アルター・ファミリア ～Alter la'Familia～

1章～始まりの青～

「……」

屋敷の一室で、リオナスは物思いにふけていた。

「エルドリオン様は、なぜそこまで私を……」

——二日前、リオナスはエルドリオンの下を訪れていた。

「お前の政策は素晴らしいものだ、リオナス」

「いずれはこの国の王になる器だと……」

「そのように噂をされる程にな」

「勿体なきお言葉です、エルドリオン様」

「ですが、これは私一人では成し遂げられなかったことです」

「私を信じ、支えてくれる民や仲間がいる」

「その者たちの思いに、私は応えなければなりません」

「お前の良いところが出ているな。殊勝な心掛けだ」

「ありがとうございます」

「……だがな、リオナス」

「少しばかり、他の者の意見を軽んじているのではないか？」

「軽んじる……？」

「長らく王家を支えてくれた者たちからは不満の声が上がっておる」

「お前の生い立ち故、納得いかない者もいるのだろう」

「平民だったお前が、今や国の方針を決める立ち位置にいる」

「それは素晴らしいことで、皆から称賛されるべきだが……」

「少しだけでも良い。彼らの意見にも、耳を傾けてはどうだろうか」

「……」

リオナスは少し考える。

「……申し訳ございません、エルドリオン様」

「皆様の仰ることは、私が一番理解しています」

「元々平民である私は、皆様の考えとは違うかもしれない」

「ですが私たちが取り組んできた政策を、ここで曲げるわけにはいかないのです」

「今だけは私の行いを……許していただけないでしょうか」

「ふむ……」

エルドリオンは少し考える。

「……よかろう。他の者には私から話しておこう」

「ありがとうございます」

「この御恩、必ず結果でお返しいたします」

「では、私はこれで……」

「待て」

退室しようとしたリオナスを、エルドリオンは呼び止める。

「エルドリオン様？」

「リオナス、もう一つ確認しておかねばならないことがある」

「確認？」

「そうだ」

「——お前、領内で魔獣を飼いならしていないか？」

「魔獣……？」

「先日目撃された謎の光」

「その光と共に、魔獣が現れるようになった」

「どうやらその出どころは、お前の領内だそうじゃないか」

「わしはお前を疑っておる」

「私を……？」

「そうだ」

「魔獣の出所を調査に向かった私の家臣が消息を絶った」

「家臣はお前の政策に意見を申していたからな」

「それが気に入らず、魔獣をけしかけたのではないか？」

「そんな……私は決してそのようなことは……」

「それに、私は魔獣を見たことがありません」

「何かの間違いではないのでしょうか……？」

「間違いであれば、このようなことにはなっていない」

「先日、私は腕の立つ傭兵団を雇った」

「今はその者たちが魔獣の掃討を行っている」

「もし、今回の事件にお前たちが関わっているとすれば……」

「お前の命は無いと思え。分かったな」

「……」

「……失礼いたします」

リオナスは頭を下げ、その場を立ち去った。

「……」

「貴族の儲けを民に分け与え、国全体を豊かにしていくか」

「……はっ、いかにも平民らしい考え方だ」

「民たちの感触は良いかもしれぬが、貴族から反発があるのは当然だろう」

「魔獣も丁度良い時に現れたものだ」

「忠臣とはいえ、あやつは死んで正解だった」

「……これを機に、奴にも退場してもらおう」

「奴が消えれば、他の者たちからの不満も減るだろう」

「リオナス……お前はここで終わるのだ」

——翌日。

「あなた、本当に王様がそのようなことを……？」

「ああ」

「……どうやら私は、エルドリオン様に目をつけられているらしいな」

「私がやってきたことは、間違っていないと信じたいが……」

「こうなってしまった以上、今は身の安全が最優先だ」

「エラニア。今日から当分、スレンと一緒に夜を過ごしてくれ」

「え？」

「……胸騒ぎがするんだ。気のせいかもしれないが」

「スレンには、このことを伝えないの？」

