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日が落ちきる少し前、ホヅミ商会の裏口が、重たく軋んだ。

「……戻りました……」

　最初に聞こえたのは、クライヴの声だった。

　張りのあるいつもの調子は影を潜め、乾いた紙袋を揺らすような、疲労を隠さない声音。

　続いてミレーネが入ってくる。

「……納品、全部確認しました。問題なし……たぶん」

　最後の「たぶん」が、今日一日の過酷さを物語っていた。

　事務所に辿り着いた三人は、示し合わせたわけでもないのに、ほぼ同時に椅子へ崩れ落ちる。

　――どさっ。

　音だけは揃っていた。

「……終わった、わよね……？」

　ミレーネが天井を仰ぎながら呟く。

「ええ……今日の分は……確実に……」

　クライヴは机に肘をつき、額を押さえた。

　化粧水、乳液、日焼け止め、色付き薬用リップ。

　各工房との契約確認、品質のすり合わせ、数量調整。

　初回納品分は、なんとか今日の夕方にすべて揃え切った。

　納涼祭前夜としては、奇跡に近い。

「……あとは、明日……売るだけ……」

　誰かがそう言った気がしたが、誰だったかはわからない。

　その奥で。

　青司は、椅子に腰を下ろすこともなく、壁に手をついて小さく息を整えていた。

　額には汗。

　袖口は薬液と湯気で湿り、目の下にはうっすらと影が落ちている。

　――正直、限界だった。

「セイジさん……？」

　ミレーネが気づいて顔を上げる。

「大丈夫ですか？」

「ああ……うん。大丈夫」

　返事はしたが、声が少し遅れた。

　青司は一度だけ深く息を吸い、奥の作業場へ向かう。

「……？」

　クライヴが怪訝そうに目を細める。

「……今から、何を？」

　返事はない。

　少しして、布を擦る音がした。

　そして。

「――あの」

　青司が戻ってきたとき、腕にはいくつかの包みが抱えられていた。

　淡い色合いの布。

薄手で、見るからに夏向きの肌着。

「……なに、これ……？」

　ミレーネが目を瞬かせる。

「汗を吸い取って、すぐ乾く肌着です。

　……まだ、リオナにしか試してもらってはいないんですけど」

　一瞬、帳場の空気が止まった。

　次の瞬間、クライヴが低く呻いた。

「……今、ですか？」

「うん」

　青司は素直に頷く。

「商会とお世話になってる人の分だけ。……立ちっぱなしだし、明日は暑いだろうから」

　誰も、すぐに言葉が出なかった。

　クライヴはしばらく包みを見つめ、それから深く、長いため息をつく。

「……セイジさん」

「なに？」

「あなた、本当に……」

　言葉を探すように一度止めて、

「商売人としては、失格ですよ」

　だが、その声に棘はなかった。

　ミレーネは苦笑しながら包みを受け取る。

「……ありがたいけど……本当に、今夜じゃなくてよかったのに」

「明日だと、間に合わないでしょ」

　青司はそう言って、肩をすくめた。

「納涼祭は、朝からだし」

　ティオが包みを抱えたまま、小さく笑った。

「……セイジさんって、そういうとこですよね」

「？」

「自分の疲れ、後回し」

　青司は返事をしなかった。

　ただ、ようやく椅子に腰を下ろす。

　その瞬間、力が抜けたように背中が沈んだ。

　事務所には、しばし静けさが落ちる。

　外では、夜の準備をする街の音。

　灯りが増え、人の声が弾み始めている。

「……明日」

　クライヴが静かに言った。

「売れるかどうかは、正直、まだ分かりません」

「うん」

「でも……」

　包みを見下ろして、

「“使う側が楽になるもの”だということは、確かですね」

　青司は、ゆっくりと頷いた。

「それでいい」

　短い言葉だったが、疲れ切った声の中に、揺るぎはなかった。

　納涼祭前夜。

　商会は、ようやく息をついた。

　――そして明日、この街は、少しだけ楽な夏を迎えることになる。

＊＊＊＊＊＊＊

　納涼祭当日。

　陽がまだ高いうちから、ホヅミ商会の店舗リオネは熱気に包まれていた。

　人が途切れない。

　声が重なる。

　包み紙が次々と消えていく。

「すみません、化粧水は……」

「そちらは、もう完売です！」

「日焼け止めは？」

「そちらも、今ので最後です！」

　棚の前で立ち止まった客が、驚いたように目を見開く。

　それを見て、別の客が慌てて列に加わる。

　夕方前。

「倉庫の在庫が、もうありません」

　棚の補充に走り回っていたルーカスとティオが、息を切らしながら告げた。

　店を仕切るクライヴとクレスは、思わず顔を見合わせる。

　二日分を想定していた商品は、初日のこの時間で、ほぼ姿を消していた。

　店舗の奥で、クライヴが最後の帳面を閉じる。

「……ここまでですね」

　その声に、店内の空気がふっと緩んだ。

　歓声はない。ただ、深く息を吐く音が、あちこちから漏れる。

「初日で、ここまでとは……」

　会計に追われ続けていたレオナルドとサハイが、ようやく椅子に手をつき、息をついた。

「足りなかった、ですね」

