森の薬師の異世界物語 狩人と出会い、導かれていく

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　リルトの役所の玄関から、三人の役人が出てきた。

紺色の外套をまとった書記官、会計参事の副官、そして理容組合の書状持ち。

「……では現地確認へ。記録と実地が一致するか確かめる」

と副官が短く言い、ホヅミ商会へ向かった。

⸻

　ホヅミ商会の一階リオネの店舗裏では、朝から木箱の山が積まれていた。

　配達に来ていた運送ギルドの男たちの顔は疲労と熱気で赤い。

「次、ラヴィーヌさんへ三箱。薬用リップの薬草追加。あと匂い袋も十」

「ういっす！」

「こっちは王都向けの箱、紐は二重。雨濡れ厳禁です」

「王都！？　また王都かよ……なんでリルト経由なんだよ……」

「経由じゃないんですよ。うちが発送元だから」

　笑いながら答えた青司は、ちょうど視察組と鉢合わせた。

「失礼、ホヅミ商会様でよろしいか」

　青司が驚いた顔を向けると、副官は手帳を開いた。

「市政より命で、供給品目の確認に参りました。

髪洗浄剤、薬用リップ、バス用品、日焼け止め……ここで製造又は加工されていると記録にありまして」

「……製造と加工は、それぞれの工房にお願いしています。うちは検品してから必要な店舗に発送するか、店舗で販売といった感じで」

　青司は作業手を止めずに質問に答えていく。

　副官は淡々と記録、書記官は震える手で図面を写し、理容組合の男は周囲を見渡したまま動かない。

（……工房ではなく“流通拠点”だ……）

「……随分と広いですね。従業者は？」

「今は商会員は私入れて五人。店舗は別ですが。あと外注の薬草筋がいくつか」

「物流は？」

「午前に街向け、午後に宿向け、夜に長距離便です。市場が混むので」

　淡々とした答え。

　だが書記官は目を丸くした。

（……一商会どころではない……）

副官は最後に一つだけ尋ねた。

「……ここが“起点”である、という噂は本当ですか？」

　青司は手を止めた。

「起点かどうかは分かりません。ただ、頼まれるから作ってるだけです」

　その言葉は偽りがなく、淡々としていた。

　視察組は深く礼をして去っていった。

　工房前の路地を曲がると、ちょうどリオナが荷籠を抱えて戻ってきたところだった。

「リオナ、おかえり。大丈夫、重くない？」

「うん大丈夫よ……でも、街、すごいことになってるよ……」

　リオナは息を整えながら荷籠を降ろした。

「西の道、行列だったわ。髪を整えてもらう人、それから仕立屋でドレスを注文する人……ご令嬢さんたちね。

あと、あの人たち、冒険者の人たちだと思う人も……髪、綺麗にしてたわ……」

　青司は笑った。

「冒険者も身なりを整えたがるもんらしいよ。最近、ギルドが厳しいからって」

「でも……通り、ほんと前より明るくなった。ゼリー専門の店もできて、服のお店も増えて……

みんな、匂いが良い……」

　リオナは街を歩くたび、不思議な世界に紛れ込んだような感覚に陥る。

「けど、裏口で座り込んでた仕立屋さん、寝てない顔してた……」

　かつて血と鉄の匂いがあった通りが、今は石鹸と果物の香りに変わっている。

　夕方、荷を積み終え、二人は馬車で領主に借りている別邸へ戻った。

　夕焼けのオレンジが木々の影を伸ばし、全身を包む。

「……ようやく一息ね」

　リオナが息を吐いた。

「街は街でいいんだけど……明日は森に戻ろうか」

「え、休み取れたの？」

「クライヴが“明日から少し長めに休んでいい”ってさ。街も森も大事で、どっちも同じ世界なんだけど……両方ちゃんとやるには休まないとね」

