18 久しぶりのログイン
「うーん！ 三日ぶりのグリーンヒルだー！」
僕は街の入り口で、バンザイをするように大きく伸びをしながら言った。
僕にとっては三日ぶりのログインという感動の気持ちを込めたけど、周りからはただ単に「三日ぶりにグリーンヒルに遊びに来た」って見えるんだと思う。
みんな不思議そうに僕を見たり、興味なさそうにそのまま通り過ぎていった。
「シロー。今日は何するのー？」
いつものように、ログイン後すぐ呼び出しボタンを押すと、僕の肩の上にポンッとユキが現れた。
「あれ？ そのうさぎは……」
肩の上から、ユキが不思議そうに声をかけてきた。どうやら、手元にあるうさぎのぬいぐるみを見ているようだ。
僕の思惑通り、現実世界でぬいぐるみを手にしたままログインしたら、ゲーム内にも持ち込めたみたいだ。
これなら、現実世界でラパンとユキに見せたいものを、もっと持ち込めるのかな？
僕は優しく微笑む昴さんの笑顔を思い出しながら、ぬいぐるみのユキを優しく撫でた。
「僕の……大切な人に、もらったんだ」
「ふーん。シロが好きな人なんだね」
「えっ……？」
好きな人……？
昴さんが僕にとって、大切な人というのは間違ってはいない。大好きな人だ。
だけど、ユキの言いたいことは、多分そういうことじゃない。……でも、そんな風に考えたこともなくて。
じゃあ、昴さんの存在は、僕のなんなの？ 優しいお兄さん？ 本当にそれだけなの……？
最近の僕と昴さんの関係が、少し変わってきたのはなんとなく感じていた。優しくて、純粋に憧れのお兄さんという存在だったけど、僕は――。
「シロ？ おーい、シロさーん？」
自分の世界に入ってしまっていた僕を、引っ張り戻すようにユキが声をかけた。
「あ、ごめん、ごめん。えっと……」
「今日は何するの？ って話だよ」
「そうだったね。……えっと、今日は、この前のうさぎさんのところに遊びに行きたいんだけど……」
ぼーっとしてしまった僕を、ユキが導いてくれる。初めて会った時より、サポートキャラらしく、しっかりしてきた気がする。頼もしいな。
「うん、いいねそれ！」
「俺も提案しようと思ってたんだ」
ユキの声に被せるように言いながら登場したのは、ラパンだった。
どうしてラパンは、いつもこんなにタイミングよく現れるんだろう？
さすがに偶然というには無理があるような気がするけど、でも僕もラパンに会いたいから深く考えないことにした。
「この前は大変だったから、今回は安全対策をとって行きたいんだけど、どうすればいいかな？」
「一定期間、モンスターを寄せ付けないアイテムがあるんだけど、それを使おうか」
「寄せ付けない？」
「使用者のレベルによって、寄せ付けなくなるモンスターレベルも変わるんだけど、体験版はレベル設定がないから、実際には遭遇しないということになる」
レベル設定がないというのは、初心者の部屋のルナさんが教えてくれた。
でも、そのアイテムを使えばモンスターに遭遇しないなんて、まるでチートアイテムじゃないか。……と、そこまで思ったところで僕は「あっ」と小さな声を出した。
「シロのように、戦闘を避け、街の中だけで過ごそうと考えるものもいるんだ。そういう時のために、このアイテムはある。基本は、リベラリアの世界観を楽しんでもらうことにあるから、このようなアイテムもいくつも存在するんだ」
そうだ。この体験版の目的は「リベラリアの世界を楽しんでもらうこと」これは何度も聞いているじゃないか。世界観を楽しむなら、チートだろうがなんだろうがいいんだよ。
「そんな素敵なアイテムがあるなら、外に出ても安心だね。……さぁ、みんなでうさぎさんのところに行こう！」
「ああ、行こう」
「レッツゴー！」
◇
「突然訪ねて行って、迷惑じゃないかな？」
改めてゆっくり遊びに行きたいとは言ったけど、ちゃんと約束をしたわけじゃない。事前に連絡をとってからの方が良かったんじゃないかと、今さらながら心配になった。
でももう、あの時助けたうさぎさんの家の前にいる。今さら引き返せない状況になっているんだけど。
「それは大丈夫。俺が先に連絡を入れてあるから」
「そうなの？」
でも僕は三日ぶりのログインだし、ラパンはどのタイミングで連絡を取ったんだろう。
いつも「体験版だから」というのを理由に言われてきたけど、どうも何かが引っかかる。
僕の思い過ごしかもしれないけど、前から気になっていた違和感が、少しずつ増えていくような気がしていた。
ラパンが連絡を入れてあるというのを聞いて、僕はちょっぴりドキドキしながら玄関のドアをノックした。
すると待っていましたとばかりに、扉が勢いよく開き、小さなうさぎが三匹飛び出してきた。