　接客を担当していたソフィアとリディア、ダンが顔を見合わせ、苦笑いを浮かべた。

「いや」

　クライヴは首を振る。

「“足りなかった”じゃない。“届いた”んです」

　その言葉に、青司は棚の跡を見つめたまま、何も言わなかった。

　作ったものが、使われた。

　それだけで、十分だった。

「……よし」

　クライヴが顔を上げる。

「今日はここまでにしましょう。閉店です」

　扉を閉め、札を裏返す。

　外からは、祭りの音がはっきりと聞こえてきた。

　笛の音、太鼓、笑い声。夕暮れの街が、浮き立っている。

　青司は襟元を軽く引いた。

　汗はかいているはずなのに、布が張り付く感じがない。

「……助かったな」

　ぽつりと漏れた声は、誰に向けたものでもなかった。

　青司は袖をまくり直し、振り返った。

「片付け、手伝うよ」

　だが、その前に。

「――ダメです」

　即座に、クライヴが言った。

「え？」

「今日はもう、会長の仕事は終わりです」

　きっぱりとした口調だった。

「店の片付けは、商会員の仕事です」

「でも……」

「でもも何もありません」

　リオネの鍵を手に取りながら、続ける。

「今日ここまで回ったのは、皆が役割を果たしたからです。

　なら、休むのも役割のうちです」

　青司は言葉を探して、結局、見つからなかった。

　その横で、リオナが小さく息を整える。

「……セイジ」

　呼ばれて振り向くと、リオナは少しだけ遠慮がちに言った。

「……行こ？」

　外から、ひときわ大きな笑い声が響いた。

　灯りがともり始め、通りが金色に染まっていく。

　青司は一瞬、店内を見回した。

　疲れ切ったけれど、満ち足りた顔の商会員たち。

　空になった棚。

　整えられた帳場。

　そして、リオナ。

「……そう、だな」

　その一言で、十分だった。

「いってらっしゃい」

　ミレーネが手を振る。

「ちゃんと、楽しんできてくださいね」

「店は任せてください」

　クレスも笑う。

　扉を開けた瞬間、夜の気配が流れ込む。

　涼やかな風。灯り。人の波。

「セイジ」

　歩き出す前に、リオナが小さく言った。

「……中、全然違うよ。さっきまで、忙しかったのに」

　青司とリオナは、並んで一歩、外へ出た。

　納涼祭は、これからだ。

＊＊＊＊＊＊＊

　　扉が閉まり、外の喧騒が一枚隔てられると、店の中は一気に“仕事のあと”の空気に変わった。

「……さて」

　クレスが袖をまくる。

「片付け、いきましょうか」

「ですねえ」

　ミレーネがカウンターに肘をつき、ふうっと息を吐いた。

「初日でほぼ完売って……ちょっと、やりすぎじゃないです？」

「褒め言葉ですよ、それ」

　帳簿を閉じながらクライヴが笑う。

「準備した側が一番驚いてるんですから」

　棚を拭いていたティオが、ふと手を止めた。

「……行きましたね」

「行ったね」

　即座にソフィア。

「並んで」

　リディアが付け足す。

「外、すごく人多いのに」

　ダンがわざとらしく肩をすくめた。

　一瞬、店内に妙な間が落ちる。

「……まあ」

　ミレーネが咳払いをひとつ。

「会長の仕事は“判断”までですからね。片付けは我々の仕事です」

「言い切りましたね」

　クレスが苦笑する。

「でも」

　ティオが包みを抱え直して、にやっと笑った。

「誘う方が先だったって聞きましたよ？」

「おっと」

　クライヴがわざとらしく帳簿を閉じる音を立てた。

「その話は、もう少し後にしようか」

「後でですね」

　声が揃う。

　誰も否定しない。

　レオナルドが、床に落ちた布切れを拾いながら、ぽつりと呟いた。

「……それより、ですよ」

「うん？」

「今日、一日立ちっぱなしだったのに」

　自分の袖口を引いてみせる。

「中、全然つらくなかったんですけど」

「それ、私も」

　ソフィアが頷く。

「汗かいてるはずなのに、張り付かない」

「なんなら」

　ダンが笑う。

「今日は、動いても動いても、汗が気にならなかったですね」

「……でしょうね」

　ミレーネが小さく笑った。

「あの人、自分の分は最後ですから」

「最後どころか」

　ティオが肩をすくめる。

「自分の疲れ、数に入れてないです」

　一同、無言。

　そして――

「困った会長だ」

　クライヴが、でも楽しそうに言った。

「ほんとに」

「困りますね」

「でも、まあ……」

　誰かが、言葉を濁す。

　それで十分だった。

　外から、祭りの音がまた大きくなる。

　笑い声、笛、太鼓。

　この店の中では、

　片付けをしながら、

　少しだけ生暖かい視線が行き交っていた。

「……明日は、どうしますか」

　クレスが言う。

「ええ」

　ミレーネが頷いた。

「職人の工房に、追加の発注はもう無理ですね」

「なら――明日は、この店は休みにしましょう」

　クライヴが静かに言った。

「みんな、少し祭りで身体を休めてきてください」

　誰も、反対しなかった。

　無言で頷き、それぞれが灯りの下で、また手を動かし始める。

　納涼祭は、続いている。

　そして――ホヅミ商会の夏も、まだ終わらない。