森の薬師の異世界物語 狩人と出会い、導かれていく

74

　控えめな足音が、応接室の前で止まった。

　扉が再びノックされることはなかった。

　代わりに、静かに開かれる。

　ラシェルだった。

　先ほど店舗前で別れたばかりのはずなのに、その表情はもう「戻ってきた者」のものではない。

　商業ギルド長として、話すべき順序と重さをきちんと整えた顔だった。

　室内には、青司とリオナ、クライヴ、ミレーネ、エリン。

　少し遅れて、店舗側からクレスも入ってくる。

　全員の視線が、自然とラシェルに集まった。

　ラシェルは一度だけ深く息を吸い、椅子に腰掛けることなく、そのまま話し始めた。

「まず、誤解のないように申し上げますわ」

　その声は柔らかい。だが、曖昧さはなかった。

「これは“査問”でも、“命令”でもありません」

「王国軍第三騎士団――その団長である侯爵家当主が、“話を聞きたい”と仰っています」

　青司は、何も言わずに頷いた。

　言葉を挟むべき場面ではないと、本能的に理解していた。

「すべてのきっかけは、衛兵隊と清掃局への“あの肌着”の試験導入です」

「性能、供給、運用……どれも、街の規模を超えた視点で見られ始めています」

　ラシェルは、机の上に視線を落とす。

　そこには何も置かれていない。

　――それでも、見えない資料が並んでいるかのようだった。

「軍部は、非常に慎重です」

「特に、装備に関しては」

「予算、規格、責任の所在……軽々しく“良いものだから使う”とは決して言いません」

　ミレーネが、わずかに唇を引き結んだ。

　エリンは、無意識に指先を重ねる。

　ラシェルは、続ける。

「ですが――」

「“現場で効果が出ている”という事実には、目を逸らしません」

　青司の脳裏に、炎天下の街路を歩く衛兵たちの姿が浮かぶ。

　汗を拭いながらも、以前より落ち着いた動き。

　報告書に並んだ、短く、しかし確かな言葉。

「今回、同行していた副隊長殿は」

「調査役でも、交渉役でもありません」

　一拍置く。

「“確認役”です」

　その言葉が、室内の空気を静かに引き締めた。

「つまり――」

「本当に話を聞く価値があるかどうかを、直接見て、判断する役目です」

　クライヴが、低く息を吐いた。

「そして、侯爵家が名を出した、ということは」

　ラシェルは青司を見る。

「“もし話が合えば、先の話もあり得る”という意味でもあります」

　青司は、思わず背筋を正した。

　貴族社会の速度。

　遠回しで、しかし確実に詰めてくる圧。

「だからこそ」

　ラシェルの声は、あくまで穏やかだ。

「“都合の良い時で”という言葉を、額面通りに受け取ってはいけません」

少しだけ、微笑む。

「侯爵家の“空いた時間”は、そう多くありません」

「そして、“話を聞きたい”という興味は、長く待ってはくれない」

　誰も口を挟まなかった。

　その沈黙を、ラシェルは否定しない。

「準備をしてからでも構いません」

「ですが――」

「“準備が整ってから行く”より、“行くと決めてから整える”方が、貴族社会では評価されます」

　青司は、静かに頷いた。

　恐怖はない。

　だが、軽さもない。

（……これが、次の段階か）

　ラシェルは、最後に付け加える。

「商業ギルドとしては、全面的に支援します」

「供給体制、契約形態、責任分担……整理は、こちらで手伝えますわ」

　そう言って、ラシェルは穏やかな笑みを浮かべた。

「……私たち夫婦は、保証人でもありますから」

　その言葉に、クライヴとエリンが小さく安堵の息をつく。

　そして――

ラシェルは、視線を一瞬だけクレスに送った。

「商業ギルドとしては、全面的に支援します」

「供給体制、契約形態、責任分担……整理は、こちらで手伝えますわ」

　そう言って、ラシェルは穏やかな笑みを浮かべた。

「……私たち夫婦は、保証人でもありますから」

　ほんの一瞬。

　だが、確かに合図だった。

　クレスは何も言わず、静かに一礼する。

　そのまま、部屋を出ていった。

　ラシェルは、再び青司に向き直る。

「セイジさん」

「これは、“商人として断れる話”ではありません」

「けれど――」

「“商人として、どう出るかを選べる話”です」

　応接室に、静かな時間が落ちた。

　青司は、ゆっくりと息を吸い、リオナの方を見る。

　彼女は何も言わない。ただ、隣にいる。

　それだけで、十分だった。

　青司は、顔を上げた。

＊＊＊＊＊＊＊

　まだ朝靄の残る時間帯だった。

　街門の外、街道へと続く石畳の先に、一台の馬車が止まっている。王都行きのために手配された、装飾を抑えた実用本位の車両だ。派手さはないが、車輪や幌はよく整えられており、長距離を走ることを前提とした作りであることが見て取れた。

