12話 うれしい来客
智鶴は道場の屋根の上に寝そべり、ただ空を見上げていた。ジャージでも道着でも無く、ジーパンに被りのパーカーというラフなスタイルで。
「はあ、これからどうしようかしら」
屋根の下ではすっかり元気になった百目鬼が、修行を積んでいた。
あの夜、鯉を眺めている智鶴に「おはよう」と言ってきた後、百目鬼と少し話した。10年前、彼が千羽に来る前、何が起こっていたかの片鱗を。全てを話したかったが、掟がどこまで絡んでいるのか分からない以上、かいつまんでの説明しか出来なかった。
以下、その時の会話である。
「……そんな、ことが」
冷たくも感じる夜風が足先を冷やす、19時半頃、2人は縁側に座って緑茶を啜っていた。気がつけば、湯飲みの暖かさが嬉しい季節になっていた。
「そうなの。ぬらりひょんも、お爺ちゃんも、嘘偽り無いと言ってくれたし、それに私の記憶とも合致する部分が多いから、本当だと思うけど」
「けど？」
何か言いたげなまま言葉を切った智鶴に、百目鬼が先を促す。
「けど……ね、ぬらりひょんって、私の目標だったじゃない？ それを失った今、私、どうしようかなって」
「ああ……」
「百目鬼は？」
「俺？ 俺は、別に、ぬらりひょん、には、固執、してない、から、今まで通り、かな？ 智鶴は、仕事も、辞める、つもり？」
「そうよね。百目鬼は千羽を守り、お爺ちゃんに従うことが目標みたいなものだもんね。仕事？ 分かんないけど、取り敢えずは続けるわ。お姉ちゃんも半隠居状態で、私も辞めたら、流石にマズいわよ」
「今は、それだけ、じゃない、けどね……」
百目鬼が月を見上げて、ぼそっと呟いた。
腕をさすっている百目鬼が、何か呟いた気がしたので、問い直す。
「何か言ったかしら？」
「ううん。言って、ないよ。智鶴も、仕事、しながら、次の、目標、見つかると、いいね」
「そうね。でもなぁ。ぬらりひょんを滅することが、私の初心なのよ。もうブレブレ。呪術に対するやる気とか意欲とか？ そういうのがすっぽり抜けちゃったみたい。道場も、そもそも修行自体、暫く休もうと思うわ」
最近ようやく道場に通い出して、良い雰囲気だったのに、勿体ないと思う百目鬼でもあったが、智鶴を思えばそんなことは言えなかった。
「今は、それで、良いと思う。でも、辞めないでね。呪術、好きな、気持ち、ぬらりひょんとは、別に、あったんでしょ？」
「それも、今となっちゃ、よく分かんなくなっちゃったわ。確かにずっと1人で術を覚えて、出来ないことが出来るようになって、お父さんに……、お爺ちゃんに認めてもらって、嬉しくないことは無かった。でも、それも全部目標あっての事だったし」
そこまで言い切ると、膝の上に両手で立て肘をついたポーズのまま、はぁとため息をついた。
息が白くなる季節までは、まだ遠そうだった。
「明日からきっぱり辞めるなんてことは無いけど、今まで通り変わらず強くなろうとも思えないわ。どうして良いのか分かんないってのが、つまり本当の所ね」
「そっか……」
百目鬼にはこれ以上何も言えることが無かった。堂々巡りをする少女を隣に、これは女の子によくあるという、ただ話を聞いてほしいだけと言うヤツか！？ とか思わないでも無かったが、そんな万人に当てはまるかも分からない知識よりも、ただ隣の仲間を想って、真摯に言葉を受け止めるだけだった。
この後、病み上がりに冷えは良くないという、牡丹坂姉妹の呼びかけにより、各自自室へと戻り、お開きとなった。
時間は戻って、現在。屋根の上で寝そべる智鶴。
「道場まで来たら、やる気とかそういうのも起こるかと思ったけど、上手くいかないものね～」
道場まで来ると、何となく中之条結華梨のことが気になったが、呪術を高める気のない今、会おうにも会えない気がした。
そうしてゴロゴロしていると、脳内に言葉が響いた。
――契約を違えるのなら、分かっているだろうな――
――何を違えていると言うのよ――
紙鬼の言葉に、心がザワッとする。
――私が強さを求めなくなったら、体を私に譲るという話だ――
――それは……――
