森の薬師の異世界物語 狩人と出会い、導かれていく

71

　ホヅミ商会の扉を押し開けた瞬間、青司は一歩、足を止めた。

「……あ」

　いつもより、空気が騒がしい。

　紙の擦れる音。早足で行き交う人影。奥の執務机では、羽根ペンが休みなく走っている。

「いらっしゃ――」

　顔を上げたクライヴは、青司とリオナを認めると、言葉の途中で息を呑んだ。

「……セイジさん。ちょうどいいところに」

　そう言いながらも、手は止まらない。

　机の上には、束ねきれないほどの書類と、開いたままの帳簿。

　その脇で、伝令用の札が二つ、三つと積み上がっていた。

「商業ギルドからの照会が増えています」

　クライヴは帳簿に目を落とし、短く息を整える。

「衛兵隊と清掃員向けの追加分と、それから――」

　言葉を区切り、クライヴは一枚の紙を指で弾く。

「街の行政府です。正式に、肌着の試験導入の数量確認が入りました」

「――事務方向けで、まずは下着のみ、とのことです」

　リオナが、小さく目を見開いた。

「そんなに……？」

「ええ」

　クライヴは苦笑する。

「帽子と手袋の内側用、靴下、ズボン下――

　“同じ糸を使えるなら”という話が、一気に来まして。

　正直、整理が追いついていません」

　その様子を横目に、店舗側からクレスの慌ただしい声が飛んできた。

「ミレーネさん！　その仕様だと納期が――」

「分かってるわ！　だから今、工房と詰めてるの！

　シャンプーとバスソルト、日焼け止めまであるし、

　こっちは、洗剤に染め薬だって回してるのよ」

　カウンター奥では、ミレーネが袖をまくり、伝票を片手に工房との連絡に追われていた。

　布見本を広げ、指で弾き、即座に指示を出す。

「リオネ向けは、まず肌着と靴下」

「色味は抑えめ。夏物でも落ち着いた方が売れるのよ」

　彼女の足元には、すでに発注待ちの札が積み上がっている。

「……落ち着いて選んでる余裕、なさそうね」

　リオナが小さく呟く。

「うん。でも――」

　青司は、少しだけ笑った。

「ちゃんと“商会”にしてもらってるんだな」

　そして、その言葉を裏付けるように。

「……あ、数字が合わない」

　低く、切羽詰まった声。

　帳簿の山に埋もれるようにして、エリンが唸っていた。

　左右に会計帳、正面に試算紙。

　指先で数をなぞり、額に皺を寄せる。

「商会分と店舗分、それから工房への前金……」

「待って、これ、売掛が先に増えすぎてる……」

　青司が近づくと、エリンは顔を上げ、半ば泣きそうな笑みを浮かべた。

「セイジさん……」

「今月、帳簿が“増える方向”で忙しいです」

「それは……」

　青司は言葉を選び、

「悪くない、かな」

「ええ」

　エリンは深く頷いた。

「ただし、整理が追いつくまでは、地獄です」

　その様子を、リオナは少し離れたところから見ていた。

　忙しなく動く人たち。

　紙と薬と布と数字が、同時に行き交う空間。

「……すごいね」

　ぽつりと、言う。

　青司は、その言葉に静かに頷いた。

　気づけば、肌着はもう「試しの品」ではない。

　街の中で、役割を持ち始めている。

　ホヅミ商会は今――

　静かだが確かに、回り始めていた。

＊＊＊＊＊＊＊

　執務室の窓から差し込む光は、すでに夏の色を帯びていた。

　フィオレルは、机に置かれた報告書から視線を上げ、向かいに立つ二人を見た。

　街の安全を担う衛兵隊、その隊長。

そして清掃局長――街路と水路を預かる男だ。

「では、聞こう」

　フィオレルは静かに言った。

