【書籍化】絶滅危惧種 花嫁 ～無能だと蔑まれていましたが王子様の呪いを解いて幸せになります～

ノーシュタルトの「無能」な花嫁

19

　二十年と半年ほど前――

　ジュリア・ノーシュタルトは、朝から産気づいていた。

　生まれてこようとしているのは、二年前に結婚した夫との間にできたはじめての子供だ。

　出産は難産で、子供が生まれたときにはジュリアはへとへとで、子供の顔を一目見た直後、気を失うように眠りについてしまった。

　そしてジュリアが目を覚ましたとき、夫が笑顔で隣に立っていた。

　ジュリアはほっとして、それから生まれたばかりの我が子を探した。

「あの子はどこ？」

　すると夫は笑顔で答えた。

「大丈夫だよ、ジュリア。君の汚点は僕が消してあげたからね。大丈夫、次はちゃんと力のある子が生まれてくるよ」

　ジュリアは何を言われたのか理解できなかった。

　汚点？　次？

　いったい夫は何を言っているのだろう。よくわからない話はいいから、生まれてきた息子に会いたい。

　けれども夫は笑顔を浮かべたまま、一向に息子を連れてきてはくれない。徐々にジュリアの心の中に不安が広がっていった。

「まさかあなた……、あの子を……」

　まさかと思った。でも、いつまでたっても息子に会えない。だからジュリアは震えながら訊ねた。すると夫は、何でもないことのように答えた。

「無能だったからね」

　ジュリアは息を呑んで、そのまましばらく呼吸を忘れた。

「なん……ですって？」

「ああ、ジュリア。そんな顔をしないで。大丈夫だよ、あの子は生まれてすぐに死んだことにしたから、君が無能を産んだなんて僕とダニエルしか知らない。君の名誉は僕が守ってあげたからね」

「何を言っているの……？」

　名誉？　そんなもの、どうだっていい。

「ふざけないで。ふざけないで……！　あの子を連れてきて、今すぐここに連れてきてよ！　あの子はあたしの子よ！　あたしの子なの……！」

「ジュリア、落ち着いて。冷静になって。君は出産で疲れているんだ。落ち着いたらきちんと理解できるよ、あの子は無能だった。仕方のないことなんだ」

「ふっ、ざけないで……！　あの子はどこ！？　あの子はどこにいるのよ！？」

　ジュリアはベッドから起き上がろうとして失敗した。

　ジュリアを支えようとする夫の手を振り払って睨みつけたとき、ジュリアの耳にひどく冷静な声が届いた。

「お前の子ならもう海の底だ」

「―――！」

　声のするほうを振り返ると、そこには夫の従弟のダニエル・ノーシュタルトが立っていた。

「何を怒る。私たちはお前の名誉を守ってやったんだ。感謝こそすれ、怒鳴られるいわれはない」

　冷静な声。それがジュリアの心をひどく乱して、呼吸が苦しくなって胸をかきむしった。

「ジュリア、君は興奮しすぎているよ。さ、少し休むんだ。そうすればきっと冷静になれる」

　寝かしつけようとする夫の手を、ジュリアは叩き落した。

　夫は肩をすくめて、ダニエルとともに部屋から出て行った。

　二人が出て行ってしばらくして、ジュリアは大声で泣いた。泣いて泣いて泣いて――、涙が枯れるまで泣いたジュリアは、虚ろな目をした顔を上げた。

「許さない――」

　その日――

　ジュリアは夫を呪い殺して一族の地を飛び出した。

　ジュリアの話を聞き終えたとき、エレナの目からは涙が止まらなくなっていた。

　ノーシュタルト一族は「無能」と判断された子供の息の根を止めることに抵抗はない。それはエレナが「無能もの」と呼ばれていたからこそ理解していた。彼らにとって異能の力がないことはすなわち、生きている価値のないことだった。エレナも母がかばわなければ、この世にいなかっただろう。

　そしてジュリアの語った「ダニエル」。それはエレナの父の名だった。わかってはいたことだが、改めて父の冷淡さを理解して、エレナはゾッとした。

「夫を殺して一族のもとを飛び出したあたしは、しばらくあちこちを彷徨ったわ。一族を滅ぼしたくても、あたしにそんな力はない。どうしようか考えていた時に、ロデニウムで王子が生まれたことを知った。あのときのあたしは相当頭がおかしかったから、ノーシュタルトの名前を名乗って王子を呪ってやれば、あの男の矜持をズタボロにできると考えたの。異能の力がすべてとか言っておきながら、手も足も出ないとわかったときのあの男の顔が見たかった。ノーシュタルト一族の評判が地に落ちた時のあいつの顔が見たかった。なんて馬鹿げたことをしたんだって今は思うけど、当時のあたしは真面目にそう思っていたのよ」

　エレナは顔を覆った。

　どれだけジュリアが被害者であろうとも、ユーリに呪いをかけた時点で彼女は加害者になった。ユーリが呪われた事実は変わらないし、彼は苦しんだ二十年も変わらない。けれども、エレナは彼女を責められない。ノーシュタルト一族であるエレナには――、ダニエルを父に持つエレナには、ジュリアを責めることはできないのだ。

　エレナが顔を覆ってぽろぽろと涙をこぼしていると、突然、ガシャンと大きな音が響いた。

　エレナが驚いて顔を上げると、ユーリが窓ガラスを蹴破って部屋に飛び込んできたところだった。

「殿下……！」

　ガラスを蹴破ったせいで、ユーリの体にあちこち傷ができている。

　エレナは立ち上がり、ユーリに駆け寄ろうとしたが、それよりも早くにユーリがエレナのそばまで走ってきて、ぎゅっとエレナを抱きしめた。

「大丈夫か！？」

　ユーリはキッとジュリアを睨みつけた。

「おい、お前、部屋に鍵をかけてエレナを泣かせていったいどういうつもりだ！　ケリーやバジルはどうして倒れている！」

「そこの二人はちょっと眠ってもらっただけよ。大丈夫、少ししたら目を覚ますわ」

「ではどうしてエレナが泣いている！」

「ユーリ殿下、あの、これは違うんです」

　エレナはジュリアに泣かされたわけではないとユーリに説明しようとしたが、ジュリアは「いいのよ」と言って、ユーリに向かって小さく微笑んだ。

「完全じゃないけれど、呪いは解けたみたいね。よかったわ。そして、こんなにも長くあたしの都合に巻き込んでしまってごめんなさい。あたしはジュリア・ノーシュタルト。あなたに呪いをかけた張本人よ。捕えたかったら捕えてもいいわ」

　ユーリは大きく目を見開いた。