――言い淀むか。それは肯定ととって良いのか？――
智鶴の体が勝手に紙鬼回帰を始める。
「ちょ、ちょっと待って、待ちなさい」
思わず声に出していた。
中途半端に鬼化した智鶴が、あわてて上半身を起こす。
――あなたが私で、私があなたなら、今の精神状態を分かっているでしょう？ そんな時に畳みかけるなんて、卑怯よ――
――……――
紙鬼が言葉を選んでいるのが、直感的に分かった。
――それは……分かっている。でも、分かっているからこそ、私は私に発破をかけなくてはならない。周りが優しくしてくれて、そのままぬくぬくと術師を辞められては、話が違うと言いたいのも、分かるだろう――
――うん。分かるわ。あんな啖呵切っておいて、これにてゴメンなんて引き下がるつもりは毛頭無い、千羽智鶴に二言は無い……無いけど、今だけ、私に考える時間を頂戴。あなたが私なら私が完全に辞めたときは分かるでしょう？ 私もそこまで行けばもう諦めるわ――
――分かった。今はそっとしておいてやる。だけど、私にも我慢の限界というものがあるからな。私が強さを諦めなくても、私の沸点次第では、いつでも乗っ取ってやるから、そのつもりでいてくれ。いつまでも暢気に居られると思うな――
――ええ――
智鶴の返事を聞いて、紙鬼が引っ込んだのが分かった。
「結局、あなたも優しいじゃないの」
智鶴の言葉は、木々のざわめきにかき消された。
＊
清涼高校前のバス停に、巡回バスが停まった。
そこから降りてきた、小柄で、スーツのような黒いジャケットを羽織った少女は、外国人タレントの様な大きめのサングラスを掛け、ニヤリと笑う。その保護者だろうか、一緒に降りてきた同じような服装の男が、ため息をついた。
2人は迷うこと無く、足先を千羽家本家屋敷に向けた。
「ふふふ、智鶴、おどろくかなぁ」
「どうせ、センスねぇ結果になるんだから、やめとけっての……」
ウキウキと歩く少女の後ろを、あきれ顔の男が着いていった。
＊
同刻、十所竜子の家に、人としての気配が希薄な女性が立って居た。その女性は少し躊躇う様な動きを見せたが、意を決したのか、呼び鈴を押し込む。
ピンポーンと間の抜けた音が、部屋の中で響くのが外でも聞こえた。
備え付けられていたのは、古いタイプの呼び鈴で、カメラもマイクも付いていなかったから、ただ待つ事しか出来ない。
少しの間を置いて、家主が玄関に近づいてくる足音がした。
「はいはーい、どなたですか～？」
カチャンと軽い音がして、扉が少し開かれた。
「え、えええ！」
竜子の驚いた声が、アパート中に響いた。
＊
「智鶴様～一緒に修行しましょうよ～」
「今は嫌なの、ごめんなさいね」
智鶴がなかなか道場に来ない上に、ジーパンとパーカーという、如何にも修行なんてしなさそうな格好で、庭をうろついているのを見つけた結華梨は、腰に抱きつき、駄々をこねていた。
「じゃあ、じゃあ、見るてるだけでいいので～。アドバイスも何も要らないので～。ご一緒しましょうよ～」
「それ、私が居る意味ないじゃない！」
「ありますよ～。智鶴様に見られているってだけで身が引き締まります」
「私は怖い体育の先生じゃ無いわよ。ってか、離れなさい！ あなた、気がつかないうちに滅茶苦茶打ち解けてるわね！」
「あ！ 済みません、つい触り心地が良くて……」
結華梨がうっかりしていましたとばかりに飛び退り、一歩離れてこめかみの辺りを掻いた。
「触り心地ですって！？ 太ったって事！？ 修行していないからかしら……」
智鶴が胸の辺りをペタペタ触って、変化無いよな……と残念がっていた。
「いえいえいえ、パーカーの生地感ですよう。決して智鶴様がふくよかだなんて！ そんなこと！ 言っておりません！」
「言ってる様なものよ！ あ～修行する気は無いけど、ランニングくらいはした方がいいかしらね……」
「本当ですか！？ じゃあ、私もご一緒に！」
「い、や、よ！ 行くなら、1人で行くわ！ って、抱きつかないの！」
結華梨が涙を流して、智鶴の腰元に縋り付いた。
その時。
「おうおうおう、やっとるねえ、若いの！」
