君を知らないまま、恋をした

47 洞窟を守りし者

　かすかな浮遊感と、土臭い匂いで目を開けると、そこはもう薄暗い洞窟の中だった。

「やった……成功した……」

　転移魔法は、上級者向けの魔法だと説明された。物を移動させるくらいならできる人もいるけど、自分自身が別の場所に移動するというのは、かなり高度なんだそうだ。

　僕は、自分の体全体に異常がないか念入りに確認した。今のところ、異常は見当たらない。

　本当に転移魔法が成功したんだ――。

　不完全魔法だったら……という不安を抱えていた僕は、ホッと胸を撫で下ろした。

「よし、ラパンとソーマさんを探そう」

　僕は両手で自分の頬を、パンッと叩いて気合いを入れた。とにかく合流するために、どこにいるか探さないと。

　――そう思って歩き出したけど、数歩歩いたところで僕の足は止まった。

「ラパンだ」

　どうして確信できたのか、自分でもわからない。だけど、あの向こうにラパンがいる。

　モンスターに遭遇するかもという恐怖など投げ捨て、僕は一気に走り出した。

　突き当たりを右に曲がる。そしてすぐ左。――もうすぐだ！

　視界が大きく開けたその先に、ラパンとソーマさんはいた。

「――っ！」

　僕は大きな声を出しそうになって、慌てて口を塞いだ。

　ラパンとソーマさんの視線の先には、黄金に輝く大蛇がとぐろを巻いて眠っていた。

　僕は咄嗟に岩陰に隠れ息を潜めた。こんなモンスターを前に、僕が出て行っても迷惑をかけるだけだ。

　あまりの恐怖に体が震える。

　今まで僕がリベラリアで見てきたモンスターは、その辺に転がる石ころと同じだ。

　ラパンとソーマさんが目の前にしている大蛇は、比べ物にならない強さなのだろう。

　あまりの圧倒的な存在感に、体が危険信号を感じ取っている。

「おい、なんでこいつがここにいるんだよ？」

「知るか！」

「体験版に出てくる奴じゃないだろ？」

「それは俺が聞きたいわ！」

　ラパンとソーマさんは、大蛇から目を逸らさぬように、ゆっくり後ろに下がり距離を取る。ひそひそ声で話す内容からは、二人とも戸惑っているというのがわかった。

　その直後、人の気配を感じ取ったんだろう。大蛇が体を起こし、シューシューと威嚇し始めた。赤い舌が二人の方を向いてチロチロと動く。

『侵入者か……』

「しゃべった！？」

「こいつは一体……」

　距離を保ったまま、ラパンとソーマさんが顔を見合わせる。

『我は、この洞窟を守りし者――』

「洞窟を守りし者……？」

「……待て。まさか、ヴェルミリオン・コードか？」

「は？　あれは、実装中止になったはずだろ！」

「わからない。最近の頻発するバグも関係しているのかもしれない」

「いや、そもそもデータ削除済みのはずなのに、なんでいるんだよ！」

　最初は声をひそめて話していた二人も、戸惑いが大きくなるに連れて、声を荒げていく。

　体験版にないはずの洞窟が現れて、いないはずの洞窟のボスに遭遇したってこと？

　ログアウトボタン消失とか、サポートキャラの頻繁なメンテナンスや、ホワイトバロウの街並みの異変も、全て関係してる……？

　僕は胸騒ぎがした。

　いくらラパンたちが強いとはいえ、これが想定されていなかった出来事なら、常識は通用しない。

　開発者側のチートがあると言っても、本当に大丈夫なのだろうか？

　考えれば考えるほど、不安が募るばかり。

　あまりにもリアルすぎるせいで、ゲームと現実の境が曖昧になっていく。

　本当はここが現実で、倒されてしまったら、もう存在そのものがなくなってしまうんじゃないか？

　……そんな間違った思考に侵されそうになった時、目の前の大蛇の鱗の一部が、ドット崩壊してチカチカ光り出した。

　その光景に、奪われそうになっていた思考が一気に引き戻された。

　そうだ。ここはゲームの世界だ。僕には帰る場所がある。……不安にならなくても、大丈夫なんだ。

「……バグじゃない、こいつは、削除されたはずの、試作ボスだ」

「チッ、バグだろうがなんだろうが関係ない、とにかくこいつをやっつけないことには、戻れねぇよ」

「ああ、そうだな。さっさと終わらせようか」

　ハッと気づくと、ラパンとソーマさんが、大蛇に向かって剣を構えていた。

　僕が不安になっていてもしょうがない。二人なら難なく倒せるはずだ。僕は邪魔にならないように、ここで待っていれば大丈夫。

　ラパンとソーマさんが戦闘体制に入ったのを見た大蛇が、シュルシュルっと赤く長い舌を出し入れする。

『我を倒すと申すのか。……面白い、相手になってやろう』

「こんなとこで遊んでる暇はないんだわ」

「悪いな、サクッと終わらせるから」

　ラパンとソーマさんの挑発するような態度に、大蛇はこちらに向かって動き始めた。

　移動はゆっくりなのに、巨体が地面を這うたびノイズのような音が響き、地形が乱れる。

　大蛇の鱗から始まり全身にドット崩れが広がっていき、背景全てにまで崩壊範囲が広がっていく。

　本来ないはずの洞窟は、すでにバランスを崩し崩壊が始まっていた。

　まずい、このままだと僕たちも、この洞窟の崩壊に巻き込まれてしまう。

　僕は邪魔にならないように岩陰に隠れていたけど、このままじゃダメだ。二人を信じて何かできることを探さなきゃ……。

「ラパン、ソーマさん！　逃げなきゃダメ！」

　僕は思い切って、岩陰から飛び出し叫んだ。

「シロ！？」

「なんでここに！」

　無我夢中で二人に駆け寄り、逃げようと腕を掴んで引っ張った。

『なぜお前が……！』

　飛び出してきた僕を大蛇は目を見開いて見下ろし、信じられないものを目の前にしたかのように低く唸った。