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53 あの日のこと

「昴(すばる)は、気にしているみたいだけど、僕は嬉しいんだよ」

　昴の胸に飛び込んだ僕は、ぬくもりを感じながら、僕の素直な気持ちを伝えていく。

「だって、僕が昴のことを忘れてしまったのに、それでもずっと僕を支えてくれた。その上、僕のことを思って、優しいお兄さんのままでいようとしてくれた」

「それは……本当のことを伝えても、真白(ましろ)は混乱するだけだろ？　負担をかけたくなかったんだ」

「ほら、昴はいつでも僕のことを一番に考えてくれる。……そんな人が、ゲームの中で正体を明かさず、僕と友達になろうとしてくれた。たとえ下心があったとしても、昴は自分本位にはならずに、ゲームの中でも僕を守ってくれたでしょ？」

　昴は、せめてゲームの中では、僕と対等でいたいと思って、ラパンとして偶然を装って僕を助けてくれた。

　正体を明かせず悩んだと思う。だけどラパンとして、いつでも僕のことを考えて、そばで寄り添ってくれた。

「だからね、もう気にしないで欲しいんだ。昴もラパンも、僕にとって大切な人であることには変わりがないから」

「真白……」

「よし、この話は終わり！　次は……あの日のことを聞かせて欲しいんだ」

　僕は、まだ何か不安そうな昴の気持ちを切り替えるように、この話は終わり！　と区切ることにした。そして昴から体を離し、僕は呼吸を整えた。

　リベラリアの世界が少しずつおかしくなり、体験版にいないはずの大蛇に遭遇した日。僕からまばゆい光が解き放たれたことまでは覚えている。

　そのあと、記憶の海に放り出され、気がつくと病室にいたんだ。

「わかった。……あの日突然ホワイトバロウに現れた洞窟は、本来はないはずなんだ」

「じゃあ、なんで……？」

「それが、わからないんだ。途中まではストーリーに組み込まれていたけど、結局は削除されたデータなんだ。頻繁に起きてしまっている、バグのひとつだと思う」

「バグ……？」

「真白が遭遇したログアウトボタンの消失や、サポートキャラの頻繁なメンテナンス。それにあの日は、街並みや洞窟の乱れ、ドット欠けなどの異常があちこちで確認されていた。その都度データ修復してきたけど、一度サービス停止して、修正することになった」

　やっぱり、バグだったんだ。

　でも、削除されたデータが勝手に復元されるなんて、本当にただのバグなんだろうか。

　まるで、誰かがあの場所を残そうとしているみたいだ……。

「しばらく、リベラリアにログインできないんだね」

「ああ。けど、真白の手術が終わって元気になった頃には、またログインできるようになるさ」

「そうだね。楽しみだな」

　リベラリアの世界に行くことは、僕の生活の一部になっていたし、心の支えになっていた。

　初めは、自由に走ったり、思い切り戦ったりできることが嬉しくて、VRゲームはいいなって思っていた。

　けど今はそれだけじゃない。リベラリアで出会った人たち……たとえNPCだとしても、僕にとってかけがえのない存在になっているんだ。

「あ、そうだ！　洞窟で、僕から光が出たのは覚えてるんだけど、あのあとどうなっちゃったの？」

「ああ、あのあと大蛇は光に包まれて消滅した。あの戦いで、シロを見て驚いていたようだけど、予期せぬ形で出会った敵だから、なぜあんなセリフを吐いたのかも謎なんだ」

「ラパンとソーマが倒したんじゃないの？」

「ああ、シロから放たれた光が、あいつの動きを止めて飲み込んでいった。おそらく、シロからの何かしらの力が働いたんだと思う」

「あのとき僕は、大蛇を倒してみんなで洞窟を出るんだって、強く祈ったんだ。魔法だったのか祈りが天に届いたのかはわからない。でも、みんな無事で――」

　と言いかけて、僕はやっと思い出した。

「ソーマさんは！？　無事なの？」

「大丈夫だ。あいつは今、会社に戻ってバグの対応に追われている」

「ああ、よかった……」

　あのとき洞窟内にいた僕たち全員が無事だとわかって、ほっと胸を撫で下ろした。

　けどまだ気掛かりはある。ホワイトバロウに残してきた子うさぎたち、街から忽然と消えた人々。

「子うさぎたちも無事だ。データ異常は見当たらないって、さっき蒼馬から連絡がきたよ」

「無事なんだ……よかった」

　昴は、僕が街の人々や子うさぎたちを心配していることをわかっていて、事前に蒼馬さんに頼んでくれていたんだ。

　体験版は一人プレイ用だと言っていたから、僕がログアウトしている間は時の流れが止まる。それにNPCだから何かあっても修正ができるのはわかっている。

　それでも、バグが発生しているのなら、あの子達にも何か影響があるかもしれないと、心配になってしまったんだ。

「大蛇が消滅したあと、シロは意識を失ってしまっていた。その時ちょうど運営側が脳波の異常をキャッチして、強制ログアウトさせたんだ。俺たちもログアウトし、念のために真白をかかりつけの子ども病院に搬送したんだ」

「僕、全然覚えてなかったから。……そっか、そんなふうになっていたんだね」

「病院で診ていただいたけど、特に異常はなしと言われた。けど、すぐには目を覚まさなくて、俺は不安になってしまったんだ」

　僕が高熱を出し、何日も目を覚まさなかった時を思い出したんだろう。

「心配かけてごめんね」

「……本当に、無事でよかった」

　昴は、いつものように、僕の頭をポンポンと撫でてくれた。

　昴に聞いて、あの日のことがわかった。次は、僕の体験したことを、昴に話す番だ。