森の薬師の異世界物語 狩人と出会い、導かれていく

76

　重厚な扉が、音もなく開かれた。

　レオンに促され、一歩、青司が足を踏み入れる。

　レオンは一歩下がり、扉の脇に控える。

　その位置からでも、室内全体に目を配っているのが分かった。

　応接室は、想像していたよりも広かった。

　だが、華美ではない。

　天井は高く、梁は太く、石壁は丁寧に磨かれている。

　壁際には、騎士団の紋章を織り込んだ濃色のタペストリーが掛けられ、過去の戦歴を誇示する絵画や武具の展示は、意図的に置かれていなかった。

　中央には、長方形の重厚な卓。

　だが玉座のような席はなく、どの椅子も等しい高さと造りをしている。

　――対等に話すための部屋。

　そう言われているようだった。

　卓の脇、壁際には二人の人影があった。

　一人は簡素な軍装に身を包んだ若い士官で、記録係だろうか、手元の書板に静かに視線を落としている。

　もう一人は、装備を抑えた護衛だろう。背を壁につけ、室内全体を緩やかに見渡していた。

　どちらも、口を挟む気配はない。

　ただそこにいるだけで、この場が私的な面談ではないことを示している。

　窓は高い位置にあり、外光は柔らかく拡散して室内を満たしている。

　影は少なく、どこにも隠れる場所がない。

（……軍の応接室、というより）

　青司は、無意識に周囲を見回す。

（“仕事の話”をするための部屋だな）

　すでに一人、卓の向こう側に人影があった。

　椅子に深く腰掛けているが、背筋は伸び、無駄な力は感じられない。

　白髪交じりの金髪を後ろへ撫でつけ、口元には髭を整えている。

　軍服は上質だが、装飾は最小限。

　肩章と胸元の徽章だけが、彼の地位を静かに示していた。

　年齢は、五十代半ばか。

　だが、老いよりも先に感じるのは――“現役”の気配だった。

　その男が、青司を見た。

　値踏みするような視線ではない。

　かといって、歓迎の笑みでもない。

　ただ、まっすぐに。

「――ホヅミ商会会長、セイジ殿」

　低く、よく通る声だった。

　響きに無駄がなく、感情を抑えた調子。

「王国軍第三騎士団団長」

　男は、静かに名乗る。

「オズワルド・フォン・シュタインベルクだ」

　青司は、一拍置いてから、深くなりすぎない礼を取った。

「本日は、お時間をいただきありがとうございます」

「よい」

　短く答え、オズワルドは視線をわずかに動かす。

　レオンは無言のまま姿勢を正し、扉脇に控え続けた。

「遠路、よく来てくれた」

　オズワルドは、卓の上に組んだ指をほどきながら続ける。

「もっとも――話を聞く前に、礼を言うのは筋ではないかもしれんな」

　青司は、言葉を挟まず、黙って待った。

　団長は、わずかに口角を上げる。

「すでに我々は、“成果”を受け取っている」

「リルトの街から上がってきた報告は、どれも実に興味深い」

　その一言で、青司の中の空気が変わった。

　これは、紹介ではない。

　説明の場でもない。

　――検討の段階だ。

「そこでだ、セイジ殿」

　オズワルドは、卓を指で軽く叩く。

「今日は、商人としての言葉ではなく」

　視線が、真正面から重なる。

「“作った者”としての話を聞かせてほしい」

「まあ、まずは座ってからにしようか」

　部屋は静まり返っている。

　だが、その沈黙は重苦しいものではなかった。

　逃げ場のない問いでありながら、同時に――誠実な招きでもある。

　青司は、ゆっくりと息を吸った。

　ここから先は、

　売る話ではない。

　守る話だ。

　そのことを、応接室も、この団長も、はっきりと示していた。

「向かいに座ってくれ」

　促され、青司は椅子に腰を下ろした。

　その動きに合わせるように、壁際に控えていた士官が静かに動く。

　音を立てぬまま卓の上に茶が置かれ、湯気が細く立ち上った。

　香りは穏やかで、強すぎない。

「――真夏の暑さだ」

　団長が、視線を青司に戻す。

「その中で着る装備を作った者の話を、聞かせてほしい」

　青司は、ひとつ息を整えた。

「はい。私は森で暮らしています」

「狩りをして生きている者と一緒にです。

　夏場は……どうしても、消耗が激しくて」

　言葉を選びながら、続ける。

「汗を吸って、すぐに乾く肌着があれば、

　少しは楽になるのではないかと思いました」

　視線を落とし、肩をすくめるように。

「最初は、ただの試作です。

　使ってみて、悪くなかった。それだけです」

　一拍置いてから、付け加える。

「日焼け止めも、同じです。

