アルター・ファミリア ～Alter la'Familia～

0章 夜明けの前に

（熱い……苦しい……）

（お父様……ユリック……助けて……）

＊＊＊

「ふわぁ……」

ある日の朝。

太陽に照らされ、スレンは目を覚ました。

「……うん、今日も良い天気」

窓の外を眺めて伸びをする。

着替えを済ませ、スレンは部屋を出た。

「おはようございます、スレン様」

この執事の名はユリック。

スレンの父、リオナスに仕える忠実な従者だ。

「おはよう、ユリック」

「ねえ、今日はお出かけしてもいいでしょ？」

「ずっと街に行ってないからさ……ね？」

「だめです。今日はエラニア様とのご予定があります」

「魔法の勉強をなさるのでしょう？」

「ううっ、魔法は苦手だよ……」

「お母様の言ってること、難しくて分からないんだもん」

「ねえユリック、今日も剣を教えてよ」

「剣の訓練は体を動かせるから楽しいの。勉強は退屈だし……」

「ね？それならいいでしょ？」

「……スレン様？」

ユリックがスレンを睨む。

「うっ……」

思わず肩をすぼめるスレン。

あの目はもうすぐ怒ってしまう。スレンは直感した。

「分かった……お母様のところへ行くよ……」

「はい。その意気ですよスレン様」

「朝ごはんの支度が出来ています。食堂へいらしてください」

ユリックは微笑んで食堂へ歩いて行った。

「……」

逆方向へ歩き出すスレン。

「ちょっとくらいなら……」

「ス～レ～ン～さ～ま～？」

「！」

スレンの肩に手が触れる。

「どちらへ行かれるのですか？」

「は、ははっ……間違えただけだよ……！」

方向転換して食堂へ走るスレン。

（ううっ……今日は諦めるしかないか……）

（明日こそは……必ず……！）

「……」

「全く……スレン様は油断出来ませんね」

「さて、私も領内の見回りに行って参りますか」

＊＊＊

「おはよう、お父様」

食堂に入ると、リオナスが食事をとっていた。

「スレン、おはよう」

「起きて早々、ユリックの手を焼かせていたようだな？」

「ち、違うよ」

「ずっと街に行ってなかったから、ちょっと遊びに行きたかったの」

「でも、今日はお母様との魔法の勉強があるって……」

「そういうことだったのか」

「すまないな、スレン。本当はもっと自由にしてやりたいのだが……」

「ここのところ、良くない噂が流れていてな」

「噂？」

「ああ」

「少し前に、領内で騒ぎがあっただろう？」

「お屋敷の周りが、ピカーッて光ってたこと？」

「そうだ」

「その光が発生してから、近くで魔獣が現れ始めたらしい」

「だが、私たちは魔獣を見たことがない。見回りに出たユリックを含めて、だ」

「しかし、それを調査をしに来たエルドリオン様の家臣が、領内で消息を絶ってしまったんだ」

「それが原因で、私が命を奪ったと疑われてしまってな……」

「どうにか疑いを晴らさなくては、安心して街へ行かせてやることが出来ないんだ」

「何、心配しなくてもいい」

「すぐいつものように、街へ出かけられる日が戻ってくる」

「それまでは退屈だと思うが、皆と一緒にこの家を守っていてくれ」

「……それが終わったら、遊びに行ってもいいんだよね？」

「ああ、もちろんだ」

「良かった！」

「それじゃあ、今日はお母様と一緒に魔法の訓練を頑張るよ」

「その調子だスレン」

「それじゃあ、私は少し出かけてくるよ」

「今回の件が落ち着いたら、母さんとユリックと四人で出かけよう」

「王都で美味しいものを食べて、演劇を見て……」

「今まで出かけられなかった分、みんなで満喫しようじゃないか」

「楽しそう……！」

「うん、絶対だよ。約束だからね！」

「いってらっしゃい、お父様」

「ああ、行ってくるよ」

リオナスが部屋から出て行った。

＊＊＊

「うーん……」

魔導書をじっと見つめるスレン。

「やっぱり難しい……書いてることが分からないよ」

「焦らないでスレン。少し休憩しましょう」

エラニアはスレンの隣に座った。

「お母様は、これ全部読んだの？」

「ええ、ずいぶん昔のことだけどね」

「実は私も、勉強は苦手だったの」

「お母様が？」

「そう」

「でも、国のために怪我を負ってしまう皆を見て、じっとしていられなかったの」

「戦うことが出来なくても、役に立てることがある……」

「そう思って、私は治癒魔法を学び始めた」

「もちろん最初から上手くいくなんてことは無かったわ」

「少しずつ学んでいくうちに、ようやく少しの怪我なら治療出来るようになった」

「その時に自信がついたの。やってきたことは間違いじゃなかったって」

「だからスレンも、少しずつでいいの」

「投げ出さずに続けることが大切。だから、一緒に頑張りましょう？」

「お母様……」

「……うん、分かった。少しずつ、頑張ってみるよ」

「痛っ……！」

スレンの指から血が流れる。

「スレン、大丈夫？」

「ごめんなさい。本で指を切っちゃった……」

「……」

エラニアがスレンの手を掴む。

「お母様？」

スレンの手を傷口に近づけるエラニア。

「スレン、やってみて？」

「え？」

「教えたこと。ね？」

「あっ、そっか」

「……」

スレンは目を閉じて集中する。

「……」

「光よ……傷を癒して……」

スレンの手を優しい光が包み込む。

「……」

ゆっくりと目を開けるスレン。

「……あっ！」

