森の薬師の異世界物語 狩人と出会い、導かれていく

97

　西日が斜めに差し込み、机の上に金色の線を引いていた。

　一階の店は夕方の客が途切れ、棚を整える音だけが微かに響く。

　二階の執務室では、青司とクレスが帳簿と在庫表を突き合わせていた。

　秋冬商品の動きや仕入れ表に印をつける時間帯だ。

「……化粧水はこの調子なら追加かな」

「そうですね。美容系と化粧系は冬婚で伸びそうですよね。備品も念のため増やしておきましょう」

　リオナは湯を沸かし、静かに三人分のカップを並べた。

　こういう時間は静かで、少しだけ家に似ている。

　青司が帳簿を閉じて椅子を引いた、その時だった。

　――コン、コン。

　扉を叩く音。

「失礼します……」

　入ってきたクライヴは、珍しく表情に余裕がなかった。

　片手には封蝋で固められた厚い手紙が二通。

　夕陽の中で、その封は妙に重たく見えた。

　そして珍しく、笑わなかった。

　青司が眉を上げる。

「……それは、なんです？」

　クライヴは無言のまま、机の上に置いた。

　ひとつは赤い封蝋に貴族家の紋章。

　もうひとつは上質な白い便箋――端に「D」の押印。

　クレスは反射的にそれを見るなり、短い息を飲んだ。

「……ダラス様か」

　クライヴは肩をすとんと落とした。

「読みましたよ。読んだので言わせて頂きますけど……無理じゃないでしょうか？」

　青司は椅子に座り直し、静かに言う。

「説明してくれないと」

　クライヴはまず白い便箋を指で押した。

「王都服飾ギルド長のダラス様から。“その後の身嗜み指導が功を奏しているようで安心した。ルンドヴァル伯が開催する冬の狩猟会があるから、ご挨拶に出てこないか”って」

　青司が瞬きを一つした。

「狩猟会……？」

　クレスが低く言う。

「北部の社交場ですね。服飾ギルド長がこういう紹介状を出す時点で、もう正式扱いです」

　クライヴは次に赤い封を押し出した。

「で、ルンドヴァル伯爵夫人からの招待状。ダラス様の紹介状と同封で届います。しかも、フィオレル様経由ですよ」

　クレスは封の紋章をじっと見た。

「……これは断れません。というか、断る選択肢が送られてきてない。日時も場所も指定されています」

　青司は半分呆れる。

「それ、いつの話なんだ？」

「三週間後。冬の入りを告げる狩猟会。開催地は伯爵領の外苑」

　青司は喉の奥で小さく呻く。

「……本気じゃん」

　クライヴは額に手を当てた。

「いや、だから言ってるでしょう……？　無理なんだですよ、これ……！

　身分的にも、経験的にも、商会的にも、色々と！」

　そこでクレスが淡々と切り返す。

「違う。これは“商会宛”だ」

　クライヴは目を瞬かせた。

「……え？」

「個人じゃない。“ホヅミ商会代表として来い”って話です」

　クライヴは手紙をもう一度見た。

　宛名には確かに――

　“ホヅミ商会殿”