　商会で話題になっていまして……必要だと思ったので」

　名は出さない。

　誰のために作ったのかも、言わない。

　だが、それで十分だった。

「――最初は、肌着だけでした」

　青司は、淡々と続ける。

「森で使うために作ったものでしたから。

　身内なので、商会員にも配りはしましたが」

　青司は、そこで一度言葉を区切る。

「それに気づいた領主様から、

　街の衛兵隊や清掃員に、

　炎天下で動く装備として使えないか、と話がありました」

　視線は団長から逸らさない。

「個人で対応できる話ではありませんでしたので、

　服飾ギルドと、商業ギルドに協力をすでに領主様がして下さっていました」

　そこで、ようやく一拍置く。

「帽子の内側、手袋の内側。

　ズボン下、靴下、靴の中敷。

　現場での運用を見据え、服飾ギルドの提案で同素材を各部位に展開しています」

　団長の反応を待ってから、付け加える。

「なお、リオネの店舗では――

　一般流通としては、肌着のみを扱っています。

　市民向けには綿と麻の糸、

　衛兵隊と清掃員向けには綿糸、

　懐にゆとりのある方向けには絹と綿の混紡、

　貴族向けには絹糸で作ったものを用意しています」

　オズワルド侯爵は、ふっと息をついた。

「――いや、実はな」

　視線を上げ、青司を見る。

「団員の数名が、リルトで私費購入している。

　例の“肌着”だ」

　青司は、わずかに目を瞬いた。

「任務外だ。命令でもない」

　団長は続ける。

「だが、現場というのはそういうものだ。

　暑さに耐える術があれば、誰よりも先に試す」

　一拍、置く。

「使用感については、すでに報告を受けている。

　……だからこそ、今日ここに君を呼んだ」

　青司は、控えていた荷の一つを示した。

「……もし、差し支えなければ。

　実物をご覧いただければと思い、持参いたしました。

　各糸ごとに、三組ずつの装備一式です」

　わずかに間を置く。

「売るためのものではありません。

　判断のための材料として――御笑納いただければと」

　オズワルド侯爵は、荷へと視線を落とした。

「……なるほど」

　低く息をつく。

「では、この量は――そのためか」

　声に、咎める色はない。

　むしろ、納得と理解が滲んでいた。

　応接室に、短い沈黙が落ちた。

　青司の言葉を受けて、オズワルド侯爵は、すぐには口を開かなかった。

　卓の上に置いた手を組み直し、視線を一度だけ、天井の高みへ向ける。

　考えている――というより、整理している。

　そう感じさせる間だった。

　やがて、団長はゆっくりと息を吐く。

「……机上で語るには、もう十分だな」

　その声音には、結論が含まれていた。

　オズワルド侯爵は、椅子の背にわずかにもたれ、青司へ視線を戻す。

「我々は、装備を“理屈”ではなく、“現場”で評価させてもらっている」

「暑さも、重さも、集中力の低下も――数字では測れん」

　一拍、置く。

「だから、我々の判断のために――君の作った装備を、試させてもらってもよいだろうか」

　短く、だが明確だった。

　そのまま、団長は視線を横へ流す。

「レオン」

「はっ」

　控えていた副隊長が、即座に一歩前へ出る。

「訓練所を空けろ。通常訓練は中断」

「任意参加で構わん。だが――」

　団長の声が、わずかに低くなる。

「装備を着用した者と、着用しない者」

「同条件で動かす」

「自前で肌着だけ用意した者も参加させておけ」

　レオンは、すでに内容を理解していた。

　その視線は、次の段取りへと向いている。

「持久走でよろしいでしょうか」

「それがいい」

　オズワルドは頷く。

「模擬戦では、技量差が出る。今回は“身体への負担”を見る」

　視線が、青司に向く。

「真夏の陽射しも、条件の一つだ」

「こちらで用意する暑さではない。今日の天候を使う」

　青司は、無言で頷いた。

　口を挟む余地はないし、必要もなかった。

　団長は、さらに続ける。

「距離と時間は、レオンに一任する」

「倒れる者が出る前に止めろ。無理はさせるな」

「了解しました」

　レオンは、即答する。

　オズワルド侯爵は、再び青司へ向き直った。

「セイジ殿」

　声音は、先ほどよりもわずかに柔らいでいた。

「君の話が、どこまで現場に耐えるか――」

「それは、騎士たちの身体が教えてくれる」

　それは、疑いではない。

　むしろ、最も公平な評価方法だった。

「異論はあるか」

「……ありません」

　青司は、静かに答えた。

