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　宿の部屋に残されたのは、二人分の気配だけだった。

　扉が閉まると、廊下のざわめきは嘘のように遠のく。王都の宿は、外の喧騒に比べれば驚くほど静かで、窓の外から届く音も、馬の蹄や人の話し声が溶け合った、低く柔らかなものだった。

　テーブルの上には、分厚い本が一冊置かれている。革張りの表紙に、細かな金の装飾。別邸で女官から渡された、貴族との折衝に用いる礼儀作法の書だ。

　青司は椅子に腰を下ろし、少し迷ってからその本を開いた。

「……読む？」

　問いかける声は、思ったよりも軽かった。

「うん。少しだけ」

　リオナも頷き、隣の椅子に座る。椅子の脚が床を擦る音が、やけに大きく響いた気がした。

　青司は本を読み上げる。

　呼称、視線の置き方、言葉の選び方。ひとつひとつは難しくないはずなのに、文章が堅く、どこか現実感が薄い。

「……『相手の発言を遮らず、間を尊重すること』」

　青司はそこで言葉を切り、苦笑した。

「……これ、難しいな」

「ふふ」

　リオナが小さく笑う。

「でも、青司は、もうやってると思うよ」

「え？」

「人の話、ちゃんと最後まで聞くし。黙るときも、ちゃんと考えてる顔してる」

　不意打ちのような言葉に、青司は一瞬、返事を失った。

「……そうかな」

「うん」

　短い肯定だったが、迷いはなかった。

　本を読む手が、いつの間にか止まっている。ページは開いたままなのに、文字はもう追われていなかった。

　窓の外に目を向けると、王都の街並みが夕暮れに沈み始めている。屋根の連なりが橙色に染まり、遠くの塔が長い影を落としていた。

「……大きいね」

　リオナがぽつりと言う。

「うん。人も、音も……全部」

　言葉を交わしながら、二人の視線は自然と窓の外に揃った。

　気づけば、椅子の距離が少し近い。肩が触れ合うほどではないが、逃げるほど離れてもいない。

　リオナが、無意識のように背中を伸ばし、青司の肩にそっと触れる。

　青司は、そのぬくもりを感じて、身じろぎできなくなった。

　嫌ではない。むしろ、胸の奥が静かに落ち着いていく。

　本を閉じる音が、控えめに響く。

「……今は、ここまでにしよっか」

　青司が言うと、リオナは頷いた。

「うん。旅人でいないと、ね」

　クライヴの言葉を思い出したのだろう。二人で、少しだけ笑う。

　窓の外は、もう夜に近い色になっていた。

　灯りを点けるほどではない、だが暗くもない。そんな時間帯。

　青司は思う。

　ここまで来たのだ、と。

　仕事でも、責任でもなく。誰かに押されてでもなく。

　ただ、一緒に馬車に乗り、同じ宿に泊まり、同じ夕暮れを見ている。

「……そろそろ、夕食かな」

「うん」

　立ち上がる前に、ほんの一瞬だけ、視線が重なる。

　それ以上、何も起きない。

　だが――

　灯りを落とすまでの時間は、確かに、二人のものだった。

◆

　朝の宿の食堂は、思っていたよりも静かだった。

　早朝の混雑がひと段落した時間帯らしく、客はまばらで、木の床に足音が柔らかく響く。焼いたパンの匂いと、湯気の立つスープの香りが混じり合い、窓から差し込む光がテーブルを淡く照らしていた。

