森の薬師の異世界物語 狩人と出会い、導かれていく

79

　宿の食堂には、朝の光がやわらかく満ちていた。

　焼きたてのパンの香ばしい匂いと、温かいスープの湯気が、眠りの名残を少しずつ追い払っていく。

　青司とリオナは、向かい合って席についた。

　言葉は少なめだが、昨夜までとはどこか違う。視線が合えば、互いに小さく笑みを交わす程度の、静かな距離。

　ほどなくして、食堂の扉が開いた。

「おや、もうお二人ともいらしていましたか」

　軽やかな声とともに現れたのはクライヴだった。

　いつもの穏やかな表情で、二人の様子を一瞬だけ確認し、何事もなかったかのように空いている席に腰を下ろす。

「おはようございます」

「……おはよう」

　青司がそう返すと、クライヴは満足そうに頷いた。

　朝食が運ばれ、三人はゆっくりと食べ始める。

　昨日の緊張とは打って変わって、話題は他愛のないものばかりだった。宿の料理の味、王都の朝の賑わい、今日の天気。

　スープに口をつけながら、クライヴがふと、何気ない調子で言う。

「今日は特に急ぎの用事もありませんし……」

　一瞬、間を置いてから続ける。

「お二人で、ゆっくり王都見物でもしてきてはいかがですか」

　青司の手が、ほんのわずかに止まった。

「え……？」

「昨日はずいぶんと気を張っていましたからね」

　クライヴは涼しい顔でパンをちぎりながら、

「街を歩くだけでも、気分転換になりますよ。私は別件がありますし」

　視線が、自然とリオナへ向く。

　リオナは少し驚いたように目を瞬かせ、それから穏やかに微笑んだ。

「……そうね。せっかく王都に来ているもの」

　その言葉に、青司は一瞬言葉を探し――やがて、小さく頷いた。

「うん……そうだね」

　自分から誘ったわけではない。

　けれど、断る理由もなかった。

　クライヴは二人の反応を見て、満足そうにカップを置く。

「決まりですね。では、私は先に失礼します」

　立ち上がりながら、軽く肩をすくめて付け加えた。

「良い一日を」

　その背中を見送りながら、食堂には再び静けさが戻った。

　青司は、少しだけ居心地悪そうに視線を落とし――そして、意を決したように口を開く。

「……ゆっくり、歩こうか」

　リオナは、柔らかく頷く。

「ええ」

　朝の光は、変わらず穏やかだ。

　だが、二人の一日は、昨夜よりほんの少しだけ――近い距離から始まろうとしていた。

　宿を出ると、王都の朝はすでに動き始めていた。

　石畳の街路は、夜の名残をわずかに留めながらも、朝の光を受けて淡く輝いている。

　軒先では商人たちが木箱を並べ、布を払う音や、呼び込みの声が控えめに交わされていた。

「……思っていたより、静かだね」

　青司が周囲を見回しながら、ぽつりと言う。

　騎士団の本部や商業ギルドの近くでは、人の流れはあるものの、まだ本格的な喧騒には至っていない。

　朝という時間が、王都にもひと息つく余白を与えているようだった。

「朝のうちは、こんな感じよ」

　リオナは歩きながら答える。

「お昼前になると、一気に人が増えるわ」

　会話は短い。

　それでも、並んで歩く足取りは自然と揃っていた。

　通りの角を曲がると、小さな露店が集まる広場が見えてくる。

　焼き菓子の甘い香り、果物の瑞々しい色合い、朝露に濡れた花束。

　青司は、無意識のうちに歩みを緩めた。

「……こういうの、嫌じゃない？」

　振り返りながら、少し慎重に問いかける。

　リオナは一瞬だけ考え、それから首を横に振った。

「ううん。人混みになる前なら、好き」

　そう言って、露店の花に目を向ける。

「静かで……生きてる感じがするもの」

　その言葉に、青司は胸の奥で小さく息をついた。

　安心と、ほんの少しの誇らしさが混じる。

　広場を抜けると、道は緩やかに続いていく。

　高い建物の間を吹き抜ける風が、朝の冷たさを運び、二人の間をすり抜けていった。

　青司は、歩きながらふと気づく。

　隣にいるリオナが、時折こちらの歩幅を確かめるように視線を落とすこと。

　そして、自分もまた、無意識のうちに彼女の速度に合わせていることに。

（……観光、だよな）

　そう自分に言い聞かせながらも、胸の鼓動は少しだけ早い。

　王都の街路は、まだ始まったばかりだ。

　けれどこの朝の一歩が、二人にとって特別な時間になる予感だけは、確かにあった。

　市場通りに足を踏み入れると、空気が一段、賑やかに変わった。

　布張りの天幕が連なり、木組みの露店が石畳の両脇に並んでいる。

