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第102話【今の僕の精一杯の気持ち】

　四神、白虎を討伐してから数日、現実世界時刻13:00、今日は苺達の住む街に初雪が降り、雪が薄く積もり始めて来た。

　今日は休日、苺は鈴達と共に、雪が降る中を特に目的なく散歩していた。たまにはこんな日もあるのはいいものだ。

「ん……寒い………」

「大丈夫か？　ほれマフラーやるよ」

　マフラーをしておらず、寒がっている理乃に大斗は自身が着けていたマフラーを取り、理乃の首に巻く。

「あ…ありがとう……」

「…おう」

　そう言って顔を赤らめる二人を見て、苺達は心が暖かくなる。

「ロウさんやハクちゃん、ローゼともこっちで会ってみたいなぁ……」

　ふと苺がそんなことを言う。

「それはわかるけど、場所が近いとは限らないし、その三人は忙しそうなイメージがあるからねぇ」

　鈴はそう言いながら、近くにあった自動販売機の前に立ち、お金を入れる。

「あー、特にローゼは知的な雰囲気があるし、仕事とか凄い出来そうよね」

　林檎はそう言って、鈴の後に自動販売機で飲み物を購入する。

「意外とみんな近くにいたりしてな！　ってそれはさすがにねぇか、俺もなんか買うか…理乃は何にすんだ？」

「大斗と同じの……」

　と、大斗はそう笑いながら言って自動販売機で飲み物を二つ購入する。

「僕も買お…って、あはは、みんなコーンポタージュだね」

　正樹がそう言って大斗の後にみんなと同じくコーンポタージュを購入する。寒い時期のコーンポタージュやココアは格別だ。

「ほあぁ～、暖まるねぇ……」

「そうだねぇ～」

　苺達はベンチの上に少し降りかかった雪を退けて、腰掛けてコーンポタージュを飲んで一息つく。

　通行人達も初雪を眺めて会話が弾んでいるようだ。

「四舞(しま)、コンポタ飲むか？　奢るぞ」

「ほ、本当ですか六山(むやま)さん！　それは嬉しいですが……でもそれで前の件、無かったことにする気じゃありませんよね？」

「んなわけねぇだろ、ちゃんとやってる、で、飲むのか？　飲まないのか？」

「の、飲みますけど！　…なんかボクを子供扱いしてません？」

　そう長身の男性と…長身の男性に比べると小さく見える女の子の会話が聞こえてくる。苺達と同じくコーンポタージュを買って、その場から離れていく。

「だから“ボク”はやめろって、てかなんで“ボク”なんだ？」

「これは生まれつきだから仕方ないです！　というか最近の六山さんはやっぱり丸くなりましたね！　そっちのほうが気になりますよ！」

「まぁそりゃあな…ってまずい、次の授業遅れちまう」

「次授業あったんですか！？　急がないとまずいですよ！」

「あぁ、ちょっと先行ってるわ、俺のコンポタやるからお前はゆっくりこい」

「え？　ちょ、ちょっと、待ってくださいよー！」

　四舞と六山という二人は、そう言って走っていってしまった。

「…なんか…ロウさんとハクっぽい？」

「え？　マジか？　まぁ似た人くらいいくらでも居んだろ」

「まぁ大斗の言う通りそんなもんだよ苺、あっ、私そろそろ行かなきゃ、じゃあねみんな！　また！」

　鈴は用事があるため、そう言って手を振る。

「あ、私も行きたいところがあったわ、今日はこれで失礼するわね」

「うん！　鈴も林檎ちゃんもまたねー！」

　苺はそう言って正樹達と共に手を振って見送る。

「あっ！　やべ、俺まだプリント終わってねぇよ！」

「ん…教えようか…？」

「マジか！　助かる！　んじゃそんなわけなんでまたな、苺、正樹！」

「ばい…ばい……」

　大斗は学校で出された数枚のプリントをやるため、そして理乃はそんな大斗に教えるためにそう言って走っていった。

「なんか急にみんな行っちゃったね？　正樹君はどうする？」

