森の薬師の異世界物語 狩人と出会い、導かれていく

81

　第三騎士団庁舎の石段を下りた瞬間、クライヴは外套を翻し、迷いなく歩き出した。

　王都の午後は、まだ人の流れが多い。

　商人の呼び声、馬車の軋む音、遠くで鳴る鐘。

　だが彼の耳には、それらは背景音に過ぎなかった。

　――予想以上に、話が早い。

　庁舎を出てから、頭の中で先ほどのやり取りを反芻する。

　即断は避ける。

　比較試験。

　素材選定は慎重に。

　だがそれは裏を返せば、「本気で導入を考えている」ということだ。

　クライヴは歩調を早め、人混みの隙間を縫う。

　ここで手配が遅れれば、次の流れに乗れない。

　セイジの立場も、工房側の信用も、すべてに影響が出る。

　――間に合え。

　フィオレル卿の邸宅は、王都の中でも比較的静かな区画にある。

　門が見えたとき、クライヴはようやく一息だけ吐いた。

　だが、立ち止まらない。

　門衛に名を告げる声は簡潔に。

　取次を待つ間も、頭の中では次の段取りを組み立てていた。

　リルト。

　商業ギルド。

　服飾ギルド工房。

　セリーナ。

　すでに昨夜のうちに、商会で使っている伝書鷹を通じて、ラシェルには話を入れてある。

　フィオレル卿が噛んでいる以上、連絡が滞るはずはない。

　問題は――どこまで具体的に動いてもらえるか。

「……第三騎士団が、本気だ」

　小さく呟き、クライヴは背筋を正す。

　これは根回しではない。

　ただの予防線でもない。

　次の一手を、確実に現実へ落とし込むための動きだ。

　午後の陽が、邸の石壁に淡く反射する。

　王都は、何事もない顔で今日を続けている。

　その裏で、静かに歯車が回り始めていることを知る者は、まだ少ない。

　クライヴは呼び出しを告げられ、邸の奥へと足を踏み入れた。

　時間は、無駄にできなかった。

◆

　応接間は、外の喧騒から切り離されたように静かだった。

　フィオレル子爵は、クライヴの報告を最後まで黙って聞き、やがて小さく頷いた。

「第三騎士団か……」

　指先で机を軽く叩きながら、静かに言う。

「街道補修の件もあったからな。

あの流れなら、軍が装備に目を向けるのは時間の問題だと思っていた」

　クライヴは一歩、姿勢を正す。

「恐れ入ります」

　子爵は顔を上げ、淡々と続けた。

「私からラシェル経由でセリーナには、すでに伝えてある。もちろん、服飾ギルド長のオルヴェインにもだが」

「彼女には素材配分を変えた試作を、いくつか用意しておくようにな」

　その言葉に、クライヴの表情がわずかに引き締まる。

「君たちがリルトを発った翌日――つまり今日だ」

「試作を持って、王都へ向かっているはずだ」

　子爵は、断定するように言った。

「早くて今晩。状況が良ければ、明朝には着くだろう」

「軍との話し合いが“検討”の段階に入ったなら、

工房の人間が顔を出すのは、まあ自然な流れだろう」

　視線が、クライヴに向けられる。

「君たちは、余計なことをしていない」

「むしろ、よく判断した」

　短い沈黙。

　クライヴは、深く一礼した。

「ありがとうございます。第三騎士団は、比較試験を前提に動く構えです」

「素材選定は慎重に進めたい、と」

「それでいい」

　フィオレル子爵は即答した。

「急がず、だが遅れない。それが一番だ」

　話は、それ以上広がらなかった。

　だが、必要な情報はすべて揃っていた。

　クライヴは再び頭を下げ、応接間を後にする。

　――これで、歯車は揃った。

　あとは、現場と工房と軍が、同じテーブルにつくかどうか。

　それだけだ。

◆

　フィオレル邸を出たクライヴは、外套の前を留め直すと、そのまま石畳を早足で進んだ。

　王都の通りは、夕刻に向かって人の流れが増えつつある。

　だが、今はそれを眺めている余裕はない。

（――よし。順番は崩れていない）

　頭の中で、情報を一つずつ並べ直す。

　第三騎士団の判断。

　比較試験という方針。

　セリーナの到着見込み。

　どれも噛み合っている。

　遅すぎず、早すぎず――今が一番、動かしやすい。

　騎士団庁舎の門が見えたところで、クライヴは一度だけ息を整えた。

　走ってきたわけではないが、思考の回転が身体より先に疲労を呼んでいる。

　門衛に名を告げると、すぐに中へ通された。

　廊下を進む途中、すれ違う騎士たちの視線が一瞬だけこちらに向く。

　昼の会合の余韻が、まだ庁舎全体に残っているのだろう。

　案内されたのは、応接室ではなく、少し簡素な詰所だった。