　香辛料の香り、焼き立てのパンの温かさ、金属製品が触れ合う乾いた音――それぞれが混じり合い、王都らしい活気を形作っていた。

「……すごいね」

　青司は思わず声を落とす。

「リルトとは、やっぱり違う」

「王都だもの」

　リオナはくすりと笑い、通りの奥を見渡した。

「物も、人も、多いわ」

　人の流れはまだ穏やかだが、露店の前では足を止める者が増えている。

　二人も自然と歩調を落とし、小さな店を覗き込んだ。

　素焼きの器、簡素な木製の櫛、乾燥させた果実。

　どれも実用的で、派手さはないが、丁寧に作られているのが伝わってくる。

　リオナが、布の上に並べられた小さな包みを手に取った。

「これ……薬草茶ね。香りがいい」

　青司も覗き込み、軽く頷く。

「夜に飲むやつだ。疲れが残らない」

　短い会話のあと、青司は迷わず代金を払った。

　リオナが一瞬、驚いたようにこちらを見る。

「……いいの？」

「うん」

　少し照れたように視線を逸らしながら答える。

「昨日、よく眠れたから」

　それ以上は言わない。

　リオナも深く追及せず、小さく微笑んで包みを受け取った。

　市場通りを抜けると、視界が開ける。

　石造りの建物が並ぶ広場の中央に、大きな噴水があった。

　白い石を彫り出した装飾は洗練され、流れ落ちる水が朝の光を反射してきらめいている。

「……王都、って感じだね」

　青司の言葉に、リオナは噴水を見上げたまま頷く。

「うん。でも、不思議」

「人が多いのに、息苦しくない」

　噴水の水音が、周囲のざわめきを和らげている。

　石畳の冷たさが、足裏から穏やかに伝わってきた。

　そのときだった。

　市場通りから流れてきた人の波が、広場に一気に押し寄せる。

　行き交う人々の肩が触れ合い、視界が一瞬、揺れた。

　リオナの足が、わずかに止まる。

　次の瞬間、青司は考えるより先に動いていた。

　半歩前に出て、自然とリオナの進行方向に立つ。

　肩を張るわけでも、手を伸ばすわけでもない。

　ただ、人の流れと彼女の間に、自分の位置を差し込んだだけだ。

　人波は青司の肩をかすめて流れ、リオナの前には小さな余白が生まれた。

「……大丈夫？ 人が多くなってきたから」

　振り返りながら、低く声をかける。

　差し出した手に、自分でも少し驚きながら。

　リオナは一瞬、きょとんとしたあと、小さく頷いた。

「ええ……ありがとう」

　その声は静かだったが、

　少し頬を染めて、青司の手を取っていた。

　青司はそれ以上、何も言わなかった。

　手を引くことも、強く握ることもせず、

　ただ、元の歩調に戻る。

　けれど、立ち位置だけは――

　いつの間にか、リオナの外側に移っていた。

　人の流れを受け止めるように。

　守る、と言うほど大げさでもなく、

　自然に、そうあるべき場所に立つように。

　噴水の水音が、再び耳に戻ってくる。

　王都の広場には、

　行き交う人々の気配と、

　朝の光と、

　ゆっくりと流れる時間があった。

　そして、その中で――

　二人の距離もまた、

　言葉にしないまま、

　ほんの少しだけ、近づいていた。

　噴水の縁を囲むように置かれた石のベンチに、青司とリオナは並んで腰掛けていた。

　白い石を彫り出した噴水からは、絶えず水音が響き、朝の光を受けてきらきらと弾いている。

　青司の手には、紙で包まれた細長いパン。

　香ばしく焼かれた麦の皮の中に、刻んだ肉と野菜、香草を合わせた温かい具が詰め込まれていた。

「……王都の軽食って、思ったより素朴だね」

　そう言いながら、青司は一口かじる。

　外はかりっと、中は柔らかく、肉の旨みと香草の爽やかさが広がった。

「屋台向けのものだからね」

　リオナは自分の分を両手で持ち、小さく笑う。

「でも、歩きながら食べられるのは便利でしょう？」

　彼女の手にあるのは、薄焼きの麦皮で具を包んだものだった。

　焼いた鶏肉と酸味のある野菜、香草を合わせ、軽く温めた簡素な包み食だ。

「うん……」

　青司は頷き、ふと隣を見る。

「……それ、食べにくくない？」

「大丈夫よ」

　そう言いながらも、少し具がずれそうになる。

　青司は反射的に手を伸ばしかけ――途中で止まった。

　代わりに、指先だけが、そっと彼女の手に触れる。

　一瞬。

　リオナが視線を落とし、青司の方を見る。

　何も言わずに、

　けれど自然に、二人の指が絡んだ。

　噴水の水音が、少しだけ遠く感じられる。

「……落とさないように、ね」

　青司の声は低く、控えめだった。

