にぶんのいち

作者：マイケル

　俺とパティは幼馴染で、小さい頃俺は泣き虫だった。

　そんな俺をかばってしまった彼女まで、いじめられそうになった時。

　ふたりでしゃがみこんで、囲まれた影におびえて。

　その影よりいっそう大きな影が自分にかぶると、いじめっこは走って逃げて行った。

　むずかしそうな顔をしている身体の大きなその男の子は、僕達を見つめた。

「・・・もしかして、助けてくれたの？」

「ん」

「まぁ。優しいひとなのねっ。ありがとうっ。お名前はなんていうの？」

　パティがたずねると、気恥ずかしそうにその子はぽつりと答えた。

「ロブ」

　ロブはその日から、俺とパティの親友兼幼馴染になった。

　＊＊＊＊

　―――・・・数十年後。

「失礼。少し酔いを覚ましてきます」

　俺、マイケルは仕事相手になるかもしれない連中に辟易して、バルコニーに向かった。

　華々しい音楽と虫の鳴き声がわずかに聞こえる、バルコニー。

　そこに、グラスを持った身体の大きな黒人がいた。

　明かりと暗がりのところにいるその黒人の側にくると

「やぁ、ロブ」

　と、俺は声をかけた。

「ん？ああ、マイキー」

　ロブは俺を、マイキーと呼ぶ。

　パティは俺のことを、一緒に泣いてくれた優しい人と呼んでくれる。

　泣き虫だった俺は大人になって、弁護士をしている。

　ロブは今日は食べる方だが、いつもは厨房を回しているシェフだ。

「さっき、フクロウが見えた気がしたんだ・・・」

　ぽつりとロブが言った。

「ほ～・・・俺はさっきフクロウの目みたいな巨乳の姉ちゃん見たぜ」

「ああ、そう・・・」

「お前はどんなんがタイプなんだよ？」

　数秒の間。

「君は？」

「パティ」

「ふぅん・・・僕もパティ好きだけどね」

「そういう親友だから好きって意味じゃなくて、女性として、だ」

「うん」

「意味分かってる？」

「アンダースタンド」

「ああ、はいはい」

「いつか告白するの？」

「そうだな。機会があったら、今日にでも」

「パティ、今会場のどこらへんかな？」

「あっ。わたしの優しい殿方たち、もう来てたのねっ」

　陽光のような美を持つパティは、シックなドレスを着ていた。

　コツコツとハイヒールを鳴らして、近づいてくる。

「ふたりとも最近どーお？」

「『ぼちぼち』」

「ふぅん・・・ねぇねぇ、帰り、久しぶりにあのバーに寄らない？」

「僕、お酒飲んでるから運転できないよ～。パティは？」

「飲酒運転くらいなんでもないわ」

「俺が運転するよ。実はお酒飲んでない」

「呑めないものねぇ～」

　ヒャヒャヒャとパティは笑った。

　つややかなブロンドが、腰まである彼女の髪型は、今日は後頭部でアップされている。

　＊＊＊＊＊

　運転中、かけていたラジオの知っている曲をパティは陽気に歌っていた。

　ロブも後部座席。

「僕ね・・・」

　ロブが呟いた。

「どうした？車酔いか？」

「ううん。僕ね・・・精霊が見えるよ」

「・・・ん？」

「ロブって精霊が見えるのっ？」

「うん」

「そう言えばロースクール時代、お前そんなこと言ってなかったけ？」

「うん」

　《パファー》と間抜けとも思える音が鳴り、フロントガラスいっぱいに光が満ちた。

　衝撃音の次に覚えているのは、激痛で目覚めたマイケルという人格だった。

　病院。

　ベッドに横たわる沈みそうなほど気だるい身体を認識する。

　うっすらと目を開けると、そこにはパティがいた。

　顔に少し傷があった。

「ああっ、よかったっ。パパ、ママっ目を覚ましたわっ」

　俺は違和感を感じた。

　患者服を着ている自分の腕が、小麦色だ。

「ロブ・・・」

「残念な話・・・なんだけどね・・・」

　パティはぽろぽろ泣きはじめた。

「助からなかったの・・・」

「ロブ・・・」

「私のために一緒に泣いてくれた優しいひとは、死んでしまったの・・・」

「何を言ってるんだい？」

「信じられないかもしれないけど、多分、即死で苦しみはなかっただろうって」

「ロブは死んだのかっ？」

　パティは目をぱちくりさせた。

「何を言っているの？ロブ？」

　＊＊＊＊＊

　ロブは両親がすでに他界していて、親戚も疎遠状態だ。

　パティの家でしばらくお世話になることになった。

　パティは家一件を両親から「部屋」だと言われて、買い与えられているお嬢様だ。

　パティはそれを、「ていのいい厄介払いだ」とぼやいたことがあった。

　介護されながらパティの話をきくにつれて、何となく事情を察した。

　立てるようになった頃、鏡を見に洗面所に立った。

　そして、意味が分かるような分からないようなことが起こった。

　鏡に映っているのは、ロブだった。

　だが、俺はマイケルだ。

　ポン、と音がして肩あたりに透明な羽根を持つ小さな人型が現れた。

「ハァイ」

「あら、理解あるひとでよかった」

「なぁんにも理解してないよ」

「あなたは、マイキーね。わたしの名前、なんだと思う？」

「ティンク」

「あっはっは。そう言うと思ったぁ～。ヒヒヒヒヒヒ」

　こちらを指差して笑う精霊。

「もうちょっと笑い方ないのかよ・・・」