　青司はそう言って目を細めた。

「……良かった。じゃあ、明日帰ろうね」

　リオナは少し考えてから言った。

「街の人、青司のこと知らないのに……すごいね」

「俺も誰が使ってるか知らないから、おあいこだろ」

　二人は笑った。

　だが森の奥深く、夜風が吹き抜ける頃には、リルトではまだ、洗髪桶の水音と髪結い台の金具の音が響いていた。

　街は膨張し続けている。

⸻

　そして中心にいる男は、そのことをまだ実感していない。

◆

　青司とリオナの様子を、荷積みを終えた商会の若い衆が遠巻きに見ていた。

「……なぁ、あの二人さ」

「ん？」

「王都行ってから、なんか距離縮まってない？」

「気づいた？手ぇ繋いでたしな。あと、セイジさん、口の端に付いたクリーム拭いてやってたろ」

「なにそれ……うわ、それ彼氏じゃん」

「本人ら無自覚っぽいけどな」

　見ていた連中は苦笑しながら馬車に箱を積んでいく。

「まぁ、いいじゃん。なんか平和で」

「分かる。見てて嫌味が無いんだよな、あの二人」

　馬車に二人が乗るまで、誰も茶化さなかった。

　その自然さが、却って周囲を和ませていた。

◆

　その頃、南区の鍛冶工房はまだ火が落ちていなかった。

　火床に風箱を送り込み、火花が散る。

　弟子が声を上げる。

「親方！すき鋏の刃合わせ、全部終わりました！」

クラウスは目を細め、刃の噛みを確認した。

耳を澄ませば、向かいの木工工房では桶の内側を磨く音。

奥の路地では荷馬車に道具を積む音。

「……明日も出荷か。寝てられんわ、鍛冶屋も何処かからもっと連れてこいって話しだな」

鍛冶屋も木工も香具師も、

誰も青司の名を知らない。

それでも街は、彼の撒いた仕事で息をし続けている。

◆

夜の酒場は湿り気を帯びて賑やかだった。

冒険者、商人、見習い職人が肩を寄せ合い、

安いビールを片手に喋り散らす。

「でな、西区で髪洗うとこう——つやつやなんだとよ」

「馬鹿言え、髪なんぞ湯で十分だろうが」

「だから違うんだって！王都の役人が使ってるんだよ！」

「“桶洗い”ってやつか？」

カウンターの奥で店主が耳を尖らせた。

「桶洗いなら商店街の端だ。行列だぞ。女冒険者も増えてな」

別の席では商人が手帳を叩く。

「仕入れ筋は“ホヅミ商会”って名が出る。聞いたことあるか？」

「いや、無い」

「だろ？なのに街の仕組み全部そこに繋がるんだと」

安酒と煙が漂う中、噂だけが勢いを増していく。

中心の名だけが、誰にも分からないまま。

◆

その夜、王都の宮廷内では控え室の灯りが落ちていなかった。

侍女長補佐は机に置いた瓶をじっと見つめていた。

——リオネ、とある地方商店の名。

——髪用、肌用と書かれた札。

女官の一人が囁く。

「侍女長様……それは噂の“桶洗い”で使う品とか」

侍女長補佐は蓋を開け、粘度を確かめた。

香りは控えめ、質は悪くない。

「王都には無い筋の技術ね……誰の仕掛け？」

女官たちは小声で笑う。

「聞くところでは、“リルトの職人街”が今すごいそうで」

補佐は瓶を静かに閉じた。

「調べる価値はあるわ。情報室に回しなさい」

　瓶は灯りの下で鈍く光った。

　この熱から遠く離れた場所で、夜は静かに更けていく。

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　翌朝、森は霧を抱いていた。

　踏みしめる枯葉の音しか聞こえない。

「……やっぱりここだな」

　青司の声は小さく、それでも空気に溶けていった。

　リオナは深く息を吸い込む。

「街は綺麗で楽しいけど……やっぱり森の匂いが好き」

