森の薬師の異世界物語 狩人と出会い、導かれていく

70

　昼過ぎの街路は、容赦なく、真夏の陽射しを照り返していた。

　石畳の熱が靴底から伝わり、空気は重い。

　夏の巡回は、慣れているとはいえ楽な仕事ではない。

　衛兵隊の詰所前。

　持ち場の交代で、数人の衛兵が日陰に集まっていた。

「……今日は、妙に楽だな」

　誰かが、独り言のように言った。

　言われてみれば、と別の衛兵が自分の胸元を引っ張る。

「汗はかいてるはずなんだが」

「張り付く感じがしねえ」

　鎧の下の肌着。

　いつもなら、巡回が半分を過ぎる頃には、背中に重さを感じ始める。

　濡れて、冷えて、乾かず、また汗を吸う。

　不快さが積み重なって、集中力を削っていく。

　だが今日は違った。

　肌に触れる感触が軽い。

　湿っているはずなのに、息苦しくならない。

「……匂いも、な」

　若い衛兵が言って、少し照れたように鼻先を指で擦る。

「いつもなら、昼過ぎは自分でわかるくらいなんだが」

「わかる」

　年嵩の衛兵が苦笑する。

「鎧脱ぐの、正直ちょっと気が重かった」

　誰かが、笑った。

　大声ではない。

　仕事の合間に、ふっと零れた程度の笑いだ。

　そこへ、衛兵隊長が戻ってくる。

「休憩は終わりだ。次は西門――」

　言いかけて、隊長は足を止めた。

　隊員たちの様子が、いつもと違う。

　疲れてはいる。

　だが、だらけていない。

　むしろ、動きが軽い。

「……どうだ？」

　隊長が、短く尋ねる。

「問題ありません」

　即座に返事が返る。

　それから、少し間を置いて。

「……正直に言っていいなら」

　一人が続けた。

「今日は、楽です」

　隊長は眉を上げた。

「楽？」

「はい」

「暑いのは暑いです。でも――」

　言葉を探す。

「いつもより、集中できてます」

　隊長は、黙って頷いた。

　彼自身も、同じ肌着を着ている。

　違いには、気づいていた。

　だが、それを口にするのは、少し先でもいいと思っていた。

「巡回を終えたら、報告をまとめる」

　隊長は言った。

「着用感、問題点、全部だ。遠慮はいらん」

「了解しました！」

　隊員たちは、いつもより張りのある声で応じ、持ち場へ散っていく。

　その背中を見送りながら、隊長は一度、胸元に手を当てた。

　汗は、確かにかいている。

　だが、重くない。

（……これは）

　導入前、正直なところ、半信半疑だった。

　新しい支給品。

　話だけ立派で、現場では役に立たないものも、いくらでも見てきた。

　だが――

（文句が、出ない）

　それが、何よりだった。

　苦情は、現場が一番早い。

　良くないものほど、すぐに声が上がる。

　それが、ない。

　詰所に戻った隊長は、簡単なメモを取り始めた。

「炎天下での巡回、問題なし」

「不快感の軽減、明確」

「集中力の持続、確認」

「頭と下半身、靴の中の不快感が……」

　書きながら、ふとペンを止める。

「……商会長、だったか」

　名前を思い出す。

　派手な売り込みをするわけでもなく、

　ただ「試してほしい」と言っていた男。

「――続ける価値は、あるな」

　それは評価というより、現場の実感だった。

　この街を歩き続けるために。

　剣を握る前の、身体を守るために。

　その日の夕方。

　巡回を終えた衛兵たちは、詰所で鎧を外しながら、いつもより静かだった。

　疲れていないわけではない。

　だが、不快さが、確かに少ない。

「……明日も、これだな。洗い替えまであって助かる」

　誰かが言った。

「そうだな」

　隊長は短く頷いた。

「使えると分かった以上、上に回さない理由はない」

　それだけで、十分だった。

　声高な賛辞も、拍手もない。

　ただ、現場が、少し楽になった。

　それは、衛兵隊にとって、何より確かな“成果”だった。

◆

　衛兵詰所の応接室は、簡素だが手入れが行き届いていた。

　壁際には武具棚、窓からは訓練場の掛け声が、途切れ途切れに聞こえてくる。

　テーブルを挟んで向かいに座るのは、衛兵隊長のヴァルド。

　実直な体躯の男で、鎧を脱いでも背筋が崩れない。

　その隣に、清掃局長のグレイスが控えめに腰掛けている。