「そのつもりだ」

「……これ以上、スレンを苦しませたくないからな」

「あなた……」

「……分かったわ。スレンには、一緒に寝たくなったってお願いする」

「でも、事情はそれとなく伝えておくからね」

「一人にされたら、スレン拗ねちゃうでしょ？」

「……ははっ、これは手厳しいな」

「その辺はお前の判断に任せるよ」

「二人でスレンを守ろう」

「ええ、もちろんよ。あなた」

——その夜、エラニアの寝室にて。

「すぅ……すぅ……」

「……」

スレンの方へ手を向けるエラニア。

優しい光が、スレンの体を包み込む。

「うっ……ううん……」

「！」

一瞬、身をよじったスレンだったが、再び静かな寝息を立て始める。

「すぅ……すぅ……」

（……良かった、眠ってる）

エラニアは安心したように、そっとスレンの頭を撫でる。

（どうか……スレンを守って……）

心の中でそう祈りながら、彼女はスレンのそばに静かに寄り添っていた。

＊＊＊

——グオオオオオオォッ！！

「！」

屋敷の奥から響く謎のうめき声。

ユリックはすぐさま外へ飛び出した。

「今の声は、まさか……！」

音のした方へ駆け出し、辺りを見渡す。

だが、そこに魔獣の姿はなかった。

「……」

（確かに魔獣は存在している）

（だがなぜだ？なぜ私たちの前に姿を見せない？）

（……何かがおかしい）

屋敷へ戻ろうと身を翻した、その瞬間だった。

ユリックの目に、別の影が映る。

（誰だ？なぜこのような時間に……）

ユリックは剣を抜き、その人影を追う。

視界にあったそれは、屋敷から離れる方向へと進んでいく。

しかし、その人影は突如として姿を消した。

（いったい何が……）

——ガシャーン！！

！

轟音と共に突然、背後から赤黒い光が差し込む。

即座に後ろを振り返るユリック。

目の前に広がっていたのは——炎に包まれ、燃え上がる屋敷だった。

「まさか火を……！」

「リオナス様！エラニア様！スレン様！」

三人の身を案じ、ユリックは屋敷へ向けて全力で駆け出した。

——同時刻、屋敷内部にて。

「ううっ……」

熱風に顔を撫でられ、スレンは目を覚ました。

「！」

「なに……これ……？」

立ちのぼる火柱、崩れかけた天井、熱気に揺れる空気。

視界に広がるのは、炎に包まれた部屋だった。

「お母様……！」

おぼつかない足取りで立ち上がり、後ろを振り返る。

「え……？」

恐怖がスレンの胸を締めつけ、全身の血の気が引いていく。

視線の先には、——瓦礫に挟まり血を流すエラニアの姿があった。

「い……いや……」

「いやああああああ！！」

思わず部屋を飛び出るスレン。

（嘘……嘘だよ……）

廊下を駆け抜け、自分の部屋へと戻る。

震える両手で、棚に入れていた短剣を取り出した。

（これは夢……夢だから……）

（目が覚めたら……全部、元通りに……）

自らの腕を切りつけるスレン。

鋭い痛みとともに、腕から血が噴き出した。

「ああ……あああああっ！！」

「痛い……痛いよ……」

（夢じゃ……ない……）

流れ出る血を押さえ、スレンはその場に座り込んだ。

（なんで……）

「……」

「光……よ……」

優しい光が、スレンの傷口に触れる。

いつかと同じ癒しの力が、彼女の腕を包み込んだ。

「……」

（お父様の……ところへ……）

力ない動きで立ち上がり、扉に手をかける。

その瞬間、足元が大きく揺れた。

「な、なに……！？」

「！」

スレンの頭上から瓦礫が降ってくる。

咄嗟に身を躱したが、その足元から感覚がなくなった。

「えっ……？」

瓦礫の重みで床が崩れる。

気づいた時には、全身が宙を舞っていた。

「きゃああああああああ！！」

背中から床に激突し、鋭い衝撃が全身を貫いた。

「あっ……あぁぁっ……」

息が詰まり、視界が霞む。

飛びそうになる意識を、必死でつなぎとめた。

しかし、体勢を変えようとした瞬間、倒れた棚が全身にのしかかってきた。

「——」

声にならない悲鳴が喉から漏れる。

