VRゲームの世界でキミを待つ

01 サポートキャラ

　ラパンさんがスピードを落としゆっくりと歩き出したから、やっと僕は辺りをゆっくり見渡す余裕ができた。

「ほら、あと少しで始まりの街、グリーンヒルだ」

　ラパンさんの言葉に前方を見ると、草原の中の小高い丘の上に、街が見えてきた。

　街からは賑やかな声が聞こえてきて、少し離れた場所からでも活気があるのが伝わってくる。

「ようこそ、グリーンヒルへ！」

　ラパンさんが、僕をお姫様抱っこしたまま街の入り口まで近付くと、陽気な声が聞こえてきた。

　街の門番の猫獣人が、両手を広げて歓迎してくれた。

「あ、あの……ラパンさん、そろそろ降りたいんですけど……」

　ラパンさんは猫獣人に軽く手を挙げ挨拶をすると、そのまま街の中に入ろうとしたから、僕は慌ててラパンさんに声をかけた。

　足を怪我してるわけでもないし、このままお姫様抱っこされて街の中を歩くのは、さすがに恥ずかしいよ。

「ああ、そうだな」

　ちょっと困ったように言う僕を見て、ラパンさんは「ここでは、大丈夫だもんな」と小さな声でつぶやくと、ゆっくりと僕を下ろしてくれた。

　ここでは、大丈夫？　どういう意味だろう……？

　僕はラパンさんの言葉が気になったけど、きっと、フィールドじゃなくて街の中まで来たから大丈夫ってことなんだろうな。

「じゃあ、とりあえずサポートキャラを登録しに行くか」

「はい！」

　サポートキャラってなんだろう？　と思ってラパンを見たら、歩きながら説明してくれた。

　サポートキャラとは、常に一緒にいて、困った時など助けてくれるキャラらしい。……うん、言葉のままだった。

　ゲームに慣れている人や、そいうのが好きじゃない人は登録しないらしいけど、僕は初めてなので登録したい。

「シロは、なんのキャラがいい？　……シロはうさぎが好きだろ？」

　登録所の中に入ると、サポートキャラ一覧のパネルを見ながらラパンさんが言った。

　あれ？　僕がうさぎ好きだって言ったっけ？

　不思議そうに首を傾げてラパンさんを見たら、僕の耳に優しく触れた。

　なんて優しい触れ方をするんだろう。僕は敏感な耳を不意打ちで触られ、ドキドキしてしまった。

「アバターにうさぎを選ぶくらいだし、それに、ほらそれ、うさぎのキーホルダーだろ？　好きなんだろうなって思って」

「あ！　そ、そっか。……なんで知ってるんだろうと思って、びっくりしちゃいました」

　僕は耳に触れられてドキドキしたのを誤魔化すように、あははっと笑った。

　僕は、アバターを選ぶ時に、キーホルダーをワンポイントに選んだ。

　現実世界でも、大切にしているうさぎのキーホルダーがあるんだ。

「うさぎのキーホルダー可愛いね」

「実際に、子どもの頃から大切にしている、うさぎのキーホルダーがあるんです。似てるなって思って」

　僕がうさぎのキーホルダーをゆらゆらと揺らしながら話をすると、ラパンさんは嬉しそうに微笑んだ。

「うさぎ選んでみるか？」

「はい」

　他の子も気になるけど、やっぱりまずはうさぎを見てみたい。

　僕がラパンさんに教えてもらいながらうさぎを選択すると、目の前にポンッと真っ白なうさぎが現れた。

「うわぁっ！　可愛い！」

「この子でいいなら選択して、両手を広げて待ってるんだ」

　画面には、『はい/いいえ』の選択が出ている。僕は迷わず『はい』を選択した。

　すると、目の前からパッと消え、僕の手の上にポスンと着地した。手乗りサイズの真っ白なミニうさぎだ。

「可愛い！　もふもふ！　軽い！」

　僕は感動して目をキラキラさせ、うさぎをじーっと見つめたら、目の前のうさぎも僕をじーっと見つめている。

「シロ、名前を決めてあげるんだ」

「名前？　え、どうしよう。真っ白でシロだと、僕と同じになっちゃうし」

　捻った名前を出せなくて困ってる僕を、ラパンさんはくすくすと笑って見ている。

　長すぎても呼びにくいし、シンプルがいいよね。

　僕は何度か頭をひねったあと、よしっと呼び名を決めた。

「えっと……ユキ？」

「ユキか。いい名前だな」

「はい、ユキにします。――ユキ、よろしくね」

　白うさぎに向かってそう言うと、ぴょこっと耳が揺れた。

「僕の名前はユキ。――改めまして、よろしくお願いします。サポートのユキです」

「あ、ご丁寧にありがとうございます。僕はシロです。よろしくお願いします」

　僕が両手の上に乗せたままの『ユキ』に向かってぺこりと頭を下げると、ユキも僕と同じようにペコっと頭を下げた。

　頭を下げるたびに、2人の耳がぴょこぴょこ揺れる。

　なんだか楽しくなっちゃって何度も繰り返していたら「可愛いな」という声が横から聞こえてきた。

　うん、ユキは可愛いよね。小さくてふわっとしてて、ずっともふもふしていたくなる。

「敬語じゃなくてもいいんじゃないか？　仲間として一緒に冒険するんだし」

「そっか。……ユキ、よろしくね？」

「うん、僕も敬語をやめて話すね。シロ、よろしくね」

　僕とユキは、またお互いにぺこぺこと頭を下げるから、耳がぴょこぴょこ揺れる。

「ねぇ、俺とも普通に話してよ」

「ええっ？　で、出来るかなぁ。ラパンさん、よろしく……」

「さんもいらない。ラパンって呼んで」

「じゃ、じゃあ、……ラパン！」

　僕が意を決して呼び捨てにしたら、目の前でラパンさ……じゃなくて、ラパンはぷっと吹き出した。

「そんなに気合い入れなくても」

「だって、助けてくれた恩人、だし……」

　まだおかしそうに笑うラパンを見ながら、僕はちょっと口を尖らせた。

　――とそこで、僕はあることに気がついた。

　さっきラパンは『仲間として一緒に冒険するんだし』って言ってなかった？

　僕の聞き間違えでなければ、まるで僕たちはパーティーを組んで冒険に出かけるみたいじゃないか。

　今日ログインしたばかりの僕にとっては、願ったり叶ったりだけど……。

　僕は様子を伺うように、チラッとラパンを見た。