「――率直に言おう」

　衛兵隊長は、そう前置きしてから口を開いた。

「この肌着、助かっている」

　青司は、思わず背筋を正した。

「今まではな」

　隊長は続ける。

「夏場の巡回は、二刻もすれば汗で下が冷え、鎧の内側が蒸れて集中力が落ちる」

「だが、これを着せてからは違う」

　指で、自分の脇腹あたりを軽く叩く。

「汗をかいても、張り付かない。

　乾くのが早いから、休憩に入る頃には不快感が抜けている」

　言葉は淡々としていたが、現場を預かる者の確信があった。

「倒れる者が減った」

「交代の頻度も下がった」

「何より、文句が出ない」

　そこで、わずかに口角を上げる。

「これは、かなり珍しい」

　青司の隣りに座っていたセリーナは、

頷く衛兵隊長の様子を確認してから、静かに尋ねた。

「縫製や耐久面での問題はございませんか？」

「ない」

　即答だった。

「洗っても性能は落ちていない」

「多少ヨレは出るが、実用上は問題ない範囲だ」

　青司は、胸の奥で小さく息を吐いた。

　仮成功――その言葉が、ようやく実感として形を持った。

　ここで、清掃局長が、控えめに口を挟む。

「うちでも、同じです」

「清掃は動き続ける仕事ですから」

「午後の作業が、ずいぶん楽になったと聞いています」

　それだけ言って、再び黙る。

　必要以上に出しゃばらない、現場責任者らしい態度だった。

　衛兵隊長は、二人を見渡した。

「で、だ」

「これは、今後も供給できるのか？」

　核心だった。

　セリーナが、青司に一瞬だけ視線を送る。

　それを受けて、青司の後ろに立っていたクライヴが、はっきりと言った。

「現行の仕様であれば、可能です」

「綿糸を加工したものに限りますが、

　服飾ギルドの工房で量産ラインを回していただく形になります」

「……魔力の問題は？」

　青司が、気になっていた点を確認する。

「解決していますわ」

　セリーナが、即座に断言した。

「ギルド内の錬金術師だけで対応できます」

　ヴァルドは、深く頷いた。

「なら、正式に採用を検討しよう」

「まずは、現行人数分」

「問題がなければ、追加を出す」

　それは、試験ではなく――実運用への一歩だった。

　青司は、そこでようやく口を開いた。

「ありがとうございます」

「素材の特性上、麻より少し高くはなりますが……」

「構わん」

　隊長は遮る。

「倒れる兵を減らせるなら、安いものだ」

　短く、実務的な結論だった。

　話が一区切りつき、立ち上がる前。

　衛兵隊長は、ふと視線を落として言った。

「……いい仕事だ」

「街を守る側として、こういう道具は歓迎する」

　青司は、深く一礼した。

　隊長が立ち上がりかけた、その時だった。

「もう一点、よろしいですか」

　セリーナが、静かに声をかける。

　隊長が振り返る。

「今回の加工は、肌着に限ったものではありません」

　ヴァルドは、わずかに眉を上げた。

「ほう？」

「同じ糸を使えば」

　セリーナは淡々と言葉を続ける。

「帽子の内側、兜の下に被る布。

　手袋の内側。

　靴下や、ズボン下、靴の中敷にも展開できます」

　一瞬の沈黙。

　隊長は、無意識に自分の籠手を見た。

「……そいつは助かる」

「実際、隊員たちからも、

　頭と下半身の暑さが相対的に強く感じるようになったと

　声が上がっている」

「ええ」

　セリーナは頷く。

「特に頭と足元は、体調に直結します。

　炎天下では、なおさらです」

「ギルドの方でラインの安定が整うようでしたら」

　クライヴが補足するように言う。

「衛兵隊と清掃局、双方の御要望を

　改めて伺いたいと存じます」

　だが、衛兵隊長は首を横に振った。

「いや、

　さすがに予算の確保をしてからでないとな」

　短く、だが確かな手応えを含んだ声だった。

「街を守る仕事は、装備が命だ。

　選択肢が増えるのは、悪くない。

　上に上げて、判断を仰ぐだけの材料は揃っている」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　街での用件をすべて終え、青司とリオナは連れ立って森へ戻った。