　青司は頷いた。

「どっちも大事だな。森も街も」

　その言葉は、昨日の夕暮れに言ったのと同じだったが——

　意味は、少し違って聞こえた。

　鹿の足跡、昨夜の焚き火跡、乾いた枝のひび割れ。

　世界は静かで、変化はゆっくりだ。

　街とは違う速さで、森は呼吸していた。

　霧の残る朝の森は、街とは違う匂いがした。

　湿った土、枯葉、樹皮の甘い匂い。足元で冷たい小枝がぱき、と割れる。

「……静かだな」

　青司が荷を下ろしながらつぶやく。

　リオナは深呼吸した。

「うん。ここは、全部ゆっくりだから」

　二人が小屋に荷を入れ終わる頃には、日が少し高くなっていた。

　青司は道具棚を整えながら、不意に思い出して口を開く。

「そういえばさ……エリンさん、冬に結婚式挙げるって言ってたじゃん」

「うん。その話しをする時、ずっと嬉しそうだった」

「この前さ、ソバカスが目立つって気にしてて……なんか、隠せるのないかって言われたんだよな」

リオナが首を傾げる。

「ふうん、そういうの、街の女の人は大事なんだね」

　青司は工具を置いて、少し考えてから口にした。

「……その……結婚式ってさ。やっぱ、いつもと違ったりしたいもんなの？」

　リオナは一瞬止まり、それから困ったように笑った。

「私は分かんないけど……綺麗に見てもらいたい気持ちはあると思う。大事な人に」

「大事な人……に、か」

　胸の奥が不意に熱くなって、青司は視線を自分の手元に落とした。

　するとリオナが逆に尋ねる。

「セイジは、どうなって欲しいの？」

「俺が？」

「うん。もし……そういう大事な日だったら」

　その問いは無自覚に踏み込んでいて、青司は返事に詰まった。

　数秒の沈黙。

　森の風が枝葉を揺らす音だけがする。

「……そうだな。隠すっていうより……魅力、みたいな？」

「魅力？」

「エリンだと……ソバカスって可愛いじゃん。あれ活かす感じのが、いいっていうか」

　自分でもよく分からない言い方をしてしまいながら、青司は耳まで赤くなるのが分かった。

　リオナはその言葉を聞いて、ゆっくり瞬きをした。

そして、ほんの少し声を落とす。

「……そういうの言えるの、いいと思うよ」

「いや、別に……」

「私は……そうだな。頬が明るくなるとか、眉が綺麗に整ってるのって素敵だと思う」

　それを言った後で、自分の頬に指を触れ、目を逸らした。

　青司が思わず見てしまう。

　リオナの肌は森の光の中でふわっと柔らかく見えた。

「……それ、化粧とか？」

「知らない。でも……そうなれたら、ちょっと嬉しいかも」

　その“嬉しい”は、なんのために、誰のために、という言葉が抜け落ちていて——

　そのせいで余計に甘い。

　青司は喉を鳴らして誤魔化した。

「じゃ、次は……そういうの考えてみるか。ソバカスを可愛いままに見せるのと、頬が明るくなるやつと、眉……整えるやつ」

「ふふ、欲張り」

「依頼主が二人いるからな」

「エリンと……？」

　そこでリオナが言葉を切る。

　青司も返事をしない。

　森の風がふっと吹いて、二人の髪が揺れた。

　沈黙に照れが溶けていく。

「……水場、見に行こっか。薬草ももう出てるかもしれないし」

「そうだな」

　並んで歩き出す距離は、街にいた時の距離と同じだった。

　近くて、無自覚で、甘い距離。

　森は静かで、仕事はゆっくりで、気持ちは少しだけ前に進んだ。

◆

　翌日。

　朝霧がまだ草の先で転がっている頃、青司とリオナは森へ入った。

　樹々の合間を縫う道は、湿り気を帯びた腐葉土の匂いがする。

　鳥が一声鳴き、遠くで水の落ちる音がかすかに聞こえた。