　青司は、少し眠たげな顔で席に着いていた。

　長旅の疲れ――だけではない。

　昨夜、灯りを落とすのが遅くなった理由を、本人はよく分かっている。

　枕元に積んだままの礼法書。

　王城内での立ち居振る舞い、言葉遣い、視線の置き方。

　覚えきれないほどの決まりごとを、最後まで追おうとして――結局、途中で意識が途切れた。

　湯気の立つカップを両手で包み、青司は小さく息を吐く。

「……まだ、頭が起きてないな」

　小さく呟くと、向かいに座るリオナが、理由を知っているような目でこちらを見た。

「昨日、遅くまで起きてたでしょ」

　責めるでもなく、呆れるでもなく。

　ただ、静かに。

　青司は、誤魔化すように小さく笑った。

「まあ……少し、な」

「無理もないよ。昨日は、移動だけで一日だったもの」

　その声は、いつもと変わらず柔らかい。青司は少しだけ肩の力を抜いた。

　そこへ、トレイを手にしたクライヴがやってくる。いつもの落ち着いた様子だが、今朝はどこか、仕事の顔に戻っていた。

「おはようございます。よく眠れましたか」

「……まあ、そこそこ」

　青司が正直に答えると、クライヴは軽く頷き、席に着く。

　そして、食事に手を付ける前に、用件を切り出した。

「セイジさん。今日の午後ですが――第三騎士団から、時間をいただけることになりました」

　青司は、スプーンを持ったまま動きを止めた。

「……今日、ですか」

「はい。正式な呼び出し、というほどではありませんが」

　クライヴは言葉を選ぶ。

「副隊長殿からの伝言で、“鎧の下に着る装備について話をしたい”。それだけです」

　テーブルの上に、短い沈黙が落ちる。

　リオナが、そっと青司の方を見る。

　驚きはあるが、動揺というほどではない。むしろ――予想していた未来が、少し早く来ただけ、という顔だった。

「午後、なのね」

　リオナが静かに言う。

「ええ」

　クライヴが頷く。

「午前中は、自由に過ごして構いません。昼前に私が迎えに来ます」

　青司は、ゆっくりと息を吐いた。

「……ついに、来たか」

　声には、重さよりも覚悟が混じっていた。

　リオナは何も言わず、ただ、カップを置く音を立てる。そして、青司の隣にいるという距離を、少しだけ確かめるように姿勢を整えた。

　朝の光は、変わらず穏やかだった。

　だが――

　この日が、ただの旅の続きを許さないことだけは、三人とも分かっていた。

◆

朝食を終えたあと、二人は宿の部屋へ戻った。

　廊下を行き交う足音や、階下から聞こえてくる食器の触れ合う音が、扉一枚隔てただけで遠のく。部屋に入ると、王都の喧騒は一気に薄まり、代わりに静けさが満ちた。

　窓際に置かれた小さな机の上には、昨夜の名残がそのまま残っている。閉じかけの礼法書、挟まれた栞、読み進めたページで止まったままの紙束。

　青司は、それを一度だけ見てから、そっと視線を外した。

「……午前中、どうする？」

　リオナが聞く。

　声は低く、落ち着いている。何かを勧めるでも、急かすでもない。

「特に、決めてない」

　青司は正直に答えた。

「出るまで、少し……頭を整えたい」

「うん」

　それだけ言って、リオナは頷いた。

　彼女は青司の向かいに座るでもなく、隣に寄るでもない。窓辺に立ち、カーテンを少しだけ開ける。王都の通りが、細い切れ目から覗いた。

　石畳の道。行き交う人々。遠くで鳴る馬の嘶き。

「……大きい街だね」

　独り言のように、リオナが言う。

「ああ」

「でも」

　少し間を置いてから、続ける。

「セイジが行く場所は、もっと大きい」

　青司は、黙って息を吸った。

　否定も肯定もせず、ただ受け取る。

　しばらくの間、言葉はなかった。

　リオナは腰を下ろし、装備袋の中を整え始める。青司は椅子に深く座り、両手を膝に置いたまま、目を閉じた。

　心臓の音が、やけに大きく感じられる。

　逃げたいわけではない。

　怖くないと言えば、嘘になる。

　だが――行くと決めた。

（……森にいた頃とは、違うな）

　ふと、そんな考えが浮かぶ。

　あの頃は、選ぶのは自分たちだけだった。

　今は、選んだ先に、国がある。

　静かに扉が叩かれたのは、昼前だった。

　クライヴの声が、廊下越しに聞こえる。

「セイジさん。そろそろ準備を」

「分かりました」

　青司は立ち上がり、上着を手に取る。

　リオナも、自然な動きで立ち上がった。

　だが、彼女は一緒に扉へは向かわなかった。

　青司がそれに気づいて、足を止める。

「……ここまで、でいい？」

　問いかけは、短い。

　リオナは一瞬だけ考えてから、頷いた。

「うん。ここで待ってる」

　そして、少しだけ笑う。

「ちゃんと、戻ってきて」

　青司は、何も言わなかった。

　ただ、一歩近づき、ほんの一瞬、肩に触れる。

　それだけで十分だった。

　扉を開けると、空気が変わる。

　仕事の顔に戻ったクライヴが立っていた。

