森の薬師の異世界物語 狩人と出会い、導かれていく

64

　　領主館の執務室は、午後の光が斜めに差し込んでいた。

　厚手のカーテンを半分だけ開け、机の上には未処理の書類がいくつも積まれている。

　フィオレルは、その一番上に置いた報告書から視線を上げた。

「――入れ」

　控えめなノックのあと、扉が開く。

「失礼します」

　現れたのは、護衛騎士のビリーだった。

　鎧ではなく、街用の軽装。だが、背筋の伸びた姿勢は、どこにいても変わらない。

「どうした？　定例の報告には、少し早いが」

「はい。ですが……個人的な判断で、先にお耳に入れておいた方がよいと思いまして」

　フィオレルは小さく眉を上げた。

「“個人的な判断”。珍しいな」

　そう言いながらも、制止はしない。

　ビリーがそういう言い方をするときは、たいてい現場で何かを見てきたときだ。

「では、そこに座るといい。紅茶でも飲みながら話を聞こうか。――レイド」

　名を呼ばれるより早く、側近を務める騎士のレイドが静かに紅茶の用意を始めていた。

「はい」

　ビリーは一礼し、椅子には腰掛けず、壁際に立ったまま口を開いた。

「先日、ホヅミ商会のセイジさんの様子を見に、森の家へ行きました」

　その名が出た瞬間、フィオレルの視線がわずかに鋭くなる。

「……護衛任務の一環？」

「はい。街に戻られる予定が少し延びていたので、念のためです」

「それで？」

「そこで……いくつか、興味深いものを見ました」

　ビリーは言葉を選ぶように、一拍置いた。

「セイジさんが、衣服……正確には、肌着の加工を試していました」

「衣服？」

　フィオレルは椅子の背に体重を預ける。

「薬や石鹸ではなく？」

「はい。麻の肌着を、錬金術と植物抽出液で加工していました」

　フィオレルの指先が、机の縁を軽く叩いた。

「……目的は？」

「どうやら、狩人のリオナさんのために、ということのようです。

吸湿と放湿――肌着が汗を吸って、すぐ乾くように。

革の狩衣や鎧の下でも、蒸れにくくするためのものだと」

　フィオレルは、しばし黙ったまま天井を見上げた。

「……それは、リオナ嬢のため？」

「はい。最初は、明確にそうでした」

　ビリーは正直に答える。

「ですが、話を聞いているうちに……これは、狩人だけの話ではないと感じました」

「続けてくれ」

「私が言うのは憚れますが……鎧の下は、夏場は地獄です」

　短く、だが重みのある言葉だった。

「汗は逃げず、動くほど体力を削られます。放っておけば汗疹や炎症になります。

　我らは耐えますが……集中力が落ちる者が出ても、おかしくはありません。

　フィオレルは、無言で紅茶に手を伸ばし、ゆっくりと頷いた。

「衛兵も、同じということだな」

「はい。清掃の仕事をしている者たちも、似た状況でしょう」

「……なるほど」

　フィオレルは机に肘をつき、指を組む。

「その肌着は、完成しているのか？」

「私が見た限りでは、まだ試作段階でした」

　ビリーは即答した。

「ですが……リオナさんが、実際に狩りに着て出ています。

　日焼け止めと併用して、顔や手の負担も減り、革の下の不快感もかなり違うそうです」

「日焼け止め？」

「はい。こちらも、セイジさんの試作品です。なんでも夏の強い日差しから肌を守るのだと」

　フィオレルの目が、はっきりと細まった。

「……あの者、どこまで“生活を楽にする”気なのか」

　呆れたようでいて、どこか楽しげな声音だった。

「セイジさん自身は、商品にするつもりは、まだないようでした」

「なのだろうな」

　即答だった。

「“必要だから作った”。あの者は、いつもそこから始めるみたいだな」

　フィオレルは立ち上がり、窓の外を見る。

　夏の街。人の往来。汗をかきながら働く人々。

「……ビリー」

「はい」

「お前は、どう思った？」

　問いかけは、領主ではなく、一人の人間としてだった。

　ビリーは、少しだけ考えてから答える。

「正直に言えば――こういうものを、待っていました」

　フィオレルは振り返らない。

「狩人だけでなく、冒険者、騎士、衛兵、清掃員……

　夏に汗をかく仕事の者たち全員が、楽になると思います」

「ふふ……」

　小さな笑い声。

「困ったものだな」

　そう言いながら、フィオレルの表情は明らかに楽しそうだった。

「“生活の工夫”が、またひとつ、街の価値になりそうだもの」

　フィオレルは、机に戻り、書類の山から一枚を抜き取った。

「ビリー」

「はい」

「これは、急がない。けれど、逃してもいけない」

　視線が鋭くなる。

「まずは――衛兵と清掃隊で、試験導入を考えましょう」

　レイドの言葉にビリーの目が、わずかに見開かれた。

「そうだな」

　応じる領主の言葉にビリーが驚く。