　石畳の道を外れ、街道を離れると、空気が少しずつ変わっていく。

　昼の熱を含んだ風は、森の縁に近づくにつれて和らぎ、葉擦れの音が耳に戻ってきた。

「やっぱり、こっちは落ち着くね」

　隣を歩くリオナが、そう言って小さく息を吐く。

「街は便利だけど……人が多いからな」

「うん」

　それだけで会話は終わる。

　だが、歩調は自然と揃っていた。

　森の家に着いた頃には、日が傾き始めていた。

　戸を開けると、昼間に閉め切っていた空気が、ひんやりと迎えてくる。

「先に、火を起こすね」

「じゃあ、俺は水を汲んでくる」

　言葉少なに役割を分け、二人は手際よく動いた。

　こうして一緒に戻るのは、いつの間にか当たり前になっている。

　簡素な夕食を並んで食べ終え、後片付けを済ませる。

　やがて、いつもの薬草茶を淹れると、二人は並んで腰を下ろした。

　湯気の立つカップを手に、リオナが自然に青司の隣へ寄る。

　肩と肩が、そっと触れ合った。

「……最近、すごく忙しそうだったね」

　何気ない声だった。

　責めるでもなく、ただ様子を気遣うだけの調子。

「まあ……少し」

　青司は苦笑して、茶をひと口飲む。

「正直、あの肌着が、ここまで大きな仕事になるとは思ってなかったよ」

「そうなんだ」

　それ以上は聞かず、リオナは頷いた。

　代わりに、彼女の指先が、青司の手の甲に軽く触れる。

　意識しなければ、気づかないほどの距離だった。

「ちゃんと、休めてる？」

「……別邸でも気遣ってもらってたけど、

ここに戻ってくると、やっぱり一番休める」

　その言葉に、リオナは小さく笑った。

「なら、よかった」

　薬草茶の香りが、ゆっくりと部屋に広がる。

　外では、鳥の声が夕暮れから夜へと移ろい始めていた。

　特別なことは、何も起きない。

　ただ、並んで座り、同じ時間を過ごすだけ。

　けれど、その距離は、確かに以前よりも近い。

　青司は、肩に伝わるぬくもりを感じながら、静かに思う。

（……一緒に、帰ってきたんだな）

　街で踏み出した一歩の、その続きを考えるのは――

　もう少し、先でいい。

　今は、この静けさを、二人で分け合っていればよかった。

　薬草茶の湯気が細くなり、カップの中身もいつの間にか冷めていた。

　二人並んで腰掛けたまま、言葉は少なくなっていく。

　外では虫の声が増え、森の夜がゆっくりと深まっていた。

　ふと、リオナの肩が、青司の腕に触れた。

　最初は、偶然だと思った。

　だが、次の瞬間、わずかな重みが増す。

　リオナは何も言わない。

　ただ、無意識のまま、そっと寄りかかっている。

　青司は息を止めた。

（……寝そう、か）

　動こうとすれば動ける。

　けれど、その重さが、どうしても邪魔をする。

　温かくて、軽くて、

　それでいて、離すのが惜しい重みだった。

　しばらくして、リオナが小さく身じろぎをした。

「……もう、遅いね」

　眠気を含んだ声だった。

「ああ……そうだな」

　それ以上、言葉は続かない。

　青司は、そっと立ち上がり、ランプの火を落とす。

　部屋は、月明かりと森の影だけになる。

　リオナは肩から離れ、名残惜しそうに瞬きをしたあと、

　静かに背筋を伸ばした。