　青司は一度だけ、振り返った。

　リオナは、部屋の奥で静かに見送っている。

　それを胸に刻み、青司は廊下へと踏み出した。

◆

　王城の外郭が近づくにつれ、馬車の揺れが、どこか別の意味を帯び始めた。

　石畳の幅が広くなり、進行を示す標識も、商業区のものとは明らかに違う。整えられた街路樹の間を抜けるたび、視界の先に、白い城壁が少しずつ大きくなっていく。

　やがて馬車は、王城正門前の馬車止めへと導かれた。

　常駐の王城警護騎士が二名、静かに近づいてくる。鎧の意匠は簡素だが、隙のない動きと、視線の鋭さが、ここが「王城の入口」であることを雄弁に物語っていた。

「ご用件を」

　淡々とした声。

　クライヴが一歩前に出る。

「ホヅミ商会会長、セイジ様。第三騎士団より招請を受けております。付き添いのクライヴと申します」

　名と目的を、過不足なく告げる。

「確認します。少々お待ちを」

　騎士は短く頷き、書状と印章を確認した後、青司へ視線を移した。

「失礼します」

　形式的な言葉とともに、手荷物の検めが始まる。

　書類、包み、手土産――一つ一つ、手際よく確認され、専用の札が付けられていく。

　青司は、背筋を伸ばしたまま、ただ待った。

（……頭を動かすと、覚えたことがこぼれ落ちそうだ）

　そんな、どうしようもない感覚が胸の奥に広がる。

　礼法、言葉遣い、姿勢。昨夜まで必死に詰め込んだはずの知識が、緊張に揺さぶられて、定着しているのかどうか分からなくなる。

　その様子に気づいたのだろう。

　クライヴが、ほんの少しだけ声を落として言った。

「大丈夫です」

「ここでは、“正確”であれば十分です。完璧である必要はありません」

　視線は前を向いたまま。だが、その一言は確かに、青司の耳に届いた。

「……ありがとう」

　検めが終わると、荷物は別の係へと引き渡され、青司とクライヴは、王城内用の馬車へ案内された。

　王城の内側は、外から見るよりも広く、静かだった。

　行き交うのは、必要な者だけ。無駄な足音も、無意味な会話もない。

　馬車は城内を抜け、ほどなくして、王国軍騎士団の庁舎前へと到着する。

　堅牢な石造りの建物。飾り気は少ないが、実務と規律をそのまま形にしたような佇まいだった。

　入口で受付を済ませると、先ほど検められた手荷物と手土産が、改めて返却される。

　札を確認し、間違いがないことを示す簡潔な手続き。

「クライヴ殿は、こちらでお待ちください」

　受付騎士の言葉に、クライヴは静かに頷いた。

「はい。ここでお待ちします」

　青司は一瞬、クライヴの方を見る。

「……行ってきます」

「ええ」

　クライヴは微笑むでもなく、ただ穏やかに。

「いつも通りで」

　その言葉を背に、青司は一歩、前へ進んだ。

　そこへ、足音が近づく。

　整えられた短髪、実直そうな眼差し。

　年若すぎず、老練すぎない――現場と上層の橋渡しを担う者の顔だった。

「ホヅミ商会会長、セイジ殿ですね。日をおかずに来訪して頂き感謝します。また、お会いできて嬉しく思います」

　青司は、深くなりすぎない礼を取る。

「はい。お招きいただき、ありがとうございます」

　男は、名乗った。

「王国軍第三騎士団副隊長、レオン・ヴァイスです」

「団長より、私がご案内するよう申し付かっております」

　形式ばった言葉だが、声音は落ち着いている。

「こちらへ」

　そう言って踵を返すレオンの後に、青司は続いた。

　その横で、控えていた兵が一歩前に出る。

「お荷物は、こちらでお預かりします」

　簡潔な確認の後、木箱と包みは静かに引き取られた。

　待合室の空気が背後で閉じる。

◆

　石張りの廊下は、足音が過度に響かないよう、厚手の絨毯が敷かれていた。

　壁に掛けられた団旗と紋章が、無言で通路の格を示している。

　数歩先を歩きながら、レオンが何気ない調子で口を開いた。

「本日は、団長の執務室ではなく――応接室にてお話しいただきます」

　青司は、わずかに視線を上げる。

「……応接室、ですか」

「はい」

　レオンは振り返らず、歩調も変えない。

「今回は“報告”ではなく、“意見を聞く”場になりますので」

　言葉は柔らかいが、その意味は軽くない。

「形式ばった場にすると、かえって話しにくいと団長が判断されました」

「遠慮なく話せるように、と」

　青司は、小さく息を吐いた。

「ずいぶん……買われていますね」

「評価ではありません」

　即座に返る。

「必要としている、というだけです」

　廊下の先に、背の高い扉が見えてくる。

　装飾は控えめだが、造りは明らかに上位の来客用だった。

　レオンが足を止める。

「ご安心ください」

　今度は、はっきりと青司を見る。

「この場は、セイジ殿に不利になるものではありません」

　扉に手を掛けながら、静かに付け加えた。

「むしろ――団として、どう関わるべきかを探る場です」

　重厚な扉が、音もなく開かれる。