「傷が……治ってる……！」

「やったよ！お母様！」

エラニアに抱き着くスレン。

「ふふっ、凄いわスレン。あなたにも出来たじゃない」

「これが最初の一歩。今の感覚を忘れないようにね」

「うん！」

「絶対、お母様みたいになってみせるから！」

＊＊＊

「……」

屋敷の一室で、リオナスは物思いにふけていた。

「エルドリオン様は、なぜそこまで私を……」

——二日前、リオナスはエルドリオンの下を訪れていた。

「お前の政策は素晴らしいものだ、リオナス」

「いずれはこの国の王になる器だと……」

「そのように噂をされる程にな」

「勿体なきお言葉です、エルドリオン様」

「ですが、これは私一人では成し遂げられなかったことです」

「私を信じ、支えてくれる民や仲間がいる」

「その者たちの思いに、私は応えなければなりません」

「お前の良いところが出ているな。殊勝な心掛けだ」

「ありがとうございます」

「……だがな、リオナス」

「少しばかり、他の者の意見を軽んじているのではないか？」

「軽んじる……？」

「長らく王家を支えてくれた者たちからは不満の声が上がっておる」

「お前の生い立ち故、納得いかない者もいるのだろう」

「平民だったお前が、今や国の方針を決める立ち位置にいる」

「それは素晴らしいことで、皆から称賛されるべきだが……」

「少しだけでも良い。彼らの意見にも、耳を傾けてはどうだろうか」

「……」

リオナスは少し考える。

「……申し訳ございません、エルドリオン様」

「皆様の仰ることは、私が一番理解しています」

「元々平民である私は、皆様の考えとは違うかもしれない」

「ですが私たちが取り組んできた政策を、ここで曲げるわけにはいかないのです」

「今だけは私の行いを……許していただけないでしょうか」

「ふむ……」

エルドリオンは少し考える。

「……よかろう。他の者には私から話しておこう」

「ありがとうございます」

「この御恩、必ず結果でお返しいたします」

「では、私はこれで……」

「待て」

退室しようとしたリオナスを、エルドリオンは呼び止める。

「エルドリオン様？」

「リオナス、もう一つ確認しておかねばならないことがある」

「確認？」

「そうだ」

「——お前、領内で魔獣を飼いならしていないか？」

「魔獣……？」

「先日目撃された謎の光」

「その光と共に、魔獣が現れるようになった」

「どうやらその出どころは、お前の領内だそうじゃないか」

「わしはお前を疑っておる」

「私を……？」

「そうだ」

「魔獣の出所を調査に向かった私の家臣が消息を絶った」

「家臣はお前の政策に意見を申していたからな」

「それが気に入らず、魔獣をけしかけたのではないか？」

「そんな……私は決してそのようなことは……」

「それに、私は魔獣を見たことがありません」

「何かの間違いではないのでしょうか……？」

「間違いであれば、このようなことにはなっていない」

「先日、私は腕の立つ傭兵団を雇った」

「今はその者たちが魔獣の掃討を行っている」

「もし、今回の事件にお前たちが関わっているとすれば……」

「お前の命は無いと思え。分かったな」

「……」

「……失礼いたします」

リオナスは頭を下げ、その場を立ち去った。

「……」

「貴族の儲けを民に分け与え、国全体を豊かにしていくか」

「……はっ、いかにも平民らしい考え方だ」

「民たちの感触は良いかもしれぬが、貴族から反発があるのは当然だろう」

「魔獣も丁度良い時に現れたものだ」

「忠臣とはいえ、あやつは死んで正解だった」

「……これを機に、奴にも退場してもらおう」

「奴が消えれば、他の者たちからの不満も減るだろう」

「リオナス……お前はここで終わるのだ」

＊＊＊

——そして、事件が起こる少し前。

リオナスは城であった出来事を、エラニアに話していた。

「あなた、本当に王様がそのようなことを……？」

「ああ」

「……どうやら私は、エルドリオン様に目をつけられているらしいな」

「私がやってきたことは、間違っていないと信じたいが……」

「こうなってしまった以上、今は身の安全が最優先だ」

「エラニア。今日から当分、スレンと一緒に夜を過ごしてくれ」

「え？」

「……胸騒ぎがするんだ。気のせいかもしれないが」

「スレンには、このことを伝えないの？」

「そのつもりだ」

「……これ以上、スレンを苦しませたくないからな」

「あなた……」

「……分かったわ。スレンには、一緒に寝たくなったってお願いする」

「でも、事情はそれとなく伝えておくからね」

「一人にされたら、スレン拗ねちゃうでしょ？」

「……ははっ、これは手厳しいな」

「その辺はお前の判断に任せるよ」

「二人でスレンを守ろう」

「ええ、もちろんよ。あなた」

＊＊＊

——その日の夜。

エラニアは、隣で眠るスレンを見守っていた。

「すぅ……すぅ……」

「……」

スレンの方へ手を向けるエラニア。

優しい光が、スレンの体を包み込む。

「うっ……ううん……」

「！」

一瞬、身をよじったスレンだったが、再び静かな寝息を立て始める。

「すぅ……すぅ……」

（……良かった、眠ってる）

エラニアは安心したように、そっとスレンの頭を撫でる。

（スレン……）

（あなたの身に何があっても……）

（私が……必ず守るわ）

心の中でそう祈りながら、エラニアはスレンを静かに抱きしめていた。