39 いつもと違う仲間
「じゃあ真白くん、ログインしよっか」
「はい」
僕のログイン情報は管理されているから、僕のリベラリア内でのアバターネームがシロだということも、うさぎ獣人だということも、うさぎのサポートキャラを登録していることも、蒼馬さんは全て知っている。
昴さんに僕の付き添いを頼まれた時に、会社に登録されている情報を確認済みだと言っていた。
「グリーンヒルの入り口で合流ね〜」
「分かりました」
僕は、初ログインの時に、草原に降り立つという失敗をしている。多分そのことも知ってるから、気にかけてくれたんだろうな。
ちょっと恥ずかしいけど、蒼馬さんも僕を優しい視線で見守ってくれるから、ホッと気持ちが落ち着く。
集合場所の確認をしてから、僕たちはそれぞれVRマシンに乗り込んだ。
そして、いつものようにログイン作業をしていく。
ゲーム内の時間は止まっているとはいえ、十日ぶりのログインはちょっぴりドキドキした。
僕がこのゲームを始めた時は、体験版だからプレイ人数が極端に少なくて、他の人には滅多に合わないと説明されていた。
でも実はそれは違っていて、僕のことを心配した昴さんが、制作者側の権限で僕のセーブデータにログインしていたらしいんだ。
もちろん僕に断りもなくというのは大問題なんだけど、ちょっと変だなと思うことはあったんだ。だから、もしかしてって気持ちもどこかにあって。
そのことを昨日昴さんは、全て話してくれた。僕が大丈夫気にしないでと言ったのに、何度も謝ってくれた。
『本来ならば、真白に事前に許可をとるべきだったんだ。……本当にごめん！ なんか俺、ストーカーみたいで気持ち悪いよな』
そう言って、何度も何度も頭を下げた昴さんを見て、僕がどれだけ大切にされているのか実感することができた。
『気持ち悪いなんてことないよ。僕は嬉しい……昴さんが、こんなに僕を心配してくれたんだってわかったから』
昴さんになら、ストーカーされてもいい。愛されていると感じられるから……。
僕は、昨日の昴さんとのやりとりを思い出し、自然と口元が緩んだ。
僕はオープンワールドがやりたかったわけじゃないから、そんなにこだわりはない。
むしろ、僕だけの空間だという方が特別感はあるし、子どもの頃から遊んでいた、コマンド RPGのようでいいなって思うんだ。
『ログインを確認しました。リベラリアの世界をお楽しみください』
今までと変わらないAIアシスタントの音声だけど、昨日の昴さんの話を聞いた後だから、なんかいつものログインとは違う気がする。
音声案内が遠のいたと思うと、もう僕はグリーンヒルの入り口に静かに立っていた。
◇
「あっ！」
目の前にいるのが『蒼馬』さんだと言うのは、すぐわかった。
アバターだけど、人間だし、現実の蒼馬さんとほとんど変わらない姿だった。
明るい茶髪に、ニッと笑うと見える八重歯まで一緒だし、チャラそうな雰囲気もそのままだ。
「あはは！ 自己紹介しなくても、すぐわかっただろ？」
「は、はい……」
僕があからさまな態度をとったせいで、蒼馬さんは僕の考えていることがすぐ分かったんだと思う。
さっきまで現実世界で話していた笑顔のままで、愉快そうに笑った。
「色々考えんの面倒だし、まぁいっかって、アバターもまんまだし、名前も『ソーマ』にしたんだ」
「そうなんですね。……あ、僕は真白、アバターネームはシロです。うさぎが好きなので、うさぎ獣人にしました」
「ご丁寧にどうも。……うん、かわいいね。すごく似合ってる」
蒼馬さんは、ニヤニヤしながらうさぎ獣人の僕を見て言った。
昴さん以外の歳の近い男の人に、そんなふうに褒められたことがなかったので、僕の心臓の音が大きくなった気がした。
でも、なんかお調子者っぽく言うから、もしかして冗談なのかな？ ってわからなくなってしまった。
「……あ！ ユキを呼ばなきゃ」
昴さん以外の人に、ちょっとだけでもドキドキしてしまった後ろめたさを隠すように、僕は急に話題を変えた。
すぐに呼び出さないと、ユキがまた拗ねちゃうから。
ひとりごとのように呟きながら、僕はユキを呼び出した。
ユキは僕の目の前にポンっと姿を現すと、いつものように僕の肩に乗った。
けど、僕の隣に立っているのがラパンじゃないと気づき、僕の耳元に近づいてコソコソと小声で聞いてきた。
「……ん？ ねぇシロ、この人誰？」
「えっとね、この人は――」
僕が紹介しようとしたら、蒼馬さんはすっと一歩踏み出し、僕の肩に乗るユキに向かってさっと手を差し出した。
「俺はソーマ。キミがユキかー。もふもふしたくなる可愛らしさだな。俺のサポートキャラにならないか？」
「……ねぇシロ。なんかこの人、チャラくない？」
「わっ、ユキ、思ってても言っちゃダメ！」
「ほら、シロも思ってるってことじゃん」
「いや、僕は別に……そんなこと……」
僕とユキがコソコソと話をしていたら、それを見ていたソーマさんが、また豪快に笑った。
「ほんと、わかりやすいのなー！ 俺は気にしないから、どんどん思ったこと言ってくれてもいーよ」
「……ちょっとだけ……思いました……」
モゴモゴ言う僕に、ソーマさんは親指をグーと出して、「仲間なんだから、隠しっこなしな」と、無邪気な笑顔で言った。
昴さんとは正反対な性格なのに、なんで友達なのか分かった気がする。
一見チャラそうだけど、蒼馬さん……ソーマさんがいるだけで、その場が明るくなっていく。
「そんなこんなで、よろしくな！」
ソーマさんがもう一度手を差し出すと、ユキは前足でぺたっとハイタッチした。
「よろしくー、ソーマ」
どうなるか少し不安になってたけど、どうやら大丈夫そうだ。
僕も手を差し出し、ソーマさんとユキと三人でハイタッチを交わした。