智鶴と結華梨に近づいてくる者が居た。それは小柄な女性であり、顔のサイズに合っていないサングラスを掛けていた。服装はカジュアルだが、もしかしたらフォーマルでもいけそうなくらい整った格好で、魔呪局……もしくは物部の新手か！？ と身構えそうになる。
「だ、誰よ！」
「誰って？ 誰だと思う？ 早く答えないと、その腰に抱きついている少女を、あられもない姿にしてしまうZE☆」
どうにもキャラがブレブレだった。
「智鶴様……」
結華梨が怖がって、いっそう腰にきつく抱きついてくるものだから、苦しくて思考が纏まらない。
「応えないのかな～？ じゃあ、先ずは、上に来ている着物から……」
「やめなさい。結華梨に変なことするなら、ただじゃおかないわ！」
応えるより、考えるより、武力行使が手っ取り早いと思ってしまう辺り、三つ子の魂百までという諺の通りである。
智鶴の体からかすかに鬼気が迸る。
「うう……そんなマジにならないでくれよ……。ちょっとジョークのつもりだったんだ……」
智鶴の怒りに触れ、急にしおらしくなった来訪者は、サングラスを外して、来ていたジャケットを脱いだ。
「って、ええええええええ～栞奈！？ どうしたの、こんな所で！？ 山に居なくて平気なの！？」
そう、その正体は、先の夏休み、木枯山にて智鶴と共に修行をした、神座栞奈だったのだ。
「うん。その辺もまた後で説明するぞ……ごめんな、智鶴と……え～っと、彼女さん？」
「ち、が、う、わ、よ！ 今のご時世、色々ナイーブで突っ込みにくいんだから、憶測で物を言うのは辞めなさい！」
「ご、ゴメン……」
「ほ～ら、だから言わんこっちゃない。センスねぇなぁ」
屋敷の影から人が現れた。
「その口癖はまさか！？」
「よう、久しぶりだなぁ。紙鬼回帰は順調か～？」
「智成！」
千羽智成と神座栞奈、2人の唐突な登場に、訳が分かっていなかったが、それでも嬉しいと言うことは、その表情を見れば一目瞭然だった。
何とか結華梨を引き剥がすと、場所を移動し、客間にて栞奈と2人っきりになる。
「智成は？」
「なんか、トモキ？ さんと話があるって」
「ああ、お爺ちゃんね。智成のお父さんよ」
「へ～！ じゃあ、ここの当主様なんだ」
「そうよ。で、栞奈、何しに来たの？ 山に居なくて、物部は平気なの？」
智鶴が真剣な表情で問いかける。
「来た理由は……もう少しで分かると思うから、今は黙っとくけど、山から出ても平気なのは、これだな」
栞奈はうんしょと、胸元からシルバーのドッグタグが、トップに付いたネックレスを取り出した。
「何？ それ」
「智成に作ってもらった呪具だ。これで常に、簡易的な結界の中に居るような状態に出来るんだ。勿論、意味は隠れ蓑。物部対策はばっちりだ」
「なるほど。なくしちゃったお守りの代わりって訳ね」
「そうだけど、そうじゃないぞ」
「どういうこと？」
「前のお守りよりもふぁっしょん性がアップして、更に呪的にも強化されているんだ」
『ふぁっしょん』の発音が慣れて居なすぎて、智鶴は吹き出しそうになるのを我慢した。
「す、凄いわね……」
「だろう？」
「で、来た理由は？ そろそろ白状なさいよ」
丁度その時、屋敷の前にトラックが停まった。
「お、来たな！」
ピンポーンと呼び鈴が鳴らされると、栞奈が飛びだしていく。
「あ、ちょっと！ 勝手に出て行かないで！」
慌てて智鶴が立ち上がったときには、既に栞奈が業者を呼び入れていた。
「宜しくお願いしゃーす」
配達人らしき後ろ姿を見送ると、いくつかの段ボールが玄関に積まれていた。
「なにこれ？」
「わっちの生活用品一式だ！」
「え？ てことは？」
「うん！ 今日からわっち、ここに住むんだぞ！」
「えええええええ！」
栞奈のサプライズ成功だ！ というニンマリした笑顔と対照的に、驚き、変顔に染まる智鶴が玄関にいた。
どうも。暴走紅茶です。
今回もお読みくださり、ありがとうございます。
また寒くなってきましたね。最悪だ……手がキンキンで打ち間違え多発中です……。
皆さんもお体に気を付けてくださいね。
ではまた次回！