　とある。

　青司は顎に手を当てた。

「……ってことは、うちの誰かが行く必要があるってことか」

「商談になる。社交も入る。ダラス様と伯爵夫人って時点で、繋がりを作れって遠回しに言ってるようなものだ」

　クライヴが両手を上げる。

「で？　誰が？　私？　いや私でもいいですけど！

　でも私、まだ言葉遣いも身嗜みもダラス様の矯正中ですよ！？

　歩き方にまで口出されてますよ！？

　シャツのアイロンとか、ネクタイの色合わせまで本当に細かいですよ！？」

　青司とクレスが同時に瞬きした。

「アイロンって……」

「色まで……？」

　クライヴは沈痛な顔で言う。

「いや、貴族の前に出るってそういうことなんですって……ほんとに……」

　しばらく沈黙が落ちた。

　そこでクライヴが息を吐いて、ほんの少し声を落とした。

「……セイジさん。商会が王都に出るなら、ここ絶対避けて通れないんですよ。

　でも私一人じゃ判断できない。

　だから相談したかった」

　青司は静かに頷いた。

「わかった。検討はする」

　そこでクライヴはさらに追い打ちのように言う。

「……あともう一個あります」

「まだあるのか」

「第三騎士団の件。肌着と装備、工房が仕上げてきています。来週末までに納品予定なんです」

　クレスが帳簿の束をめくり、確認する。

「間違いないですね。第三騎士団は既に代金の前金を入れている。納品遅延は絶対にまずい」

　青司は頭を抱えた。

「狩猟会三週間後、納品は来週……」

　クライヴは頭をガシガシかく。

「第三騎士団には誰が行きます……狩猟会に参加するなら私は無理ですね……？」

　クレスは腕を組んで考えたあと、淡々と結論を言った。

「第三騎士団へは、セイジさんしかいませんね」

　青司は「え？」という顔で固まる。

　そこへクレスが、当たり前のように続けた。

「リオナさんも同行してください」

「えっ！？」と驚いて声が重なる。

　青司は椅子を少し引き、目を丸くした。

「俺とリオナが？」

　リオナも尻尾を逆立てんばかりに驚いた。

「わ、わたしっ！？な、なんでわたし！？」

　クレスは指先で机を軽く叩く。

「以前の報告では、オズワルド団長はリオナさんのことを気にかけておられたと。……礼儀のある方ですし、無茶振りはされないでしょう。むしろ団長の方が礼を尽くしてくると思います。」