「試験導入の結果だったな」

　衛兵隊長が一歩前に出る。

「は」

「まず、結論から申し上げます」

　背筋を伸ばしたまま、はっきりと。

「隊員の負担は、確実に軽減されました」

　フィオレルは頷き、先を促す。

「炎天下での巡回でも、集中力の低下が少ない」

「不快感による判断の鈍りが減っています」

「何より――」

　衛兵隊長は一瞬、言葉を選んだ。

「隊員たちが、装備について不満を口にしなくなりました」

　その一言に、清掃局長が小さく息を吐く。

「清掃の現場も同じです」

　彼が続けた。

「作業自体が楽になったわけではありません」

「ですが、汗で服が重くならない」

「肌が擦れない」

「それだけで、作業後の疲労が違う」

　フィオレルは、指先で机を軽く叩いた。

「数字は？」

「休憩回数が減りました」

　衛兵隊長が即答する。

「無理をさせているわけではない」

「自発的に、動ける時間が伸びています」

　短い沈黙。

　それを破ったのは、清掃局長だった。

「そこで――」

　彼は一度、フィオレルを見た。

「要望があります」

　フィオレルの眉が、わずかに上がる。

「聞こう」

「肌着そのものは、十分です」

「ただ……」

　清掃局長は正直に言った。

「使ってみて分かりました」

「頭と足元の不快感が、相対的に強く感じられます」

　衛兵隊長が、自然に言葉を継ぐ。

「兜の下に被る布」

「手袋の内側」

「ズボン下と靴下」

「できるなら、靴の中敷も」

　それは、要求というより、報告に近かった。

「いずれも、同じ糸で展開できると聞いています」

　清掃局長は付け加える。

「段階的で構いません」

　フィオレルは、すぐには答えなかった。

　椅子にもたれ、二人の顔を順に見る。

　現場の人間が、慎重な言葉を選んでいる。

　その事実だけで、軽い話ではないと分かる。

「……分かった」

　そう言ってから、フィオレルは視線を落とした。

「導入は、装備の刷新に等しい」

「予算の調整も必要だ」

　二人は黙って頷く。

「だが」

　フィオレルは、顔を上げた。

「街を守り、街を回す者の装備だ」

「効果が実証されている以上、無視する理由もない」

　そこで、少しだけ言葉を緩める。

「まずは、現行の肌着を継続」

「次いで、頭部と足回りから拡張する」

「順序を踏もう」

　二人の表情が、わずかに和らいだ。

　だが、フィオレルは続ける。

「それと――」

　執務室に、もう一度静けさが落ちる。

「行政府の事務方にも、肌着を回す。

　屋内とはいえ、暑さの中での業務は同じだ。

　集中力の低下は、街の判断そのものに影響する」

　衛兵隊長が、驚いたように瞬きをする。

「よろしいのですか？」

「同じ街の仕事だ」

　フィオレルは淡々と言った。

「現場だけが苦労しているわけではない」

　そして、静かに締めくくる。

「これは、贅沢ではない」

「街の機能を保つための、装備だ」

　二人は、深く頭を下げた。

　報告は、ここで終わった。

　だが――

　肌着はもう、単なる試作品ではない。

　街の中で、正式に“役割”を与えられた。

　その決断を下したフィオレルは、机に残された報告書に、もう一度だけ目を通す。

　そこに記された文字は、どれも静かだった。

　だが、その積み重ねが、街を少しずつ変えていく。

　確かに、そう感じさせるだけの重みがあった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　王都の会議室は、重かった。