「……今日は、化粧品の素材探しなんだよね？」

　籠を肩にかけたリオナが振り向く。

「うん。と言っても、半分は薬草と同じ。澱粉になる芋、油になる実、保湿の草……色のは花か実だね」

「ふーん……ソバカスを隠すの？」

「いや、“魅力にする”って感じかな。隠すと違う顔になっちゃうし」

　リオナはうんうんと頷いた。

　それを見て青司は少し嬉しくなる。

　人影の無い小さな谷につくと、青司は膝をついて土を指で探った。

「この辺、粉になる芋があるはずなんだよな……あ、あった」

　葉をかき分けると、土中から白い芋が顔を出した。

　切り口は粉っぽく、ほのかに甘い匂いが立つ。

「これ、澱粉？」

「そう。乾かして細かく挽けば、肌に乗せる土台になる」

「へぇ……なんとなく食べ物みたい」

「実際、食べられるよ」

　籠に入れると、二人は次の木へ向かう。

　森の内側は光が柔らかく、葉の影が揺れていた。

　風が吹き、リオナの髪が頬にかかる。

「次は保湿……油の実だな」

　青司は背伸びして枝に手をかけた。黒っぽい実がいくつもぶら下がっている。

「これ、つぶすと油が出て、肌を守ってくれる。あと柔らかくなる」

　リオナは青司の手元を覗き込みながら、そっと別の枝の実を摘んだ。

「じゃあ、チークの赤いのは……花？」

「花か果汁か、鉱物でもいいんだけど……皮膚が荒れないやつがいいな。特に頬は」

「じゃあ花の方が可愛いね」

　リオナは斜面を降りて、小さな群生を指した。

　淡い赤から濃い紅まで、色がまちまちな花が揺れている。

「これ、王都でも見たよ。女の人が髪に挿してた」

「色は良いな……乾かして粉にして、澱粉と混ぜてみるか」

　青司は花を包んで籠に入れた。

　そのあと、渓流沿いに出ると水気の多い草むらが続く。

　青司は葉の裏を捲り、茎を指で折る。

「これは保湿と整肌。乾燥にも、荒れにも効く。ファンデに混ぜられる」

「薬草なんだ」

「大半は薬と化粧の境目にあるよ。肌に乗せるものだから」

　リオナは水音を聞きながら笑った。

「なんか……セイジの話って、聞いてると楽しい」

　青司は一瞬、手を止めた。

　照れを隠すように草を束ねる。

「……楽しいなら良かったよ」

　暫くして荷は埋まり、帰り道に差し掛かる頃。

　リオナはふと青司の背の大きな革袋に目を留めた。

「ねぇ、それ……」

「ん？」

　青司が革袋の口を開くと、油紙に包まれた“乾いた植物”がいくつも詰まっていた。

「薬草……？」

「傷に効くやつ。前に使った、あれの材料」

　リオナは瞬きをした。

「作るの？」

「第三騎士団、遠征が多いみたいだろ。怪我もするって思うしな。……頼まれたわけじゃないけど、もし役に立つならと思って」

そこだけ声が少し小さくなった。

リオナは薬草を指先でそっと触れる。

「……私、これで助けてもらったんだよね」

「初めて作ったから試作みたいなもんだったけどな」

「そんなことない。あれなかったら、今ここにいないよ」

　風が葉を揺らし、二人とも短く黙った。

「でも……第三騎士団に渡すって、すごいことだよ？」

「渡せたら、だけどな。嫌がられたら笑って捨てりゃいい」

　リオナは息を漏らすように笑った。

「……セイジは、いつもそんな感じね」

　声が優しかった。

　二人は歩きながら、どこかくすぐったそうに笑った。

　籠には花と芋と草、革袋には傷薬。

　森の出口に近づく頃、空は青く澄んでいた。

　今日拾った素材が、

　誰かの頬を赤くし、

　誰かの傷を癒やす日がくる。

　青司もリオナも、それをまだ実感していないまま、

　けれど確かに、同じ方向へ歩いていた。