「試していただけるのなら、それ以上の判断材料はありません」

　オズワルド侯爵は、満足そうに口角を上げる。

「よし」

　その一言で、この場の結論は決まった。

「では、訓練所へ向かおう」

　会談は、交渉では終わらなかった。

　――実地検証という、騎士団らしい答えに辿り着いたのだった。

◆

　騎士団の訓練所は、王城の一角にありながら、周囲よりわずかに開けた場所にあった。

　高い石塀に囲まれた広場。

　地面は踏み固められ、走り込みと模擬戦を想定した造りになっている。

　武具棚や給水用の樽が、必要最小限に配置され、飾り気はない。

　実用一点。

　それが、この場所の性格を物語っていた。

　青司は、入口脇で足を止めた。

　真夏の陽射しが、容赦なく照りつけている。

　石畳から立ち上る熱が、空気をわずかに揺らしていた。

（……暑いな）

　思わず、そう思う。

　だが、騎士団にとっては、これが日常なのだろう。

　戦場に、日陰は選べない。

　数歩先、高台に設けられた簡素な見台に、すでに一人の男がいた。

　オズワルド・フォン・シュタインベルク侯爵。

　第三騎士団団長。

　軍服姿で腕を組み、訓練所全体を見下ろしている。

　誰かと話すでもなく、ただ、黙って。

　その姿は、待っているというより――

　確認しに来たという印象だった。

　青司の横で、レオンが足を止める。

「ここでお待ちください」

　声は低く、事務的だ。

「団長は、すでに訓練の許可を出されています」

　青司は、軽く頷いた。

「分かりました」

　言葉はそれだけで足りた。

　控えの兵が、青司の持参した荷を訓練所の端へと運んでいく。

　布で覆われたそれは、武具とも補給品ともつかない。

　まだ、誰の注意も引いていない。

　だが――

　遠くで、金属の擦れる音がした。

　鎧を脱ぐ音。

　水桶を置く音。

　誰かが、訓練所へ近づいてくる気配。

　規則正しい足音が、一つ、また一つと重なっていく。

　青司は、無意識に背筋を伸ばした。

　訓練所に、いつもと違うざわめきが広がっていた。

　石敷きの広場に集まる騎士たちは、まだ整列していない。

　鎧を外した者、軽装のまま腕を組む者、給水桶の位置を確かめている者。

　視線は、中央に置かれた数組の装備へ、そして――その脇に立つ青司へと、自然に引き寄せられていた。

「なあ、あれが例の……」

「リルトで売ってるっていう、肌着か」

「私費で買った奴がいるって話、本当だったんだな」

　ひそひそとした声が、波のように広がる。

　嘲笑はない。

　だが、全幅の信頼もまだない。

　好奇と、半信半疑。

　それが、この場を満たしている感情だった。

　青司は、視線を向けられていることを感じながらも、前に出ることはなかった。

　商人として立つ場ではない。

　説明を求められてもいない。

　――今日は、見られる側だ。

　やがて、短く鋭い声が訓練所に響いた。

「集合！」

　副隊長レオンの号令だった。

　ざわめきは、一瞬で切り取られる。

　騎士たちは反射的に動き、自然な隊列を作っていく。

　その動きに無駄はなく、統率の取れた集団であることが、何も語らずとも伝わってきた。

　レオンは一歩前に出て、全体を見渡す。

「本日の訓練は、比較試験だ」

　簡潔な声だった。

「戦闘ではない。危険な負荷もかけない」

　数名の騎士が、ほっと息をつく。

「だが、条件は揃える」

　レオンは続ける。

「装備を着用する者と、しない者は指名する。

　例の肌着を自前で持っている者は、着用した上で参加だ」

　視線が、再び装備に集まった。

　布地は目立たない。

　派手な色も、誇示する印もない。

　だが、訓練所という場所に置かれると、不思議と存在感を持っていた。

「見学は自由だ」

　レオンは、言い切る。

「参加を希望する者がいても、今回は受け付けない。次はある」

　その一言で、場の温度が上がった。

　――次がある。

　それはつまり、今日の結果次第では、

　この装備が“第三騎士団のものになる可能性”を示している。

　騎士たちの視線が、自然と高台へ向かう。

　そこには、オズワルド・フォン・シュタインベルク侯爵がいた。

　腕を組み、何も言わず、ただ訓練所全体を見渡している。

　表情は読めない。

　だが、その沈黙が、何よりの許可だった。

　青司は、静かに息を吸った。

　売るための場ではない。

　説明する場ですらない。

　だが――

　これから起きることは、

　確実に「広まる」。

　そう、はっきりと分かる空気が、そこにあった。