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　朝の光は、別邸の窓から静かに差し込んでいた。

　森の家とは違う、整えられた静寂。埃一つ立たない床と、必要以上に広い机。

　ここは休むための場所でありながら、同時に「公の顔」を求められる場所でもある。

　その机の上に――

　分厚い本が、二冊。

　革装丁。背表紙には金文字で、やたらと長い題名が刻まれている。

　青司は、椅子に深く腰掛けたまま、その一冊を開いていた。

　紙は厚く、文字は細かい。

　行間の少ない文章が、延々と続いている。

「……」

　数行読んで、青司は静かにページを戻した。

　理解できないわけではない。

　だが、理解した瞬間に、頭の中で別の疑問が生まれる。

（これ、どこまで覚えろって話なんだ……）

　隣では、リオナがもう一冊を前に、眉をひそめていた。

　彼女は姿勢こそきれいに保っているが、視線は文字の上をさまよっている。

「……言葉が、全部回りくどい」

　ぽつりと漏れた声は、朝の静けさに溶けた。

「“恐れ入りますが”と“差し支えなければ”と“僭越ながら”が、同じ段落に三回も出てくる……」

「削ったら失礼になる、ってやつだろうね」

　青司は苦笑する。

　だが、ページを閉じることはしなかった。

　少し前――

　クライヴとクレスから、ほとんど同時に伝えられた言葉が、頭をよぎる。

――「フィオレル様からのご指示です」

――「今後、貴族との折衝の場に同席する可能性があります」

――「最低限の立ち居振る舞いと、言葉遣いは覚えておいてください」

　最低限、という言葉が、ここまで重いとは思わなかった。

　リオナは、指先でページの端を押さえながら、小さく息を吐く。

「……私たち、いつの間にこんなところまで来たんだろう」

　問いかけというより、確認に近い独り言だった。

　青司は、少しだけ視線を上げる。

　窓の向こうには、街の屋根が整然と並んでいる。

　森の木々とは、まるで違う景色。

「肌着、だったはずなんだけどね」

　最初は、暑さをしのぐための工夫だった。

　使う人の負担を、少しでも減らしたかっただけだ。

　それが――

　衛兵隊に渡り、清掃局に渡り、行政府に話が上がり、

　ついには領主が王都で折衝する話にまでつながった。

　そして今、自分たちはこの机の前に座っている。

「逃げ場、ないね」

　リオナが苦笑する。

　どこか他人事のようでいて、ちゃんと現実を受け止めた声だった。

「森に戻れば、今まで通り……ってわけには、いかないか」

「うん」

　青司は頷いた。

「でも、無理に背伸びする必要はない、ってフィオレル様は言ってた」

　思い出す。

　別邸に移る前、短く交わした言葉。

――「覚えるべきは、形です」

――「中身まで変える必要はありません」

　リオナは、その言葉を思い出したのか、少し肩の力を抜いた。

「形、か……」

　本に視線を落とし、もう一度ページをめくる。

「……なら、せめて」

「相手を不快にさせない程度には、覚えないとね」

「そうだね」

　二人の間に、静かな時間が流れる。

　紙をめくる音。

　遠くで聞こえる、街の目覚めの気配。

　朝の光は、机の上の文字をはっきりと照らしている。

　青司は思う。

（また、一段上がったんだな）

　望んだわけではない。

　だが、避けても通れない段だ。

　なら――

　足を止めるより、踏みしめていくしかない。

　隣で同じ本を読み、同じように頭を抱えている存在がいる。

　それだけで、少し心が軽くなる。

　青司は、静かにページをめくった。

　森に戻るのは、もう少し先。

　今はこの場所で、この段階を越える。

　そう決めるには、十分すぎるほどの朝だった。

◆

　午前の読書会――という名の格闘がひと段落した頃、別邸の空気は少しだけ様変わりした。

　執事が静かに扉を開き、女官とメイドが数名、控えめな足取りで入ってくる。

　その後ろには、護衛騎士のビリーの姿もあった。

「それでは」

　執事が、柔らかい声で切り出す。

「本日は、最低限の立ち居振る舞いと応対について、ご説明を」

　青司とリオナは、揃って背筋を伸ばした。

　――そこから先は、想像以上に“情報量”が多かった。

　歩き方。

　立ち止まる位置。

　視線を向ける角度。

　返答までの間。

　相手の身分によって変わる、声の高さと語尾。

「その場合は、一拍置いてから」

「ここでは、即答しない方が無難です」

「沈黙は失礼ではありません。判断を委ねる意思表示になります」

　女官の説明は丁寧だが容赦がない。

　メイドが実演し、執事が補足し、ビリーが騎士視点での注意点を添える。

「武官相手なら、過度な遠回しは逆効果になることもあります」

「ですが、真正面から断るのも避けるべきですね」

　青司は、頷きながらも内心で呻いていた。

（話すより、黙ってる方が難しい……）

　リオナの方も似たようなものだった。

