちは今、傭兵同士という関係です」

「別々の場所で生まれて、別々の場所で出会って……」

「血の繋がりは無いけれど、長い時間を一緒に過ごしてきました」

「それはもう、家族といっても過言ではないくらいに」

「変わりゆく家族、もう一つの家族」

「……そんな意味を込めて、こういう名前はどうですか？」

「——アルターファミリア、っていう名前は！」

「へえ、なかなか良いセンスじゃないか嬢ちゃん」

「親しみやすさもありますし、私はいいと思います！」

「本当ですか！？」

「ええ、あたしもいいと思う」

「それなら、ギルドの名前はそれで決まりね」

「素晴らしい名前です！町の者を代表して言わせてください！」

「これからも……この国をよろしくお願いします！」

「ええ。分かったわ」

「それじゃあ帰りましょ」

「あたしたちの、アルターファミリアへ」

町人たちに見送られながら、傭兵団は港町を後にした。

（ユリック。私、やっと見つけたよ）

（ユリックが言ってた、安息の地っていうやつを）

街を出て歩くスレンは、そっと空を見上げながら、ユリックのことを思い出していた。

（それに、新しい家族ができたんだ）

（お父様とお母様にも……早く紹介したいな）

（ユリックは……喜んでくれるかな）

（……いや、喜んでくれるよね。だって……）

——ユリックも、私の大切な家族だから。