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第107話【名も無い不死の鬼】

「ど、どこにお爺さんが……？」

　クエストは開始されたものの、肝心のお爺さんが見当たらない。ベリーは周りをキョロキョロと見て探してみるが、やはり居ない。

「お、お爺さ～ん、挑戦しに来ました～！　どこですか～！」

　そう言って呼んでみる。が、やはり居ないようだ。

　しかしそれは間違いである。

「この程度を見抜けぬとは、本当に貴様が挑戦者か？」

「わっ！？　び、ビックリした…！」

　なにもないはずの背後から声がし、ベリーは驚いて振り返ると、そこにはお爺さんが立っていた。今までのお爺さんより口が悪いが……凄い圧力、覇気を感じる。

「あ、あなたが…？」

「ふん、気を感じりるだけマシか……いかにも、俺が貴様の最後の壁だ、そう簡単に突破できると思うなよ」

「は、はい！　頑張ります！　それで何をすればいいのでしょう…？」

　ベリーはそうお爺さんに聞く。そして、返ってきた答えは予想外のものだった。

「俺と戦い、俺を越えろ、本来であれば今からかの第一階層への壁を自力で登ってもらうが……変更された、俺と戦え」

「か、壁もキツいけど……お爺さんと戦うなんて、そんなこと……」

　ベリーは俯いて言う。そんな姿を見たお爺さんはブチ切れたように叫ぶ。

「下を向くなッ！　貴様は挑戦をしにここへ来た、一度0に戻り、登るためにッ！　悪に生きる、あぁ結構！　それが正しいと己が思うなら突き進めッ！　だが底辺に落ちることだけは許さんッ！　ここは０だ、もう下はない、登ることしか許されないッ！！」

　堂々と、力強く、そうベリーに言い聞かせた。

「は…はいッ！」

「良い返事だ、それでこそ鬼の心身を込めた刀を持つ者に相応しい」

「な、なんでそれを……？」

　ベリーの言葉に、「ハァ～……」とため息を吐くお爺さん。

「忘れたか、その刀の元の持ち主を」

「元の…持ち主……」

　ベリーは思い出す。黒猫に頼まれ、宝石を探した時に戦ったあの鬼を。《鬼神ノ太刀・烈火》を手に入れた時のことを。

『思い出したか、人間』

「あの時の……鬼さん？」

　しかしその鬼は、《五老人ミニゲーム》とは全くの無関係のはずだ。

『クエストが自動生成されるようになったのは知っているか？』

「え、えぇっと……うん、多分知ってます！」

『……まあいい、それにより新しく変更されたのだ、もはや《五老人ミニゲーム》は貴様に用意されたユニーククエスト、試練となった、そしてこれが最後だ、人間』

　驚いたことに、この鬼もまた、《ヘルツ》や《ベリードール・ユーベル》と同じように、自覚しているようだった。

　《鬼神ノ太刀・烈火》の元の持ち主。ベリーの生まれて初めてのボス戦の相手。

「よろしく、お願いします……！」

『ふん、では行くぞッ！』

「『【鬼神化】ッ！』」

　お互い同時に【鬼神化】を発動し、戦闘が開始される。

　一度戦った名も無い鬼との戦い。しかし気は抜けられない。

（いつの間にか背後を取られてた……気付かなかった……本気で行かないとやられるッ！）

『ハアッ！！！』

　鬼の素早い剣舞に、ベリーは防御することしか出来ない。

　鬼とベリーの違いは、多く、鬼は体格や身体能力が高いが《鬼神ノ太刀・烈火》という進化前のものを持っている。対してベリーは身体能力などは鬼に劣るものの、進化後である《鬼神ノ太刀・閻解》を持ち、さらにスキルを声に出さずに攻撃できる。

　一見ベリーのほうが有利かと思うが、元のスペックが違うのだ。

「ぐっ、重いっ！」

　鬼と人の身体能力は大きく離れている。そして元の持ち主である鬼はベリーよりもその刀のことを熟知していた。

　しかし、ベリーも負けてない。

「ッ！　ああぁぁッ！」

　声に出さずに【絶対回避】を発動したあと、さらに【鬼神斬り】をこれまた声に出さずに発動する。

　当然鬼は反応に遅れて数発受けてしまうが、それでも残りの攻撃を反らしていく。

「ハアッ！」

　しかし、ベリーは自身の小さな体格を生かし、鬼の視界から消えると別方向から攻撃を仕掛ける。

『グゥッ、ちょこまかと…ッ！　【覇気】ッ！』

　鬼の周りをグルグルと回りながら【鬼神斬り】を連続で発動するベリーに、鬼は【覇気】を発動して行動を制限しようとする。

「ッッ！　やあッ！」

　するとベリーはまたまたノーボイスで【霧雨】、【霧雨ノ舞】を発動して避け、鬼の右腕を斬り落とす。

「【真・激流ノ太刀・高霎】ッ！」

　鬼の右腕を斬り落としたベリーは、その勢いのままノーボイスで【激流】を発動。そして【真・激流ノ太刀・高霎】を発動し、鬼の首を一直線に斬った。

「ハァ、ハァ……」

　息を切らし、振り返り鬼を見るベリー。鬼のHPは首を斬られ、大ダメージを負い0になっていたが、ベリーのその目はまだ戦う目をしている。そう、まだ終わりではないのだ。

『ふッ、グオォッ！　……見事だ、これで一回目だな』

　鬼は左腕と頭を再生し、完全復活した。その事にベリーは特に驚く様子もない。気配でわかっていた。

「どうすればいいのかな……」

『答えは己で見付けよ、せいッ！』

　鬼はそう言って凪ぎ払う、ベリーがその攻撃を避けると、鬼は刀を構えて一つ言う。

『俺は不死身、そして死ぬ度に相手との差が無くなっていく』

　そう言った鬼の髪は、青く変化する。

「ま、まさか…！　【激流】っ！？」

『ああ、貴様の持つ刀は元々俺のだ、これくらいは見れば容易いことだぞ？』

　予想外の行動にベリーは驚く。つまり死ぬ度にベリーの能力をコピーしていく……そうなると最終的には鬼の身体能力＋【真閻解】力、ということにもなってしまうということだ。そうなったらベリーの勝機はほぼ無くなってしまう。

「絶対に、クリアする！」

『その意気や良し！　【水流加速】ッ！』

　鬼はそう言って【水流加速】を発動してベリーに急接近し、刀を縦に振るう。

「【水流加速】ッ！」

　その攻撃をベリーは同じく【水流加速】を発動し、鬼の股を滑るように潜り抜け。鬼の背にノーボイスで【鬼撃】を４発与える。

「【真・激流ノ太刀・闇霎(くらおかみ)】ッ！」

　ベリーはさらに【真・激流ノ太刀・闇霎】を発動し、地面に刀を突き立てると、鬼の真下から水で作られた巨大な剣を出現させ、HPを０にさせる。

『ほう、やるではないか』

　しかし“当然”と言ったように何事もなく復活した鬼はそう言って刀を構える。ベリーは【真・激流ノ太刀・高霎】と【真・激流ノ太刀・闇霎】の効果で、鬼のHPを減らした分だけ攻撃力と防御力が上昇している。このまま続けていれば勝てるかもしれないが、それは鬼もまた使うことができる。そして何より不死身を解決しない限り、勝利は無い。

「くっ……」

　【閻解】、【真閻解】を使うと鬼が死んだときにコピーするのでむやみに使えない。もしかしたらもう使うことができる可能性もある。

　何をどうすれば倒せるのか、ベリーはひたすら思考しながら鬼の攻撃を受け流していった。