　苺のその言葉に、最後に残った正樹はビクッと身体を震わせる。そう、全員が居なくなったのにはわけがあるのだ。

　正樹は「そろそろ進展しろ！」と大斗や鈴に言われ、とりあえず今できることをする決意をしたのだ。

「そ、その…八坂さん……僕、八坂さんに案内したいところがあって……」

「え！？　なにそれなにそれ！　行きたい！」

　苺は目を輝かせて言う。鈴からのアドバイスで「正樹君なら大丈夫、正樹君がしっかり伝えれば苺にちゃんと届くから」、そう言われた。

「(告白はまだ心の準備が出来てなくて無理だけど……せめて……)」

　正樹はそう心の中で強く思いながら、すぐ近くにある小さな山に向かった。

「ここって…私も小学生の時に鈴と来たなぁ！　ブランコとかして！　でもここの公園もう無くなっちゃったんだよね」

　そう、正樹と苺が向かった小さな山には、元々公園があった。今は遊具も撤去され、広い平坦な空間があるだけ、そう街の全員は思っている。

「……これ、見せたかったんだ」

　辿り着いたのは、元々公園があった場所の真ん中。そこには一本の大樹がまだ葉っぱを残して生えていた。

「わぁ……この木まだあったんだね！　それに凄く綺麗！」

　苺は葉を残し、その上に雪が積もった大樹を見てそう言った。

「そ、それで、その…実は……ぷ、プレゼントが、あって……」

「プレゼント…？　わ、私誕生日だったっけ？」

　急にプレゼントと言われ、そう言って首をかしげる苺。

「いや、その……日頃の恩返しというか……なんというか……」

　正樹は必死に伝えようとするが、緊張と寒さからうまく口が回らない。

「あ、あの、そのっ……えっと……」

「……正樹君」

　中半パニックになっている正樹に、苺はそう静かに声をかける。

「大丈夫だよ、安心して？　私は正樹君に何言われても、嫌いになんかなったりしないから」

「…っ！」

　苺はそう言うが、正樹も苺を見てきた、もちろん苺はそういう人だということは重々承知してる。しかしやはり、声に出すとなるとどうしても緊張してしまう。

「それでも緊張しちゃうなら、笑えばいいんだよ！」

「わ、笑う…？」

「うん、笑えば緊張だってどっかいっちゃうよ！　ほら、私みたいに笑って笑って！」

「八坂さん…みたいに……」

　正樹は苺の言葉を聞いて、いつも苺がやっているような、明るく暖かく、みんなを包み込んでくれるような笑顔をイメージしてみる。

「…うん！　いい笑顔だよ正樹君！」

　苺の笑顔で正樹は自然と笑みが溢れていた、そして不思議と緊張も無くなっていった。

「八坂さん……いや、苺…さん、僕、いつも苺さんの声に救われました、そのキラキラした目に救われました、そしていつもみんなを明るくしてくれる、その笑顔に、救われました」

　先程までの緊張が嘘かのように言葉が出てきた。

「だから、そんなあなたに、僕の、感謝の気持ちを、受け取ってほしい…です」

　正樹はそう言ってコートのポケットから一つの包みを取り出し、苺に渡す。

「……わあ、ヘアピンだぁ！　ありがとう！　正樹君！　すっごく嬉しいよ！」

　正樹がプレゼントしたヘアピン。苺に似合いそうなものを、何時間も考え抜いて選んだ、明るい苺の色をしたシンプルなヘアピンだ。今はまだ感謝の言葉しか言えないが、それでも今は、これを伝えられたことが何よりも嬉しい。

　そして苺は早速それを身に付ける。

「っと、どうかな？」

「かっ、可愛い…です」

「えへへ……正樹君、このヘアピン、絶対大切にするよ！　本当にありがとう！」

　そう言った苺に、雲の切れ間から光が差し、ヘアピンを輝かせる。しかし正樹がその時見た苺の笑顔は、光を反射して輝くヘアピンよりも、大樹の葉の間から漏れる光よりも、この晴れ行く空よりも…。

　世界で一番、眩しかった＿＿＿＿。