　書類の束、壁に掛けられた配置図、控えめな油灯の明かり。

　そこに、レオンがいた。

　机に手をつき、資料を確認していたレオンは、クライヴの姿を見ると顔を上げる。

「来ると思っていた」

　その一言だけで、状況を察している声音だった。

「はい。走り回らせて頂いております」

　クライヴは一歩前に出て、簡潔に告げる。

「工房の代表――セリーナは、順調なら明朝、遅くとも午前中には王都に入ります」

　レオンの眉が、わずかに動いた。

「早いな」

「ええ。比較試験という方針が出た時点で、動いていました」

「こちらには、明日の午後に訪問する段取りで進めて構わないでしょうか」

　レオンは、ほんの一瞬だけ視線を落とし、考える。

　それから、小さく頷いた。

「……ちょうどいい」

「団長にも、そう伝えよう」

　それだけで、十分だった。

　余計な確認はない。

　疑念もない。

　すでに“前提”として、話が共有されている。

　クライヴは内心で、わずかに息をついた。

（――ここまでは、問題なし）

　レオンが資料をまとめながら、淡々と続ける。

「明日は、現場側の担当も数名呼ぶ」

「比較試験なら、主観だけで終わらせるわけにはいかん」

「承知しています」

　クライヴは即答した。

「工房側も、条件を揃えるつもりです」

　短い沈黙。

　しかし、それは詰まった沈黙ではなく、次の段取りを互いに確認するための間だった。

「……忙しくなるな」

　レオンが、わずかに口元を緩める。

「ええ」

　クライヴも、ほんの少しだけ笑った。

「ですが――悪い忙しさではありません」

　レオンはそれを否定しなかった。

　クライヴは一礼し、詰所を後にする。

　廊下に出た瞬間、張り詰めていた思考が、少しだけ緩んだ。

（これで、明日の舞台は整った）

　あとは、実物を並べ、同じ条件で比べるだけだ。

　工房。

　現場。

　騎士団。

　三つが、同じ卓につく。

　そのために、今日一日、走り回った価値はあった。

　クライヴは足を止めず、庁舎の出口へと向かう。

　次に戻るべき場所は、もう決まっていた。

　――野バラ亭だ。

　青司とリオナに、余計な不安を持たせる必要はない。

　だが、明日が“本番”になることだけは、伝えておくべきだろう。

　王都の夕暮れが、庁舎の窓から差し込んでいた。

　その光を横目に、クライヴは静かに歩き続けた。

◆

　野バラ亭の階段を上がりながら、クライヴは一度だけ呼吸を整えた。

　外套の裾を払う仕草は自然なものだが、足取りにはわずかな疲労が残っている。

　扉の前で、控えめにノック。

　返事を待つあいだ、頭の中では確認が終わっていた。

　第三騎士団。

　フィオレル邸。

　工房代表セリーナの到着時刻。

　すべて、予定通りだ。

　扉が開く。

　立っていたのは青司だった。

　昼に別れてから、そう時間は経っていない。だが、室内の空気は少しだけ違って見えた。

「……戻りました」

　そう告げながら、部屋の奥へ視線を流す。

　窓際に、リオナの姿があった。夕暮れの光を受けて、静かに外を見ている。

　クライヴは、それ以上見ない。

「工房の代表――セリーナですが」

　必要なことだけを、簡潔に告げる。

「順調なら、今夜遅くか、遅くとも明日の朝には王都に入ります」

「第三騎士団からは、無理をさせないようにとのことでした。明日の午後、訪問する段取りです」

　青司が頷くのを見て、胸の内で一つ区切りをつける。

　この場に、余計な言葉はいらない。

　視線の端で、青司とリオナの距離感が、自然なまま保たれているのがわかった。

　寄り添いすぎず、離れすぎず。

　だが、昼に見た並びとは、どこか違う。

　――変わったな。

　そう思ったが、口にはしない。

　必要がない。今はまだ。

「私はこの後、少し部屋で休みます」

　クライヴは淡々と続けた。

「何かあれば、気にせず来てください」

「助かります」

　青司の声は、落ち着いている。

　それで十分だった。

　クライヴは一礼し、踵を返す。

　扉を閉める直前、ふと背後の気配が和らいでいることに気づいたが、振り返らない。

　今はまだ、歯車を回す役目を果たすだけでいい。

　階段を下りながら、クライヴは次の動きを頭の中で整理する。

　明日の午後。

　工房、騎士団、そして――現場。

　すべてが、同じ卓につくまで、もう少しだ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　第三騎士団庁舎は、王都の中でもひときわ堅牢な建物だった。

