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　馬車はゆっくりと街道を進む。木の床板がわずかにきしみ、革張りのシートに体を預けると、青司の肩の力が自然と抜けていった。外の陽射しが窓から差し込み、揺れる景色がぼんやりと視界に流れる。

「今日は……色々と、大変でしたね。お疲れ様でした」

　クライヴの声が静かに、しかし確かな存在感を持って耳に届く。青司は小さく頷き、手元の荷物に視線を落とした。

「うん……騎士たちの反応を見るまでは、正直、少し不安だった。団長の侯爵様は優しく話してくれていたけど、やっぱり緊張するよ」

　肩の力を抜きながら吐き出す。応接室での侯爵とのやり取り、汗をかきながらも懸命に走った騎士たちの姿が、次々に思い浮かぶ。

「でも、実際に体で感じてくれたのは大きいですね」

　青司は肩の力を少し抜き、視線を前方に落とした。

　クライヴは微かに笑み、窓の外に目をやる。

「セイジさんの装備は、確かに衛兵隊や清掃員に効果を示していました。数字や記録に頼らずとも、騎士たちが感じた感覚こそ、最も信頼できる証拠です」

　青司は視線を上げ、深く息を吐く。胸の奥に残っていた熱が、少しずつ落ち着きと安堵に変わっていくのを感じた。

「ありがとう……。でも、まだ全員に配布できるかどうかは、団長と幹部次第のようだね」

　青司は少し肩をすくめ、希望を捨てきれない自分を感じた。

「それでも、今日の様子を見た騎士たちが、直接意見を述べに来たのは心強いですね」

　クライヴは青司の手元に軽く目を落とし、静かに付け加えた。

「装備は単なる道具です。しかし、それを作った人の思いが、現場に届く瞬間というのは、何物にも代えがたいじゃないですか」

　青司はゆっくりと頷いた。馬車の揺れと窓外の景色、そしてクライヴの言葉が、胸の奥に残る緊張を静かに溶かしていくのを感じた。

「……リオナに、この話し伝えたらなんて言うかな」

　思わず口にした言葉に、クライヴも微かに笑みを返す。

「ええ。今日の成果を、誰よりも理解してくれるでしょう」

　その声に、青司の胸の奥に温かさが広がり、守るべき人々のために作ったものが確かに役立っていると、静かに実感する瞬間だった。

馬車は街の方角へと進み、揺れる景色とともに、青司の心も少しずつ日常のリズムを取り戻していった。

「着きましたね」

　クライヴが荷物の置き方や宿の前での動きを手際よく示す。青司はその動きに倣い、馬車から降り立った。

　宿の扉を開けると、室内には柔らかい光が差し込み、居心地の良い空気が迎えてくれる。足を踏み入れた瞬間、青司の胸の奥に安心感が広がった。

「リオナ……」

　思わず名前を口にし、廊下を進む。長く離れていたわけではないのに、今日の一日の緊張と疲労が、一気に思い出として胸に押し寄せる。

　奥の居室から、少し驚いた表情でリオナが顔を出した。青司の姿に気づくと、すぐに微笑みが広がった。

「おかえりなさい、セイジ」

　青司は荷物を置き、少し照れくさそうに微笑む。

「ただいま……。今日は、ほんと色々あってね」

　リオナの笑顔と、宿の落ち着いた空気に包まれ、青司の胸の奥にわずかな温かさが満ちていった。

今日の成果、騎士たちの反応、応接室での出来事――すべてが、少しずつ整理され、静かに心に落ち着いていく。

「今日は……長かったみたいね」

　リオナの声は穏やかで、どこか気遣いを含んでいた。

　青司は小さく頷き、深く息を吐いてから口を開いた。

「ほんとだよ、でも……結果は、良かったと思うんだ」

　青司の手元には、騎士たちが実際に体感した装備の効果や反応が鮮明に残っていた。胸の奥に、熱くも誇らしい感覚が広がる。

「始めはリオナのために作ったものが、騎士団の人たちにまで役に立ったんだ……」

　言葉は小さいが、その思いは青司の胸にしっかりと響いた。

　リオナはそっと近づき、青司の肩に手を置いた。

「それは、本当に良かったわ。セイジが頑張ってきた成果だもの……私も、嬉しい」

　青司はその手の温かさに、自然と肩の力が抜けるのを感じた。

「皆の反応も、想像以上だったんだ。騎士たちが、率直に団長に良さを伝えてくれて……」

「そう……やっぱり、ちゃんと分かる人には伝わるのね」

　リオナの言葉に、青司は小さく微笑む。

「よかったわ、セイジ。あなたが信じて作ったものが、認められたんだもの」

　窓の外に差し込む夕陽が、部屋の中を暖かく染める。

　青司は深く息をつき、少し肩の力を抜いたままリオナを見つめた。