　リオナは一瞬固まり、頬に赤みをさした。

「そ、そんなこと……ありました……かね……？」

（確かに気にしてくれる言葉はあった、と青司は心の中で思う）

そして青司の胸に、別種の焦りがかすめる。

（……副隊長のレオンさんも、礼儀正しくて印象が良かったし……いや、そういう問題じゃない）

　クライヴが小さく笑った。

「貴族相手より騎士団の方がセイジさん向きかもしれませんよ。

　向こうは実用主義だから、理屈の方が強い」

　青司はしばらく考え込んでから、静かに頷いた。

「……わかった。第三騎士団は俺が行くよ」

　クライヴは頭を軽く押さえながら言った。

「すいません……本当に助かります……。私は……どうにかダラス様と伯爵夫人の方を何とかしますので。

　一応、王都に出る前にフィオレル様のところに報告をしてください」

　クレスは納得したように頷く。

「役割が分かれたなら動けますね。私は店舗の方を切り盛りしますから」

　そして紙を閉じながら言った。

「商会は忙しさの形が変わってきたな」

　青司は窓の外に目をやる。

　晩秋の風が街路の葉を揺らしていた。

（森に籠もって薬草煮てた頃と……ずいぶん違う）

　そんな感慨が胸をよぎる。

　クライヴは封筒を握り直し、ゆっくり息を吐いた。

「……よし。狩猟会の準備、始めないと……ここが境目ですからね。やるしかありません」

　その声には、緊張と、ほんの少しの誇りが混じっていた。

◆

　晩秋の風は冷たく、落ち葉を踏む音がよく響いた。

　リルト領主邸に向かう時は、いつも少しだけ胃が固くなる。

　貴族の屋敷は広いし静かで、商会とはまるで別の空気があるからだ。

　門番に呼び止められ、用件を告げる。

　すぐに通されたあたり、どうやら連絡は早く回っているらしい。

　案内の騎士に従って歩く廊下は磨かれていて、足音が控えめに響いた。

　青司は心の中で小さく息を吐いた。

（王城ほどじゃないが……リルトでもやっぱり緊張するな）

　執務室の前でノックがされ、扉が開かれた。

「失礼します」

「――セイジ殿か。掛けなさい」

　フィオレル子爵は相変わらず穏やかな声だった。

　だが机の上には軍務用の書状が二、三枚積まれている。

　領主というより、軍の指揮官の顔をしていた。

「突然の訪問、失礼します。第三騎士団向けの肌着と装備の納品準備が整いましたので、その報告に来ました」

　青司が本題を告げると、フィオレルは軽く目を細めた。

「――そうか。第三騎士団からもせっつかれていたところだ。渡りに船だよ」

　そう言って椅子に背を預けると、フィオレルは少しだけ口元を歪めて付け足した。

「実のところな、オズワルド侯爵から強く言われたのだ。“肌着は軍が優先だ。寒さが深まれば命に関わる”とな」

　青司は思わず姿勢を正した。

（……そういう扱いか。生活用品じゃなくて装備の一部ってわけだ）

　軍の冬装備は命に直結する。

たとえ肌着でも、それが性能品なら“軍需”になる。

「第三騎士団は盗賊と魔物、そして街道の治安維持を担う。近衛の第一や王城警備の第二騎士団と違って、外に出て動くことが多いからな」

　フィオレルは指で机を軽く叩きながら続ける。

「オズワルド様は騎士に求める規律は厳しいが、守れる兵の命は優先して采配する。そのあたり、あの御仁らしい」

（……なるほど）

　青司の中で、第三騎士団長の印象が少し変わる。

　そこで青司は、持ってきた小箱を机に置いた。

「その件です。手土産に、傷回復薬を持っていこうと思っています。血の補充まではできませんが、裂傷と打撲の治癒を早めます」

　フィオレルの眉がわずかに上がった。

「……それは軍需品扱いになる可能性があるな」

「え？」

「軍は“命を救う道具”をすぐに編入したがる。特に秋は貴族の狩猟もあって薬の需要が高い。薬は武器にも匹敵するとされる」

　青司は思わず固まった。

（そういう発想……俺にはなかったな）

　薬は薬、くらいにしか考えていなかった。

　フィオレルは指先を組み、少し声を落として言った。

「――そこで提案だ。医療薬品については、フィオレル子爵家医薬部門との共同名義にしないか」

「……共同名義？」

「軍需編入を避けられる。“領地資産”扱いになり、軍は勝手に接収できなくなる」

　青司は言葉を失った。

（そんな防衛ラインがあるのか……）

　フィオレルは淡々と続ける。

「医薬は利権の渦だ。扱いを誤れば、軍か王城か中央ギルドに吸われる。

　だが安心しろ。リルト商業ギルドはホヅミ商会の保証人みたいなものだ。中央や軍が横から手を出しづらい。

さらに、私が後ろに立っているのだ……王城にさえ簡単には口を出させんよ」

　青司の胸に、じんわりと熱いものが乗った。

　自分の商会が小さな頃は、考えもしなかった視点だ。

「……ありがとうございます。本当に助かります」

　フィオレルは笑った。

「君が作るものは命を救う。それゆえに奪われやすい。だから私が壁になる」

　その笑みは、どこか誇らしげでもあった。

　そこでフィオレルが、机の端に置かれた別の書類を指で叩いた。

「そういえば、美容品の件だがな。王城の女官達の窓口が、第三騎士団から私のところに移った」

　青司は目を瞬かせた。

「……女官の、ですか？」

「そうだ。どうやらオズワルド殿は女官達に囲まれて疲弊なさったらしい。あの男は軍人であって商人ではないからな。ただ、肌着は軍が優先と念を押されたけどな」

（ああ……なんか想像つく……）

　青司は曖昧に頷いた。

　フィオレルは愉快そうに肩をすくめた。

「代わりに、こちらに要望と注文と礼状が山のように届いている。仕事が増えたぞ、まったく」

　言葉こそ愚痴だが、顔は笑っていた。

（……多分、ダラスさんとクライヴのあのラインがつながったんだな）

　青司は気付いていた。

　王都服飾ギルド長ダラス

　→ 女官

　→ 第三騎士団

　→ 領主フィオレル

　この線は偶然ではない。

「いいか、セイジ殿。王城に“穏やかに入り込む”には、女官と医療だ。どちらも貴族以上に影響力がある」

　フィオレルは笑みを深め、最後に言った。

「それと狩猟会の招待が来ていたな。あれはダラスの用意した、王都への“別口”だ。

　――商会はもはや小さな店ではない。自覚して動くといい」

　青司は静かに頷いた。

（……そうか。もうそういう段階なんだな）

　森で薬草を煮ていた頃から、確かに遠くまで来た。

「第三騎士団への納品は問題ない。

　薬は子爵家医薬部門との共同名義とし、領地資産として医薬部門から給付という形にする文書を付けよう」

「ありがとうございます」

「うむ。……それと、女官達の追加分だがな――」

　そこからは見積もりと納期と単価、顧客管理の話になった。

　帰る頃には空は紫に染まっていて、馬車の音がゆっくり遠のいていた。

（狩猟会、第三騎士団、女官、薬、軍需……）

　世界は青司の肩の上に確かに広がり始めている。

　フィオレル邸を振り返りながら、青司は小さく息を吐いた。

（……クライヴの苦労、ちょっとわかった気がするな）