　リルトの街は、いつもより少し静かだった。

　朝の仕込みに向かう職人や店主の姿はあるが、馬車を見送るために立ち止まる者はいない。意図的に、そうしている。

　これは見送りの行列ができるような旅ではない――誰もが、そう理解していた。

　青司は馬車の前で、ひと息ついた。

　ここから先は、王都。

　噂や書物でしか知らなかった場所だ。

　ホヅミ商会の会長として呼ばれる可能性は想定していたが、こうして正式に王城へ向かうことになるとは、数日前までは思ってもいなかった。

「準備はよろしいですか、セイジさん」

　声をかけてきたのはクライヴだった。

　いつも通り落ち着いた調子だが、今日はわずかに声が引き締まっている。

「ああ。積み残しはないと思う」

　そう答えながら、青司は無意識に荷の内容を思い浮かべていた。

　書類、試験導入の簡易報告、素材の見本、契約の雛形――

　どれも、武器ではない。

　だが、今回の折衝においては、剣や鎧よりも重要なものだ。

　馬車の反対側では、リオナが御者と何か短く言葉を交わしていた。

　森で育った彼女は、馬や道の様子を見る目が確かだ。王都までの道のりが一日以上になることを、感覚的に理解している。

　やがて、彼女が青司の隣に戻ってくる。

「……大丈夫そう。今日は天気も崩れないって」

「そうか」

　それだけの会話だったが、青司の肩から、少しだけ力が抜けた。

　ラシェルは一歩引いた位置に立ち、二人を見守っていた。

　商業ギルド長としての顔ではなく、今日は「案内役」としての立場だ。王都へ向かうのは途中まで。王城に入るのは青司だけになる。

「王都までは、この街道を真っ直ぐですわ。途中で宿を挟みますが、特に問題はないはずです」

「ありがとうございます。ここまで手配していただいて」

「それが、ギルド長の仕事ですもの」

　そう言って、ラシェルは微笑んだ。

　その表情の裏にある意味を、青司は理解している。

　――王都は、商人にとっても別格の場所だ。

　好意だけで済む場所ではない。

　クライヴが、馬車の扉を開ける。

「では……行きましょうか」

　青司が先に乗り込み、続いてリオナが足をかける。

　彼女は一瞬、振り返って街門の方を見た。

　リルトの街。

　森と隣り合い、魔物の影も残る土地。

　だが、今では衛兵と清掃員が行き交い、子どもが笑い、店が息づいている場所だ。

　――守りたい場所がある。

　それを、リオナは誰に言うでもなく胸に刻んでいる。

　馬車の扉が閉まり、御者が合図を出す。

　車輪が石畳を軋ませ、ゆっくりと動き出した。

　街門を抜けると、視界が一気に開ける。

　街道は整備されてはいるが、ところどころに古さが残る。道の先には、森の影がまだ色濃く続いていた。

　リオナが、窓越しにその森を見つめる。

「……王都って、森から遠いんだよね」

「ああ。少なくとも、ここみたいに隣り合ってはいない」

「そっか」

　それ以上、彼女は何も言わなかった。

　だが、その沈黙は不安ではない。

　青司は、馬車の揺れに身を任せながら、前を向いた。

　王都では、軍が待っている。

　騎士団が待っている。

　そして――商人ではない目が、自分を測ろうとしている。

　だが、逃げる理由はなかった。

　馬車は街道を進み、やがてリルトの姿は小さくなっていく。

　それでも、完全に見えなくなるまで、リオナは窓の外を見ていた。

　森の縁、石畳の街路、白い壁。

　見慣れたものが、順に遠ざかっていく。

　やがて、街道は森と丘の間を抜ける一本道になった。

　舗装はされているが、ところどころ補修の跡が残り、往来の多さを物語っている。

　しばらく進んだところで、馬車が減速した。

　前方から、規律の揃った足音が近づいてくる。

　王国軍の巡回隊だった。

　鎧は使い込まれているが、整えられ、無駄がない。

　数は多くない。だが、動きに迷いがなかった。

　すれ違う際、隊の一人が御者に短く敬礼する。

　それだけで、互いの立場が分かる。

　青司は、無意識に彼らの装備に目を向けていた。

　鎧の合わせ、手袋の内側、首元――

　どれも堅牢だが、暑さを逃がす工夫は乏しい。

（……炎天下での巡回は、相当きついだろうな）

　リオナもまた、黙ってその背中を見送っていた。

　昼前、街道沿いの宿場で馬車は一度停まった。

　馬を休ませ、人も水を取るための短い休息だ。

　宿場は小さいが、よく整えられている。

　井戸があり、屋根付きの休憩所があり、干し草の匂いがする。

　青司とリオナは、並んで腰を下ろした。

　木のベンチは硬いが、揺れ続けた後では十分だった。