「今日は……ここまで、だね」

「うん」

　それだけで、十分だった。

　特別なことは、何も起きない。

　ただ、同じ夜を過ごしただけ。

　けれど、その静けさは、

　確かに、二人の間に残っていた。

◆

　朝の森は、静かだった。

　夜露の名残が葉の先で光り、鳥の声が少しずつ増えていく。

　青司が竈の前で朝食の仕度をしていると、背後で戸が静かに開いた。

「おはよう、青司」

　籠を抱えたリオナが立っている。

　いつもの森の服だが、街にいた頃より、どこか表情が柔らかい。

「おはよう。暑くなかった？」

「大丈夫」

　簡単な朝食を済ませ、片付けを終えたあと。

　二人は縁側に並んで腰を下ろした。

　しばらくは、森の音だけが流れる。

　やがて、リオナがぽつりと口を開いた。

「ねえ……」

「街にいる間のこと、少し話してもいい？」

「うん」

　青司が頷くと、リオナは膝の上で指を組んだ。

「私ね」

「お姉ちゃんのお店、ほとんど毎日手伝ってたの」

「黒猫亭？」

「うん」

　小さく笑う。

「昼は給仕で、夕方は仕込み」

「暑い日は、裏で氷を運ぶのも大変で」

　その様子が、青司の頭に浮かぶ。

「でもね」

　リオナは続ける。

「街に出ることも多かったから……何度か、青司を見かけた」

　青司は、少し驚いたように目を瞬いた。

「見てた、って……？」

「偶然だよ」

「服飾ギルドの前とか、別邸の近くとか」

　少しだけ、言葉を選ぶ。

「別邸ではね」

「女官さんやメイドさんたちが、よく話してた」

「……どんな？」

「“ホヅミ商会の人、また戻ってきてる”とか」

「“昨日も遅くまで灯りが消えなかった”とか」

　責める調子は、まったくなかった。

「だから」

　リオナは静かに言う。

「忙しいんだな、って思ってた」

　風が、木々を揺らす。

「黒猫亭からの帰り道ね」

「遠くから、青司が歩いてるのを見たこともある」

　青司は、思わず息を吐いた。

「……どんな顔してた？」

「ちゃんと前を見てた」

「でも」

　一瞬、言葉が止まる。

「誰かと話してる時より、少しだけ……」

「肩が下がってた」

　青司は、苦笑した。

「そんな顔、してたか」

「してたよ」

　リオナは、迷いなく言った。

「ほんの少しだけ、だけど」

　沈黙が落ちる。

「だからね」

　リオナは顔を上げ、青司を見る。

「森に戻ってきたとき、すぐ分かった」

「……何が？」

「ほっとしてた」

　その一言が、胸に残った。

「ここに戻ってきて」

「やっと、息をついてる顔だった」

　青司は、しばらく何も言えなかった。

「……見られてたんだな」

「見てただけ」

　リオナは小さく笑う。

「私も、自分の毎日を過ごしてただけだから」

　森の朝の光が、二人の足元に落ちる。

　街で踏ん張っていた時間と、

　黒猫亭で忙しく動いていた時間と、

　別邸で交わされた無数の言葉。

　それらが、今この場所で、静かに重なっている。

　青司は、隣にいるリオナを見て思った。

（……一人で戦ってたつもりだったけど）

　そうじゃなかった。

　ちゃんと、同じ街で、

　同じ時間を生きてくれていた人がいた。

　それだけで、胸の奥が、少し軽くなった。