　淡色の石で組まれた正面階段は広く、昼なお影を落としている。

　昨日も、ここへは来ている。

　それでも、馬車を降りて改めて見上げると、やはり視線を引き上げられた。

　青司は石畳に足を下ろし、ひと息ついてから庁舎を見た。

「……ここが、第三騎士団の庁舎、か」

　初めて見たときほどではない。

　だが、武装した門衛や、出入りする騎士たちの動きは、やはり街の商会とは空気が違う。

「お二人とも、こちらです」

　先に馬車を降りていたクライヴが、迷いなく階段へ向かう。

　その背中に続きながら、青司は隣を歩くリオナをちらりと見た。

　リオナは、昨日と変わらない様子だった。

　背筋を伸ばし、視線を落としすぎず、かといって周囲を見回すこともない。

　森にいた頃と同じ、静かな歩き方。

　だが――。

（……浮いてない、な）

　昨日も思ったことだが、改めてそう感じる。

　この場所で場違いなのは、自分の方ではないか。

　そんな錯覚さえ覚える。

　三人が階段を上り切ったところで、庁舎の扉が開いた。

「クライヴ」

　低く、落ち着いた声。

　現れたのは、第三騎士団副官のレオンだった。

　甲冑姿ではないが、立ち姿だけで軍人だと分かる。

「お待ちしていました」

「ありがとうございます。予定通りです」

　簡潔なやり取り。

　青司が口を挟む間もなく、話は進む。

　そのときだった。

　――廊下の奥、庁舎の内側から、別の一団が姿を見せた。

　数人の従者に囲まれ、ゆっくりと歩いてくる女性。

　年若くはない。だが、立ち居振る舞いに一切の無駄がない。

　レオンが、ぴたりと足を止めた。

　次の瞬間、背筋を伸ばし、深く敬礼する。

「ロマーヌ公爵夫人」

　青司は、反射的に息を呑んだ。

（――公爵？）

　言葉の意味を噛み砕くより先に、空気が変わる。

　庁舎前のざわめきが、一段落ちた。

　ロマーヌ公爵夫人は、軽く顎を引いて応じる。

「ご苦労さま」

　それだけ。

　だが、声には揺るぎがなかった。

　夫人はそのまま通り過ぎ――

　かけて、足を止めた。

「あら」

　その視線が、青司ではなく、リオナに向けられていることに、気づくのが一拍遅れた。

「……まあ」

　一歩、近づく。

　距離は詰めていない。だが、視線が離れない。

「綺麗な髪ね」

　リオナは驚いたように瞬きをしたが、すぐに一礼する。

「恐れ入ります」

　短く、控えめな声。

　ロマーヌ夫人は、今度は肌の色、立ち姿、呼吸の静けさまで見るように、目を細めた。

「どちらの方？」

　問いかけは穏やかだが、拒む余地はない。

　レオンが一歩前に出る。

「リルトのホヅミ商会長、セイジ殿の同行者です」

　その名を聞いた瞬間、夫人の眉がわずかに動いた。

「……ホヅミ商会」

　小さく反芻する。

　青司の胸に付いているギルド員のバッチにちらと視線を向ける。

「最近、よく聞く名前ね」

　視線が、今度は青司に向いた。

　青司は、完全に反応が遅れた。

「え、あ、はい……」

　口が半開きのまま、慌てて頭を下げる。

　ロマーヌ夫人は、それを咎めもしない。

「いいわね」

　再び、リオナを見る。

「少し、私とお話をしてくださらないかしら」

　それは命令ではない。

　だが、断る選択肢は、初めから存在しなかった。

　青司が言葉を探すより早く、夫人は従者に声をかけ、胸元に留めていたブローチを外させた。

　控えめだが上品な細工のブローチだった。

「これをお持ちになって」

　そう言って、夫人は何でもないことのようにブローチを差し出した。

　控えめで上品な細工。だが、胸元から外されたそれは、明らかに特別な品だった。

　青司の手に載せられた瞬間、ひやりとした重みが伝わる。

「お仕事が終わりましたら」

　夫人は、軽く首を傾げる。

「その時に、この子を迎えに来てくださればいいわ」

　まるで、雨宿りの約束でもするかのような口調。

「亡き夫からの、大切な贈り物なの」

　にこやかに、だが一切の説明を足さない。

　一瞬、空気が止まる。

「あら」

　夫人は青司の表情を見て、くすりと笑った。

「そんな顔をなさらないで。返しに来てくださるのでしょう？」

　問いかけの形だが、答えを求めていない。

「――大丈夫」

　そう付け足す。

「失くしたり、忘れたりする方ではないと、分かっていますもの」

　念を押すように言って、夫人はリオナへ視線を戻した。

「では、参りましょうか」

　リオナは、一拍だけ青司を見る。

　何か言いたげで――けれど、言葉はなかった。

　そして、静かに頷いた。

　ロマーヌ公爵夫人に伴われ、庁舎の奥へと歩いていく。

　残された青司は、手の中のブローチを見下ろしたまま、動けずにいた。

「……え？」

　遅れて、声が出る。

　クライヴが横で、小さく息を吐いた。

「……選ばれましたね」

　その言葉の意味を理解するには、まだ時間が必要だった。