　表情は崩していないが、指先がわずかにこわばっている。

　昼食の時間になり、ようやく椅子に座ることを許される。

　テーブルに並んだのは、軽めの食事と――

　小さな器に盛られた、透明感のあるゼリー。

「あ……」

　リオナの目が、ほんの少しだけ和らぐ。

「気分転換に、とのことです」

　執事が微笑んだ。

　スプーンを入れると、ぷるりと揺れる。

　口に含めば、ひんやりとした甘さが広がった。

「……おいしい」

　思わず漏れた声に、青司も頷く。

「頭、使った後には助かるね」

　だが、休憩は長く続かない。

　午後は、おやつを挟みつつ、再び講義。

　今度は想定問答だ。

「もし、この場で条件を曖昧にされた場合」

「即答せず、どう返しますか？」

「……」

　二人揃って、言葉に詰まる。

　執事は責めない。

　ただ、淡々と正解例を示す。

　それを聞きながら、青司は思う。

（フィオレル様たちは、これを全部、日常でやってるのか……）

　夕方になる頃には、二人とも明らかに疲弊していた。

　リオナは椅子の背に、ほんの少しだけ体重を預けている。

　青司は、無意識にこめかみを押さえていた。

「……頭、ぱんぱん」

　リオナが、小さく呟く。

「同感」

　青司は、素直に認めた。

　窓の外では、街が夕暮れに染まり始めている。

　別邸の中は、相変わらず整然としているが――

　二人にとっては、少し息苦しい静けさになりつつあった。

　青司は、リオナの方を見る。

「……今日は、ここまでにしようか」

「一回、森に戻って」

　リオナは、すぐに頷いた。

「うん」

「このまま覚えようとしても、たぶん入らない」

　女官たちも、無理には引き留めなかった。

　執事は、穏やかに頭を下げる。

「よろしい判断かと」

「休むことも、準備のうちです」

　別邸を出る頃には、空はすっかり夜の色を帯びていた。

　街灯の下を並んで歩きながら、二人は自然と肩を並べる。

「……森、静かだよね」

　リオナが言う。

「うん」

「たぶん、今はそれが一番必要だ」

　学ぶことは、まだ山ほどある。

　けれど、全部を一度に抱える必要はない。

　今夜は――

　森の家で、深く息をする。

　そうやって、また一歩ずつ進めばいい。

　二人は、同じ歩幅で街を離れた。

◆

　森の家に戻ると、昼間の熱を含んでいた空気が、ゆっくりと外へ逃げていった。

　扉を閉める音が、思ったよりも柔らかく響く。

　青司は、荷を置き、炉に火を入れた。

　手順は、もう身体が覚えている。

　乾いた枝を組み、火打ち石を鳴らし、炎が安定するまで待つ。

　リオナはその間、棚から薬草を選び、小鍋に水を張る。

　言葉は、交わさない。

　それで困ることは、もうなかった。

　湯が温まり、薬草茶の香りが立ちのぼる。

　別邸で浴び続けた言葉と視線と気配が、少しずつ剥がれていくのを、青司は感じていた。

　卓の前に並んで腰を下ろすと、自然と距離が近くなる。

　意識して詰めたわけではない。

　ただ、空いた場所に座っただけだ。

　茶をひと口飲む。

　舌に残るほのかな苦味と、遅れてくる甘み。

　青司は、小さく息を吐いた。

（……戻ってきたな）

　頭の奥で鳴り続けていた、貴族の言い回しや礼の角度、声の抑え方が、静かになっていく。

　ふと、肩に重さを感じた。

　リオナだった。

　意識せずに寄りかかったらしい。

　視線は湯気の向こうに向いたまま、瞼が半分ほど落ちている。

　青司は、動かなかった。

　動けば、離れてしまう。

　そう思ったからではない。

　ただ、このままが一番、自然だった。

　外では、鳥の声が減り、代わりに虫の音が増えていく。

　昼と夜の境目。

　森が、ゆっくりと呼吸を変える時間だ。

　ランプの灯りが、二人の影を壁に映している。

　重なり合って、境目が曖昧だった。

　青司は、視線だけでランプを見る。

　灯芯を少し下げれば、部屋は暗くなる。

　だが、まだ消さない。

　リオナの呼吸が、少しだけ深くなった。

　完全に眠ってはいない。

　けれど、起きているとも言えない。

　その曖昧さが、今は心地よかった。

　青司は、そっと声を落とす。

「……もう、遅いね」

　返事はない。

　だが、否定もない。

　彼は、片手を伸ばし、ランプの灯りを弱めた。

　部屋は、すぐに夜の色に溶け込む。

　暗闇の中でも、肩に伝わる温もりは消えない。

　考えるべきことは、山ほどある。

　街のこと。

　商会のこと。

　これからのこと。

　けれど今は――

　青司は、その重さを受け止めたまま、目を閉じた。

　ただ、森の夜が深まっていくのを、二人で感じていれば、それでよかった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　会議が終わった後の軍部庁舎は、昼の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