「……まだ、遠いね」

　リオナが、ぽつりと言う。

「一日がかりだって、分かってはいたけどな」

　そう答えながら、青司は水を一口飲む。

　冷たくはないが、身体に染みた。

　周囲では、行商人や旅人が短い会話を交わしている。

　誰もが目的地を持ち、誰もが通過者だ。

　その中で、二人は不思議と落ち着いていた。

　急ぐ理由も、ここで何かを決める必要もない。

　休息は長くは続かない。

　やがて馬車が再び動き出す。

　街道は、次第に広くなる。

　往来も増え、馬車同士が譲り合う場面も増えていった。

　その先にあるものを、皆が知っている。

　◆

　陽の影が長くなってきた頃だった。

　丘を越えた先で、景色が一変する。

　街道の先、緩やかな丘を越えた瞬間、視界が一気に変わった。

　石造りの城壁が、遠くまで連なっている。

　塔、門、旗――どれもが、これまで見てきたどの街とも違う規模で並び立っていた。

「……あれが、王都」

　リオナが、思わず声を落とす。

　言葉にすれば、それだけだ。

　だが、その一言に込められた圧は重い。

　リルトの街も決して小さくはない。

　だが、ここは“集まる場所”だ。人も、権力も、情報も。

　馬車道は何本にも分かれ、行き交う馬車の数も、装いも違う。兵士、役人、商人、貴族の従者――立場が、そのまま服に表れていた。

　青司は、無意識に背筋を伸ばしていた。

　視線を向けられているわけではない。

　だが、向けられる可能性が、常にある街だった。

「二人とも、今は見なくていいものまで見てしまう時分です」

　御者台から降りたクライヴが、穏やかに声をかける。

「まずは宿へ向かいましょう。荷を下ろして、落ち着いてからです」

　その言葉に、青司は小さく息を吐いた。

　――ああ、今は“任せていい”。

　王都の中では、クライヴの方がはるかに場慣れしている。

　商会の交渉役として、過去にも何度か訪れているのだ。

　城門を抜けると、さらに人の流れが濃くなる。

　石畳は磨かれ、建物は高く、道は広い。

　香辛料と鉄と香油の匂いが混じり合い、耳には常に人の声があった。

　リオナは、きょろきょろと視線を動かしている。

　露骨に怯えてはいないが、森育ちの感覚には刺激が強い。

「……落ち着かない？」

　青司が小さく尋ねると、彼女は少し考えてから頷いた。

「うん。でも……嫌じゃない。ただ、頭が忙しい」

「それは俺もだ」

　二人は顔を見合わせ、ほんの一瞬だけ笑った。

　そのやり取りを、クライヴは横目で確認していた。

（――このままでは、余計な疲れが出る）

　そう判断したのだろう。

　彼は歩調を少し落とし、意識的に話題を切り替えた。

「宿は、王城から少し離れた場所を押さえています。静かで、出入りも目立ちません。食事も悪くない」

「……もう、取ってあるんですか」

「ええ。呼び出しが“王国軍”と分かった時点で、最優先で」

　淡々とした報告だが、その裏にある配慮は明確だった。

　青司は、胸の内で深く感謝する。

　やがて辿り着いた宿は、王都の規模からすれば控えめだが、よく整えられていた。

　表通りから一本入った場所にあり、落ち着いた雰囲気がある。

「今日は、ここまででいいでしょう」

　鍵を受け取りながら、クライヴが言う。

「王城へ向かうのは、明日になるはずです。

私が先に王城へ挨拶に行き、セイジさんの登城予定を確認してきます。

今夜は――二人とも、ただの“旅人”でいてください」

　リオナが、少しだけ目を見開いた。

「……旅人」

「ええ。商会長でも、交渉相手でもない。

　ただの、長旅の客です。

　けれど――王都を見て歩くのは、仕事が終わってからにしてくださいね」

　クライヴは、そう言って笑った。

　その言葉は、思った以上に効いた。

　肩に乗っていた力が、すっと下りる。

　部屋に入ると、窓から王都の屋根が見えた。

　高い建物の向こうに、城の一部が覗いている。

「……すごいね」

　リオナが、今度は素直に言った。

「ああ。でも――」

　青司は、彼女の隣に立つ。

「明日までは、関係ない」

　リオナは、少し驚いた顔をしてから、ゆっくり頷いた。

　クライヴは扉の外で一礼する。

「夕食まで、少し休んでください。

　王都は……思っている以上に、体力を使います。

　時間がきたら、先に食べていてくださいね」

　そう言い残して、クライヴは廊下へと去っていった。

　扉が閉まり、部屋に静けさが戻る。

　青司とリオナは、同時に深く息を吐いた。

　王都は、確かに大きい。

　だが――今は、二人で並んで立てている。

　それで、十分だった。