　リオナは小さく頷き、指にわずかに力を込める。

「ええ」

　それだけで十分だった。

　二人は手をつないだまま、それぞれの軽食に口を運ぶ。

　会話は途切れがちだが、沈黙は気まずくない。

　人の行き交う広場の中で、

　噴水の前のこのベンチだけが、少しだけ時間の流れを緩めているようだった。

　青司は、手の温もりを確かめるように、そっと息を吐く。

（……観光、だよな）

　そう思いながらも、胸の奥が落ち着かない。

　だが、その不安すら、今は悪くなかった。

　そのとき――

「……やはり、こちらでしたか」

　落ち着いた声が、少し離れたところから響いた。

　青司が顔を上げると、

　噴水の向こう側から、見覚えのある二人が歩いてくるのが見えた。

　騎士団副官のレオンと、そしてクライヴだった。

　青司は一瞬、目を瞬かせ――

　そして、つないだ手に気づいて、わずかに肩を強張らせる。

　だが、手は離さなかった。

　リオナもまた、視線を上げ、二人の姿を確認すると、

　ほんの少しだけ、指に力を込めたまま、静かに息を整える。

　レオンとクライヴは、噴水を回り込むようにして二人の前まで来ると、足を止めた。

　青司は思わず背筋を伸ばす。

　けれど、つないだ手は――離れなかった。

　一瞬、その様子を視界に入れたレオンの眉が、ほんのわずかに動く。

　だが、彼は何も言わず、すぐに視線を青司の顔へ戻した。

「お寛ぎのところ、失礼します。セイジ殿」

　声はいつも通り、穏やかで事務的だ。

「少々、お時間を頂いてもよろしいでしょうか」

　その横で、クライヴがわざとらしく肩をすくめる。

「いやあ、探しましたよ」

　軽い調子で笑いながら、噴水と二人の手元をちらりと見る。

「王都見物中だろうとは思っていましたが……ずいぶん良い場所を選びましたね」

　青司は、少しだけ居心地悪そうに視線を逸らした。

「えっと……はい。少し休憩を」

　言い終える前に、リオナが静かに口を開く。

「何か、急ぎのご用件ですか？」

　声は落ち着いていて、けれど距離を保つ丁寧さがあった。

　レオンは一瞬だけ彼女に視線を向け、短く一礼する。

「いえ、急を要するというほどではありません」

「ただ――騎士団内での話し合いが一段落しまして」

　その言葉に、青司の意識が一気に引き戻される。

「……話し合い？」

「はい」

　レオンは頷いた。

「吸湿速乾装備の運用について、幹部間で意見がまとまりつつあります」

「セイジ殿が王都に滞在されている間に、一度、正式にお話しをさせて頂きたいと」

　クライヴが、少し真面目な表情で続ける。

「あちらとしては、現場の声が揃っている“今”が一番判断しやすいんでしょう」

「王都を離れてから書簡でやり取りするより、直接詰めたい――そういう判断ですね」

　青司は、噴水の水音を背に、静かに息を吸った。

（……思ったより、早い）

　けれど、不思議と動揺はなかった。

　昨日までの緊張とは違う、腹の据わった感覚がある。

　ふと、つないだ手に意識が戻る。

　リオナは、青司の横顔を見ていた。

　何も言わず、促すでも、引き止めるでもない。

　ただ、選択を委ねる視線。

　青司は小さく息を吐き、決めた。

「……分かりました」

　顔を上げ、レオンを見る。

「少し時間をもらえますか。この軽食を食べ終えてからでも」

　レオンの口元が、ほんのわずかに緩む。

「もちろんです。ごゆっくり」

　クライヴも頷き、軽く笑った。

「じゃあ、私はその間に騎士団庁舎へ連絡を入れてきます」

「合流は……そうですね。噴水の反対側で待っていますよ」

　二人はそれ以上踏み込まず、自然に距離を取った。

　足音が遠ざかる。

　再び、噴水の水音と、人のざわめきだけが残った。

　青司は、手をつないだまま、リオナに視線を向ける。

「……急に、現実に戻されたね」

　リオナは、くすりと小さく笑う。

「ええ。でも」

　指先に、少しだけ力を込めて。

「セイジが頑張ってきた結果でしょう？」

　その言葉に、青司の胸の奥が、静かに温かくなる。

「……うん」

　二人は残りの軽食を、ゆっくりと味わった。

　噴水の前で過ごした、短い休息。

　けれどそれは、これから始まる話し合いに向かうための、確かな支えになっていた。

　やがて、青司は立ち上がる。

　名残惜しそうに、しかし自然に、手を離した。

「行こうか」

　リオナは頷く。

「ええ」

　こうして――

　二人は並んで、騎士団庁舎へと向かうことになる。

　甘さを胸の奥に残したまま。