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57 VRゲームの世界でキミを待つ

　ユキが僕の肩から降りて、先陣を切ってグリーンヒルに向かうと、入り口では懐かしい顔が並んでいた。

「シロー！」

「シロさん」

「シロチ！」

　みんな口々に僕の名前を呼ぶ。

　僕は嬉しくなって、手を振りながら駆け出した。

「みんな、ただいまー！」

「おかえりー！」

　ソーマさん、メプさん、ユーアさん、モモチ、うさぎさんと子うさぎたち、ルナさん、そして街の人たち。

　たくさんの笑顔がそこにあった。

　本来僕がログアウトしている間、彼らの時間は止まっているはずなのに、メンテナンス後のデータには「シロは旅に出ていて、今日帰ってきた」という設定が加えられていたと、ラパンが教えてくれた。

　どうして？　と聞いたら、「久しぶりに帰ってくる感じが、いいだろ」だって。

　たぶん、制作者権限を使ったんだろう。ほんと、ずるい人だ。

「シロさん、旅はどうでしたか？」

「シロ、お土産はー？」

　行方不明になっていたうさぎさんも、変わらず元気そうに跳ね回っている。

　あのバグで消えた街の人々も、何事もなかったかのように笑っていた。

　ホワイトバロウのことも、大蛇のことも、洞窟のことも――全部修正されて、なかったことになっているのだろう。

　でもそれでいい。

　リベラリアの世界は、平和で、穏やかで、のんびりと時間が流れている。

　ここが、僕たちの“もう一つの居場所”なんだ。

「おかえり。お疲れさん」

「ソーマさん。この前はありがとうございました」

　大蛇と戦ったあの日以来、僕はソーマさんに会っていなかった。電話でお礼は言ったけど、直接会うのは久しぶりだ。

「この前？　なんのことだ？　ああ、ラパンがやきもちやいたあの日のことか？」

「ソーマ、おまえ余分なこと言うな！」

　ソーマさんは言い返してくるラパンを見て、楽しそうに笑った。

　バグは修正され、この世界ではあのことは無かったことになっている。ソーマさんはそう言いたいのかもしれない。

「お出迎えも済んだし、私は初心者の部屋に戻るわね。お客さん来ちゃうわ」

「我も、戻らねばならぬ。予約客が来るでな」

「お店、開けないとねぇ〜。モモチ、戻るわよ〜」

「えー、せっかくシロチに久しぶりに会ったのにー？　まだモモチをギュッてしてもらってないのよー？」

「あ！　私たちもホワイトバロウに戻らないといけないんです！　シロさん、また遊びに来てくださいね！」

　それぞれ、慌ただしく声をかけると、散り散りになって戻っていった。

　ユキなんて、気づいたらもうマジックバッグの中で、すやすやと気持ちよさそうに寝てるよ。

　NPCだから、自分の持ち場を離れられないんだろうな。なのに、僕を出迎えてくれたなんて、とても温かい気持ちになった。

「じゃあ、俺も戻るか。ラパン、おまえも後でちゃんと来いよ」

「わかってるって。また後でな」

　ひらひらと手を振ってから、ソーマさんの姿がシュッと消えた。

「お仕事でしょ。いいの？　行かないで」

「大丈夫だ。再開後のリベラリアの様子を見て回るのも、仕事だからな」

　そう言ったラパンは、意味深にニヤリと笑った。

「シロに見せたいものがあるんだけど、一緒に来てくれるか？」

「うん、見せたいものって何？」

「見てからのお楽しみ」

「んー、なんだろう」

　ラパンに連れられやってきたのは、グリーンヒルの今まで無かったエリアだった。

「あれ？　こんなところあったっけ？」

「今回のアップデートで、敷地が広くなったんだ。その一部が、住居エリアになっていてね。……シロ、ちょっと目を瞑っていて。転ばないように手を引いて歩くから」

　ラパンはそう言うと、僕の手を取って慎重に歩き出した。僕は慌てて目を瞑る。

　そして少し歩いた先で、立ち止まった。

「目を開けていいよ」

　ラパンに言われるままに目を開けると、目の前には赤い屋根の可愛い建物が建っていた。

「うわー、可愛い！」

「シロ、こういう建物好きだろ」

「うん、好き！」

　ラパンは満足そうに微笑むと、パネルを開いた。すると、僕のアイテムボックスに何かが送られてきた表示が出た。

　なんだろう？　そう思って、マジックバッグを探ると、一枚のカードキーが出てきた。

「何これ？」

「この家の鍵だよ」

「え？」

「ここは、……俺とシロの、リベラリアの拠点となる場所だ」

「拠点？」

　ラパンの言うことがまだ理解できなくて、首を傾げたら、ラパンはふっと笑った。

「シロと、俺の新居だよ」

「……！」

　意味を理解した僕は、顔に火がついたみたいに、一気に熱くなった

　この前、リベラリアでは結婚も叶うって言っていた。そして今、新居を設けたって――。

　恥ずかしくて顔を覆う。けど、嬉しくてたまらない。

　僕は、病気で自由を制限され、もう思うように走れないと思っていた。でも、VRゲームの世界で、もう一度自由に羽ばたくことができた。

　この世界で、また会いたいと……待ちたいと思える存在に出会えた。

　僕が生まれた頃から、キミはずっとそばにいてくれた。

　僕がキミを忘れてしまっても、キミはずっと僕を待っていてくれた。

　僕とキミは、新しい世界の中でも、お互いを待ち続けることができた。

　現実世界だけじゃダメだった。VRゲームの中だけでもダメだった。

　二つの世界で出会えたからこそ、今の僕たちがあるんだ。

「ねぇラパン。僕ね、まだまだやりたいことがあるんだ。ここ、リベラリアでも、現実世界でも」

「俺も、シロ……真白(ましろ)と、どこでもいつでも、二人で色々なことを経験していきたい」

「うん！　まだまだ初心者の僕だけど、冒険に出てみたいんだ」

「いいね。まずは、リベラリアの探索だな」

　現実世界で遠出は大変だけど、VRゲームだったら、その夢は叶えられる。

　例え遠くに旅に出たっていい、僕たちには帰る場所があるのだから。

「じゃあ、まずはホワイトバロウだ！」

「近いなー」

　気合を入れて言った場所がめちゃくちゃ近場で、ラパンは素早く僕にツッコミを入れた。

　僕にとって、初めての冒険先で、思い出の場所なんだ。再出発の場所にはぴったりじゃないか。

「しゅっぱーつ！」

　僕は声高らかに宣言して、草原に元気よく足を踏み出した。

　――またここから始まるんだ。新しい冒険も、僕たちの、これからの物語も。

　どんな未来が待っていても、僕はこの世界で、そして現実でも、キミと共に歩いていく。

（終）

お読みいただきありがとうございました。

この後に、番外編が一本あります。

一緒に楽しんでいただけると嬉しいです。