　今日の出来事が、心の中で静かに整理され、安堵と小さな誇りに変わっていく。

「……明日は」

　青司の言葉に、リオナはにっこりと笑った。

「明日のことは今はいいのよ。今夜はゆっくり休んで。セイジの頑張りを、ちゃんと労わらなくちゃ」

青司は、今日一日の緊張と達成感を胸に、深く息をつきながら静かにうなずいた。

長い一日が終わり、ようやく心を解きほぐすひとときが、ここにあった。

◆

　宿の食堂は、夜の帳が下り始めた頃合いだった。

　昼間の熱気はすっかり引き、窓から入る風が、火照った体に心地よく触れる。

　三人は奥の卓に並んで腰を下ろした。

　木の天板には素朴な料理が並び、湯気とともに香草の香りが立ち上る。

「こうして落ち着いて食事ができるのも、今日は久しぶりに感じますね」

　クライヴが小さく笑い、杯を手に取る。

「……本当だ」

　青司は深く息を吐き、ようやく実感を伴った声で答えた。

「昼間は、ずっと気が張りっぱなしだった」

　リオナは二人の様子を見ながら、静かに皿を取り分ける。

「今日は暑かったものね。ちゃんと食べないと、体が持たないわ」

　その声音は柔らかく、だが自然に青司の前へと向けられていた。

　青司は「ありがとう」と短く返し、スープに口をつける。

　温かさが喉を通り、胸の奥に染み渡っていく。

「訓練場での様子ですが」

　クライヴが、食事の手を止めずに言った。

「騎士たちの反応は、想像以上だったようですね」

「うん……」

　青司は箸を置き、少し考えてから頷く。

「実際に走ってもらって、初めて分かることが多かった。説明よりも、体が先に答えを出した感じだった」

　リオナは小さく微笑み、頷く。

「セイジらしいわね。理屈より、ちゃんと“使う人”のことを考えてるんだもの」

　その言葉に、青司は少し照れたように視線を落とした。

「団長も、副隊長も」

　クライヴが続ける。

「すぐに結論を出さなかったのは、悪い意味ではないと思いますよ。むしろ、本気で扱おうとしているからこそでしょう」

「……そうだと、いいな」

　青司はそう言いながらも、どこか安堵した表情を浮かべていた。

　食堂には、食器の触れ合う音と、控えめな話し声だけが流れている。

　三人とも、大きな言葉は交わさない。

　だが――

　今日という一日を、同じ場所で共有した空気が、確かにそこにあった。

「今日は、よく頑張ったのね」

　リオナが、ふとした拍子にそう言った。

　青司は驚いたように顔を上げ、そしてゆっくりと頷く。

「……うん」

　その一言で、胸の奥に残っていた緊張が、静かにほどけていった。

　夕食は、穏やかに、そして静かに進んでいく。

　外では、夜の風が宿の壁を撫でる音がしていた。

　クライヴは、二人の様子を一瞬だけ眺め、グラスを置いた。

「すみません、少しクレスさんに頼まれていた用事を思い出しました」

　軽い調子でそう言って、立ち上がる。

「先に部屋へ戻って休んでいてください。食事は十分いただきましたから」

　そう言い残し、クライヴは静かに席を外した。

　扉が閉まる音は、ほとんど聞こえなかった。

　クライヴが扉を閉めると、食堂はふっと静まり返った。

　先ほどまであった食器の音も、会話の余韻も消え、夜の気配だけが残る。

　蝋燭の火が小さく揺れ、その明かりが木の卓と壁に淡い影を落としていた。

　沈黙。

　気まずさではない。

　むしろ、言葉を探す必要がない静けさだった。

　リオナは椅子から立ち上がり、空になった皿を重ねかけて、ふと手を止めた。

　動きは静かで、控えめで、けれどどこか柔らかい。

　青司は、その仕草をぼんやりと見ていた。

　今日一日、張り詰めていたものが、ここに来てようやくほどけ始めている。

　騎士団、訓練、団長の視線――

　それらとはまるで別の世界に戻ってきたようだった。

　リオナが皿を置き、振り返る。

「……疲れたでしょう？」

　声は小さく、夜に溶けるような調子だった。

　青司は一瞬考え、それから正直に答える。

「うん。正直、かなり」

　そう言って、少し苦笑した。

「でも、不思議と嫌な疲れじゃないんだ」

「身体は重いけど……心は、軽い」

　リオナは一歩近づき、青司の前に立つ。

　その距離は、触れようと思えば触れられるほど近い。

　そっと、青司の肩に手を置いた。

　指先は温かく、力は込められていない。

　それだけで、青司の呼吸が少し深くなる。

「それなら……よかった」

　リオナは、ほっとしたように微笑む。

「ずっと、気を張ってたのよね」

「騎士団の人たちの前で、団長様の前で……」