充満した煙に巻かれ、視界はじわじわと歪んでいく。

（嫌だ……嫌だよ……）

（なんで……こうなっちゃったの……なんで……）

涙が零れ、頬を濡らす。

（熱い……苦しい……）

（お父様……ユリック……助けてよ……）

薄れゆく意識の中、ふたりの姿が頭に浮かぶ。

スレンの意識は、静かに煙の中へと沈んでいった。

＊＊＊

「まずい、こんなところまで火が……！」

ユリックがたどり着いた時には、すでに屋敷全体が炎に包まれていた。

「リオナス様！エラニア様！スレン様！」

「どなたかいらっしゃらないのですか！！」

——反応がない。

炎の音だけが、屋敷中に響き渡っていた。

「くっ……私だけが生きていても意味がない……」

「必ずお救いいたします……！」

息を大きく吸い、ユリックは階段を駆け上げる。

熱気をかき分け、エラニアの部屋の前へとたどり着いた。

「エラニア様！スレン様！」

扉を開けるユリック。

——ゴォッ！！

「！」

爆ぜるように炎が噴き出す。

咄嗟に身を引き、間一髪で炎を避けた。

「まさか……お二人は中に……」

部屋はすでに火に呑まれ、近づくことすらままならなかった。

「くっ……申し訳ございません……」

奥歯を噛み締め、ユリックはリオナスの部屋へと走る。

「リオナス様！」

扉を開けた先には、ベッドにもたれかかるリオナスの姿があった。

「リオナスさ……」

「！」

——両足が見当たらない。

床に滲んだ赤い染みが、すべてを物語っていた。

「……」

ユリックは思わず息を飲んだ。

慌てて駆け寄り、リオナスの肩を揺さぶる。

「うっ……うう……」

「！」

「リオナス様……！」

「おお……ユリックか……」

リオナスが目を開ける。

「リオナス様、すぐに外へお連れいたします。私の手を……」

「……だめだ。私は血を流し過ぎた」

「ここを出たとしても……いずれ死ぬ……」

「ユリック……スレンを助けてくれ……」

「ですが……スレン様は……」

「先ほど……スレンの叫び声が聞こえた……」

「スレンの部屋からだ……」

「おそらく……そこにいる……」

「！」

リオナスは、かすかに笑みを浮かべながら続けた。

「頼む……ユリック……」

「スレンを……」

「あの子の命を……お前に託した……」

「そばで……支えてやってくれ——」

微笑を浮かべたまま、リオナスは静かに息を引き取った。

ユリックは一度だけ目を閉じ、深く頭を垂れる。

「リオナス様……」

「……お任せください」

決意の表情を宿したまま、リオナスの部屋を後にした。

リオナスの言葉を頼りに、ユリックはスレンの部屋へ向かう。

扉を開けたその先には、大きな穴が空いていた。

「！」

見下ろした先にスレンの姿を見つける。

「スレン様！」

呼びかけるが、スレンの返事はなかった。

（確か……スレン様の部屋の下は倉庫だったはずだ）

すぐさま階段を駆け下り、倉庫の扉を開ける。

そこには、瓦礫に埋もれたスレンが横たわっていた。

「スレン様！目を開けてください！！」

瓦礫を必死にかき分けながら、ユリックは声を張り上げる。

「……」

（ユリ……ック……？）

かすかに聞こえるその声に、スレンの意識がわずかに戻る。

（前が……見えない……）

声の方へ手を伸ばすスレン。

その手をしっかりと掴み、ユリックはスレンを抱き起こした。

「良かった……！スレン様！」

ユリックはスレンの身体を抱きかかえ、燃える屋敷を走り抜ける。

（あ……あぁ……）

（良かっ……た……）

安堵とともに、スレンは再び意識を失った。

（リオナス様……エラニア様……）

二人のことを思いながら、屋敷を脱出したユリック。

その直後、屋敷が轟音を立てて崩れていった。

「……」

ユリックは振り返らずに歩き続ける。

炎の海と化したその場所には、もう、誰の姿もなかった。

——昨夜の出来事から一夜が明ける。

「ううっ……」

まぶたの裏が明るくなる。

朝日が差し込み、スレンは目を覚ました。

「ここって……ごほっ……」

（喉が痛い……煙を吸い過ぎたのかな……）