　石造りの建物は外気を遮るが、夏の熱まで消してくれるわけではない。高い天井に吊るされた照明具の下、長い卓を囲んで並ぶ席には、すでに人が揃っていた。

　隣国との通商路再編。

　関税と通行権、治安協定の再確認。

　どれも、短時間で結論が出る類の話ではない。

　外交派閥の中堅として、フィオレルは定位置に腰を下ろしていた。中央よりやや外れ。だが、発言を求められれば即応できる距離だ。

　向かいの席では、年嵩の官僚が額の汗を拭っている。

　資料をめくる音が、いつもより鈍い。

「――次に、境界沿いの街道整備について」

　議長の声に、視線が集まる。

　幾人かが、椅子に座り直した。

　話は細かく、数字は多い。

　気を抜けば、判断を誤る。

　フィオレルは、卓上の書類に視線を落としたまま、静かに耳を傾けていた。息は乱れず、背筋も崩れていない。

「……フィオレル卿、意見は？」

　名を呼ばれ、顔を上げる。

「街道維持の費用配分については、現行案で妥当と考えます」

「ただし、巡回頻度を下げる代わりに、補修予算を前倒しで確保すべきでしょう」

　短く、要点だけ。

　説明を重ねない。

　それでいて、反論の余地を残さない言い方だった。

　隣席の男が、小さく息を吐く。

「……なるほど。それには軍部との調整も必要になるな」

「では、その折衝は、私が地ならしをしておきましょう」

　一拍、間があった。

「軍部との地ならしは、何かと骨が折れるが……卿に一任する」

「お任せください」

　会議は、なおも続いた。

　時間は、容赦なく過ぎていく。

　誰かが水を求め、誰かが袖で汗を拭う。

　集中力が削がれていくのが、はっきりと分かる。

　それでも、フィオレルの表情は変わらなかった。

　発言は必要なときだけ。

　だが、そのたびに議論は整理され、進んでいく。

　やがて、議長が槌を置いた。

「本日の議題は、以上とする」

　安堵の気配が、室内に広がる。

　席を立つ者たちの中で、誰かが小声で言った。

「……今日は、やけに疲れたな」

　別の誰かが、視線を横に向ける。

「フィオレル卿は、平然としているが」

　本人は、その言葉に気づかないふりをして、書類をまとめていた。

　評価を求めるつもりはない。

　ただ、役目を果たしただけだ。

　会議室を出ると、廊下の空気はさらにこもっていた。

　それでも、歩調は変わらない。

（判断を誤らずに済んだ）

　それだけで、十分だった。

　街で始まった小さな工夫が、

　今は、自分の思考を静かに支えている。

　だが、そのことを、ここで語る必要はない。

　フィオレルは、次の予定を確認しながら、王都の回廊を進んでいった。

◆

「おい、フィオレル卿」

　回廊で呼び止められ、足を止める。

「最近、リルトに行く者が増えているそうだな。

　うちの妻も、あそこのリオネという店で

　シャンプーを買ってきたが……ずいぶん評判がいい」

「帽子もだ」

　別の男が笑う。

「ココとかいう仕立屋だったか。

　軽くて蒸れないだけでなく、

　意匠が他にないと、えらく気に入っている」

「タマラの靴も、娘が喜んでたぞ」

「……それに、ティエリのバッグもな。

　皮の色が豊富で、選ぶのにずいぶん妻と娘で時間をかけてた」

　次々に出てくる名前に、

　フィオレルは小さく息を吐いた。

（もう、王都まで来ているか）

　次の予定を、頭の中で一つだけ繰り上げる。

◆

王国軍部庁舎の石造りの回廊は、王城とは違う重さを持っていた。

　装飾は最小限。壁に掲げられたのは紋章ではなく、部隊番号と巡回区画の図。

　フィオレルは足を止めず、静かな足取りで進む。

　緊張を見せる必要はない。ここに来た理由は、明確だった。

　通された部屋には、巡回計画を司る将校が数名。

　机の上には地図と報告書が広げられている。

「リルト領主、フィオレル卿」

　年嵩の将校が、形式通りに名を呼んだ。

「街道補修の件での折衝と聞いています」

「ええ」

　フィオレルは穏やかに頷いた。

「その前提として、巡回の在り方について、一案を持ってきました」

　地図の上に、一枚の薄い紙を重ねる。

　被害件数と、被害規模を色分けした一覧だった。

「過去三年分です」

「魔物、盗賊、双方を含めています」

　将校の一人が眉を上げる。

「……よく調べていますな」

「折衝に必要な範囲だけで申し訳ありませんが」

　フィオレルは、淡々と答えた。

「巡回を行ってくださっているからこそ、被害が抑えられている」

「それは、疑いようのない事実でしょう」

　そこで、言葉を切る。

「ですが――」

「被害が“出ていない”場所と、“起きにくい”場所は、同じではないように感じられます」

　指先で、被害の少ない区画をなぞる。

「ここは、巡回が多い」

「しかし、定着型の被害は出ていない」

　次に、赤く示された区画。

「一方、こちらは回数は少ないが、一件ごとの被害が重い」

　室内が、静まる。

「私の提案は、巡回を減らすことではありません」

　フィオレルは、声を荒らげない。

「“回数”ではなく、“中身”を変えることです」

　将校が腕を組む。

「具体的には？」

「御負担をおかけするとは承知しておりますが、

一回の巡回時間を延ばす」

「代わりに、低リスク区画の回数を調整する」

　地図の線が、ゆっくりと整理されていく。

「長く留まり、深く見る巡回です」

「見せる抑止ではなく、止める抑止」

　誰かが、低く唸った。

「……巡回兵の負担は？」

　その問いを、フィオレルは待っていた。

「そこは、装備と補給で支えるべきだと考えています」

「暑さは、集中力を削ぐ」

「長時間行動になるなら、なおさらです」

　将校たちの視線が、集まる。

「我が街では、すでに試験導入が始まっています。

　炎天下で動く者の負担を軽くする装備です。

　現場の条件は異なりますが、

　少なくとも、運用上の支障は出ていません」

　名は出さない。ただ、事実だけを置く。

「結果は、報告として上がってくるでしょう」

　一瞬の沈黙。

　やがて、年嵩の将校が、ゆっくりと頷いた。

「……巡回の質を上げる、か」

「街道補修予算の前倒しと引き換えなら、検討の余地はある」

　フィオレルは、深く頭を下げない。

　ただ、穏やかに礼を取った。

「軍の判断を尊重します」

「街道が整えば、巡回もより意味を持つことでしょう」

　それだけを言って、引く。

　強く押さない。

　だが、道は示した。

　部屋を出たフィオレルは、回廊の光の中で小さく息を整えた。

（……歩く時間が延びるなら、備えるのは当然だ）

　誰かを説得した、という手応えではない。

　だが――同じ方向を見た感触は、確かにあった。

　軍は、動く。

必要とあらば――静かに、確実に。