　石造りの回廊には、外の熱気を遮るひんやりとした空気が溜まり、重い扉の向こうからは、紙をめくる音と低い話し声だけが漏れてくる。

　執務室の一角。

　正式な会議室ではない、小さな詰所だった。

　机の上には街道図と巡回表、被害報告をまとめた束。

　そこに、数人の将校が立ったまま集まっている。

「……で、どう見る」

　最初に口を開いたのは、年嵩の男だった。

　鎧は脱いでいるが、肩口の癖で、それが板金鎧だったことが分かる。

「巡回時間を延ばす、という案自体は珍しくありませんな」

　別の男が言う。

「だが、暑さの盛りにやれば、体力の消耗が増す。そこが我々の一番の懸念点です」

「それを承知の上で、だろう」

　年嵩の男は地図を指で叩いた。

「「低リスク区画の回数を落とす代わりに、重点区画を厚くする。

理屈としては筋が通っている。よく考えたものだ。

だが――数字を眺めた机上の上では、な。

現場側では、どうだ？」

　しばし、沈黙。

　若い将校が、報告書を一枚めくった。

「被害件数の推移を見る限り、巡回があるから“起きていない”場所と、もともと“起きにくい”場所は、確かに分かれています」

「補修が進んでいる街道沿いは、盗賊も魔物も出にくい」

「だから、補修予算を前倒しで、か」

　別の男が低く笑う。

「外交派側の言い分としては、悪くない。

だが――街道整備は、本来、内政派閥の領域でもありましょうに」

　その時、窓際に立っていた男が口を開いた。

「それより――」

　声は静かだった。

「気になったのは、装備の話だ」

　数人の視線が、そちらに向く。

「名は出なかったが、炎天下で動く者の負担を軽くする装備と言っていなかったか？」

「試験導入済みで、運用上の支障は出ていない、と」

「……ああ」

　年嵩の男が頷く。

「衛兵の話だな。最近、あの街の話題をよく耳にするな」

「俺の母と姉が連れ立ってあの街に出かけてたな」

　若い将校が続ける。

「驚くほど警備の行き届いた、きれいな街だったとか。愛想のいい警備隊と清掃員だったとか。

　しかし、我々ほどの負荷ではない。だが――

それでなお、隊の動きが整って見えた、というのは無視できん」

　言葉を切り、少し考える。

「巡回時間が延びれば、話は別になります」

　机の上に、巡回表が広げられる。

「今の行程でも、真夏はぎりぎりだ」

「これ以上延ばすなら、休憩の取り方だけでは足りない」

「水だけではな。水や美味いものがあればと思ってたが……」

　誰かが呟いた。

　一瞬、空気が重くなる。

「……装備で解決できる部分があるなら」

　窓際の男が言った。

「検討しない理由はない」

「だが、国軍装備となれば話は違う」

　年嵩の男は慎重だった。

「予算、規格、供給。街の試みを、そのまま持ち込むわけにはいかん」

「承知しています」

　若い将校が即答する。

「だからこそ、“名を出さない”話として受け取る価値があるのではないでしょうか。街の試みの方向性だけを参考にすれば、軍としても動きやすいはずです」

　視線が交差する。

「効果だけを見る」

「誰が作ったかは、後だ」

　年嵩の男は、ゆっくりと腕を組んだ。

「巡回の質を上げる」

「それが街道補修と両立できるなら――」

　小さく息を吐く。

「検討の余地はあるな」

　誰も反論しなかった。

　若い将校が、控えめに言う。

「まずは、限定的に」

「夏季の長時間巡回を想定した部隊で、装備面の検証を」

「正式な命令にはするな」

　年嵩の男が釘を刺す。

「現場判断の範囲だ」

「了解しました」

　地図が畳まれ、報告書が束ねられる。

　会話は、それ以上深まらなかった。

　だが、十分だった。

　誰かが決断したわけではない。

　命令も、指示も、まだない。

　それでも――

　巡回の時間は、延びるかもしれない。

　装備の在り方は、変わるかもしれない。

　その可能性が、静かに共有された。

　詰所を出るとき、年嵩の男がぽつりと呟いた。

「……動く時間が延びるなら、備えるのは当然だな」

　その言葉に、誰も異を唱えなかった。

　軍は、騒がずに動く。

　必要と判断すれば、確実に。

　その歯車が、今――

　音もなく、噛み合い始めていた。