地面に手をつき、重い体を持ち上げる。

視線の先には、眠っているユリックの姿があった。

「ユリック……」

静かに歩み寄り、優しくユリックの肩に触れた。

「ユリック……起きて……」

「！」

スレンのか細い声に、ユリックがはっと目を開いた。

「スレン様……？」

「良かった……気がつかれたのですね！」

「お身体は？どこか痛む場所はありませんか？」

「うん……げほっ……大丈夫……」

「スレン様、もしかして喉が……」

「煙……吸い過ぎたのかも……ごほっ……」

「無理に話さないで下さい。今は喉を休めましょう」

「……」（こくっ）

スレンは静かに頷く。

少しの間を置いて、ユリックが話し始めた」

「……スレン様、昨夜のことです」

「屋敷を離れていた間に、怪しげな人影を見ました」

「おそらく、あの者が火を放ったのだと思われます」

「……もしかすると、エルドリオン様の兵かもしれません」

「！」

（王様が……？どうして……？）

「エルドリオン様は、リオナス様のことを疑っていました」

「魔獣を消しかけ、エルドリオン様の家臣を殺害したと」

「ですが、私たちは魔獣を目撃したことがありません」

「それなのに、今回のような横暴に出たということは……」

「……リオナス様は、何らかの理由でエルドリオン様に疎まれていたのかもしれません」

「……」

（なんで……お父様が……）

「……スレン様」

「こんなことを言いたくありませんが……」

ユリックの表情が曇る。

「——この国を、離れた方が良いと思います」

「え……？」

思わず声が漏れだす。

「今の状態で、この国に留まるのは危険です」

「私たちが生きていると知れば……」

「再び、命を狙われることになるでしょう」

「……」

「だめ……だよ……げほっ……」

「お父様も……お母様も……」

「全部……置いていくなんて……げほっ……」

「スレン様……」

「……」

しばしの沈黙の後、ユリックは静かに語り始めた。

「……私はリオナス様に、あなたの命を託されました」

「この国に留まれば、スレン様が安心して暮らせる日は訪れない」

「どこか、遠い場所へ」

「——私たちの……安寧の地を見つけに行きましょう」

「あなたは私にとって、残された最後の光なのです」

「どうか……」

「……」

（こんなユリック……初めて見た……）

「ごめ……んね……」

「わたしの……せいで……げほっ……」

「そんな……スレン様のせいではありません」

「確かに私は、スレン様のことを託されました」

「ですがそれは……私自身が選んだ道です」

「命を賭けてでも、あなたを守り抜くと」

「……」

「……だめ」

「え？」

「だめ……だよ……」

スレンはおもむろに、自身の首に手を当てた。

「スレン様？何を……」

「……」

「ひか……りよ……」

スレンの手に白い光が集まり始める。

そのまま、自身の喉元をやさしく包み込んだ。

「……」

「ユリックも、私と一緒に生きなきゃだめ。

「！」

ユリックが目を見開く。

「スレン様、声が……」

「ユリックがいなくなったら……私、一人になっちゃうから」

「スレンは静かに、ユリックへと手を差し出した」

「だから、約束して」

「——死ぬ時は……私も一緒だよ」

「！」

スレンから放たれた言葉に、ユリックは動揺した。

「……」

沈黙の後、彼はゆっくりとスレンの手を取る。

「……かしこまりました」

「それまでは必ず、私があなたをお守りします」

「……うん」

「約束、だよ」

スレンは、かすかに笑った。

「……」

（スレン様、申し訳ございません）

（……あなたとの約束、私は守ることができません）

（あなたのためなら、私の命など……）

「ユリック？」

「……いえ、何でもありません」

ユリックは微笑み姿勢を正す。

「そうと決まればスレン様、すぐにでも港町へ向かいましょう」

「……追っ手が現れては、いけませんから」

「う、うん？」

二人は身支度を整え、森の外へと歩き始めた。