「ヒヒヒ・・・はぁ・・・君、面白いねぇ」

「ああ、そう？」

「わたし、カーネリー」

「カーネリー、一体何の用なんだい？」

「この状況を説明しにきたのよ」

　＊＊＊＊＊

　カーネリーの説明によると、俺マイケルの身体は死んだ。

　そしてロブの願いによって、俺はロブの身体に入ってしまったらしい。

　どこまで優しいやつなんだ、あいつは。

　カーネリーが言うには、ロブのふりをしながら、ロブの分も生きてくれとのこと。

　まったくロブのやつ、お人よしにもほどがある。

　振り分けられた部屋に戻る。

「あなたが、パティに告白せずに死ぬのが嫌なんだですって」

「なんだって？」

　コンコン。

　ノック音がして、ドアが開いてパティが部屋に入ってきた。

「どうしたの？呼んだ？」

「ああ、いや・・・なんでもないよ」

「ねぇ、今日のディナーはどうしましょう？」

「そうだなぁ・・・僕が作ってあげるよ」

「本当にぃ？無理は禁物よ～？」

「ムーディーに行こうよ」

「あら、どんな？」

「ろうそくを灯したり」

「薄暗い部屋で？」

「そうそう」

「まぁっ、素敵ねっ」

　・・・

　・・・はぁ・・・どうしよう。

　俺は、料理ができない。

　ロブがシェフだったから、作れると思ったんだ。

「そんなこと言ったって、もうパティ、美容院から戻ってきちゃうわよっ」

　カーネリーが少々怒っている。

「彼の潜在能力とかが発動すると思ったんだよ」

「どーすんのよ」

「・・・魔法使える？」

　カーネリーは冷たい目で俺を見た。

　ディナーの時間。

　準備しておいたテーブルに、豪華な食事が用意されている。

　それを見て、この時間のためにおしゃれをしたパティは感動した。

　デリバリーディナーに。

「さすがシェフ。でも、いつものやつがよかったわ。なんだか今日のはロブじゃない味」

「そうかな？」

「ん～・・・トマトミートソースのスパゲティが食べたいわ」

「ああ、あれは美味しいよねっ」

「忘れてたの？」

「あ」

「あ、いえ。ごめんなさい。今度作って？」

「オーケ、オケー」

　ぽん、とカーネリーが現れた。

　どうやらパティには見えてないし、聞こえていないらしい。

「いいの？そんな安請け合いして？」

「しっ」

「え？」

「ああ、いや、なんでもない」

　＊＊＊＊＊

　次の日から俺は、料理の勉強をはじめた。

　ロブの家に行くと、レシピがった。

　彼が俺とパティの子供味覚に合わせて考案してくれたレシピノートだ。

　ノートの表紙には、マジックペンで「パティとマイキーのために」と書いてあった。

　俺はロブが、俺とパティのために、トマトソースにケチャップを多めに入れているの知った。

　それを見つけた時、少し、泣いてしまった・・・

「ロブ・・・」

　そのケッチャプパスタは、パティが「いつもの」と呼んでいるものだった。

　俺も好んで食べていた。

「いつもの」と呼んで。

　＊＊＊＊＊

　一年がすぎ、ふたりで事故現場に行った。

　花束を持って。

　俺は、ロブのレシピをなんとなく作れるようになっていた。

　パティの前では、ロブのふりをすることに決めて、そして一年がたった。

　感傷深いその場所で、パティは静かに泣いた。

　パティはささやいた。

「マイキー。わたしと一緒に泣いてくれた優しい人・・・お願いがあるわ」

　なんだろう、とロブのふりをするのが慣れてきた俺は思った。

「わたし、ロブと結婚したいの」

　衝撃的だった。

「なんだって？」

　パティは俺を見た・・・いや、ロブを。

「ダメ、かしら？」

「ダメじゃない・・・」

「私達の仲を、マイキーは許してくれるかしら？」

「きっと許してくれる」

　パティは涙をぬぐった。

　俺は花束から薔薇の花を抜き取ろうとして、花を崩して摘んでしまった。

　かまわずそれをパティに差し出し、彼女の手に乗せる。

　俺は今日、彼女にプロポ―ズをすることを決めていた。

　右手に忍ばせてあった指輪を、薔薇の花びらで隠しておいた。

　手の中の薔薇の花弁が風に舞い、彼女は指輪に気づいた。

「ロブっ」

　彼女は自分から俺にハグをして、同意でキスをした。

　ぽん、とカーネリーが現れた。

「彼ね？ロブ。死ぬ前に、仕掛けをしたわ」

　何のことなのかと思った。

「じゃーねー。自分で決めなさいよね～」

　そしてカーネリーは煙のように姿を消した。

　金色の粉をしばらく残して。

　首に手をまわした状態のパティが言った。

「あの時の言葉、嬉しかったわ」

「あの時？」

「あら、はぐらかさないで？事故の日よ」

「ん？」

「ロブ、あなた言ったじゃない？『パティ、愛してる』って」

　俺は目を見開いた。

　パティは続けた。

「きっとマイキーは、私たちの仲を認めてくれるわ」

　そして彼女はもう一度、俺にキスをした。

　数秒後、俺は一生、ロブとして生きることを決意した。

「きっと、マイキーは、許してくれるよ・・・」

　今度は俺の方から、パティにキスをした。

「結婚しよう」

　俺はロブの分まで、彼女を愛することを、自分に誓った。