　青司は視線を落とし、ゆっくりと頷いた。

「……緊張しなかったと言えば、嘘になる。

　それでも、逃げたいとは思わなかった」

　言葉を探しながら、続ける。

「作ったものを、ちゃんと使う人たちに渡して」

「その人たちが、身体で確かめてくれた」

「それを見たら……もう、引き返せなかった」

　一拍、置いて。

「リオナのために作ったものが……」

「ここでも、誰かを守ることにつながるかもしれないって思えたんだ」

　リオナの手が、ほんの少しだけ、肩に力を込める。

「……うん」

　短い返事。

　でも、それで十分だった。

　リオナはそっと手を離し、今度は青司の隣に腰を下ろす。

　肩と肩が、触れるか触れないかの距離。

　夜風が、窓の隙間から静かに入り込む。

　青司は、深く息を吐いた。

「……今日は」

　小さく、しかしはっきりと。

「ここに戻ってこられて、よかった」

　リオナは、少しだけ驚いたように青司を見る。

　そして、柔らかく笑った。

「ええ」

「おかえりなさい、セイジ」

　その一言で。

　今日一日の緊張も、重さも、責任も――

　すべてが、この小さな宿の一室に置いていける気がした。

　夜は、まだ長い。

　だが、今は急ぐ必要はなかった。

　ただ、静かに――

　二人で、呼吸を整える時間があれば、それでよかった。

　廊下に出ると、宿はすでに夜の静けさに包まれていた。

　ランプの灯りが、二人の影を床に並べる。

　隣り合う扉の前で、自然と足が止まる。

「……リオナ」

　呼び止めてから、青司は一瞬だけ言葉に詰まった。

　指先が、無意識に服の端を握る。

「今日さ」

　視線を逸らしながら、ぽつりと続ける。

「……君が帰りを待ってるって思ったら、ちゃんと前に立てた」

　リオナは、少し驚いたように目を瞬かせる。

　青司は苦笑気味に、正直に言った。

「俺にとっては、まだ……すごく高いところにいる人だからさ」

　それでも、と小さく息を吸う。

「でも、今日は」

「同じ宿に戻れて――一緒に食事ができて、よかった」

　ほんの一瞬の沈黙のあと、リオナはゆっくりと微笑んだ。

「……私も、よ」

一歩だけ、距離を詰めて。

声を落として、

「おやすみなさい、セイジ」

「……おやすみ」

扉が閉まる音が、夜に溶けていく。

◆

　朝の光が、薄いカーテン越しに差し込んでいた。

　宿の廊下からは、階下で朝支度を始める気配が微かに聞こえてくる。

　青司は目を覚まし、しばらく天井を見つめていた。

　深く眠ったはずなのに、胸の奥にはまだ、昨夜の静かな温度が残っている。

　――同じ宿に戻れて、一緒に食事ができてよかった。

　思い返すと、少しだけ気恥ずかしくなる。

　だが、不思議と後悔はなかった。

　身支度を整え、部屋を出る。

　廊下に出た、そのちょうど同じタイミングで、隣の扉が静かに開いた。

　リオナだった。

　一瞬、互いに足を止める。

　そして、自然と笑みがこぼれた。

「おはよう、セイジ」

「……おはよう」

　それだけのやり取り。

　けれど、声の調子も、距離も、昨夜より少しだけ柔らかい。

　並んで階段へ向かいながら、青司は気づく。

　歩く速さが、いつの間にか揃っていることに。

　階段を下りながら、青司はふと、隣を歩くリオナに視線を向けた。

　朝の光を受けた横顔は、昨夜よりも少しだけ近く感じられる。

　髪の先が肩に触れ、歩くたびにわずかに揺れるのを、なぜか目で追ってしまう。

（……あ）

　意識した瞬間、慌てて視線を逸らす。

　胸の奥が、かすかに跳ねた。

　隣にいるだけだ。

　何も変わっていない――はずなのに。

　一方、リオナもまた、ほんの一瞬だけ足を緩めていた。

　青司の歩幅が、自然と自分に合わせられていることに気づく。

　音も立てず、押しつけがましさもなく、ただ並ぶためだけの距離。

（……昨日より、少しだけ）

　考えそうになって、そっと首を振る。

　今は、朝だ。

　まだ、一日が始まったばかり。

　視線を前に戻すと、青司がちょうどこちらを見て――そして、目を逸らしたところだった。

　ほんの一瞬。

　けれど、それで十分だった。

　リオナは、小さく息を整え、口元にかすかな笑みを浮かべる。

　言葉は交わさない。

　触れもしない。

　それでも、二人の間には、昨夜から続く静かな気配が、確かに残っていた。

　朝の階段を下りきったところで、宿の食堂の扉が見えてくる。

　青司は、無意識にもう一度、呼吸を整えた。

　今日は、きっと――

　穏やかな一日になる。