「……よろしいのですか？」

「ああ。あくまで“現場の改善”としてだ」

　ペンを取り、メモを書き始める。

「商業ギルドと服飾ギルドも、あとで呼ぶ。

　“売る”前に、“作れるか”を確認しないと」

　そして、ふとペンを止めた。

「セイジには……」

　一瞬、考える。

「“説明役”だけ頼みましょう。主導は、こちらで持つのがよろしいかと」

　レイドの言葉に、ビリーは静かに頷いた。

「……それが良さそうだな」

　フィオレルは顔を上げ、穏やかに微笑む。

「いい報告だった、ビリー」

　その目には、はっきりとした確信が宿っていた。

　――またひとつ、この街は前に進む。

　誰かの「楽になった」という、

　小さな声から。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　ホヅミ商会の扉を開けた瞬間、いつもより少しだけ、空気が騒がしかった。

「おかえりなさーい、セイジさん！　リオナさん！」

　帳場の奥から、ミレーネが手を振る。

　その横では、ソフィアとアイリたちが布の束を広げ、ああでもないこうでもないと声を上げていた。

「……なんだか、今日は賑やかだな」

　青司がそう言うと、リオナがきょとんと目を瞬かせてから、すぐに小さく笑った。

「ああ、セイジは初めてよね？」

「何を？」

　その問いに、今度は帳場のクライヴが苦笑混じりに肩をすくめる。

「納涼祭ですよ。もうすぐですから」

「……のうりょう、さい？」

　青司が言葉を区切りながら復唱すると、今度ははっきりと笑いが起こった。

「やっぱり知らなかったんだ」

「森暮らしだものねえ」

　エリンが紅茶の盆を置きながら、くすっと微笑む。

「毎年、この時期にやる街のお祭りです。暑さを忘れるための行事、という建前ですけど」

　少し声を落とし、

「実際は、夏の稼ぎ時の締め、ですね」

「締め？」

「屋台が出て、音楽があって、夜まで人が集まりますから」

　クライヴが続ける。

「食べ物、飲み物、装飾品、日用品……とにかく売れる。そして今年は、貴族の来訪者も多い。余計に、ですね」

　青司は店の外に漏れる人の気配を思い浮かべ、なるほどと頷いた。

「つまり――夏の終わりに向けた、大きな市みたいなものか」

「そうそう！毎年、領主様が、近隣の村人たちにも声をかけてるんだよ」

　ティオが元気よく手を上げる。

「だから今、みんな準備で大忙しなんです」

　そう言って、広げていた布をひらりと振る。

　淡い色合いの布地。薄手で、風に揺れると涼しげだ。

「この飾り付けも、納涼祭用なんですよ」

「通りごとに色を決めたりして」

　青司は、その様子を見ながら、少し考え込む。

「……夜まで、人が外に出るのか」

「ええ。暑い昼間を避けて、夕方からが本番です」

　エリンがそう答えた瞬間、青司の視線が、自然と作業台の隅に置いた小さな包みに向いた。

　日焼け止めの試作瓶と、例の肌着の件が、頭をよぎる。

「それなら……」

　思わず口に出しかけて、止める。

「？」

　隣にいたリオナが、不思議そうに首を傾げた。

「どうしたの？」

「いや。なんでもない」

　だが、その様子を、商会員たちは見逃さない。

「セイジさん、もしかして」

「この前の、乳液、化粧水が出来上がってます？」

「あと、他にも……日焼け止めもあるんですか？！」

　一斉に視線が集まる。

「え、もう噂になってるの？」

　青司が思わず苦笑すると、クライヴが肩をすくめた。

「試作とはいえ、女性商会員が興味を持つ話題ですからね」

「日焼け対策なんて聞いたら、放っておけませんよ」

　リオナが、少し照れたように笑う。

「……わたし、狩りで使っただけなんだけど」

「それが一番説得力あるんですって」

　エリンが即答する。

「“実際に森を歩いて平気だった”って」

　青司は、頭をかきながら息を吐いた。

「まだ、形になったばかりだよ。納涼祭に間に合わせるとか、そういう段階じゃない」

「わかってます」

　クライヴは穏やかに頷く。

「でも、街の人が“夏をどうやって楽に過ごすか”を考える時期なのは、確かです」

　その言葉に、青司は納得したように目を細めた。

「……森にいると、季節はどう過ごすかを考える対象だったような気がするな」

「街は、ちゃんと“楽しむ”行事にしてるんだな……久しぶりだ」

　最後の言葉は、誰にも聞こえないような小さな声だった。

　けれど、リオナはそれを聞き取ったのか、少しだけ笑みを浮かべる。

「でしょ？」

　どこか誇らしげに、そう返していた。

「夜はね、灯りがたくさんつくの。音楽もあって、子どもも大人も外に出て」

　少し笑って、

「狩りの帰りに、お姉ちゃんとふらっと寄ったのも楽しかったのよ。……一緒に」

　青司は、その光景を思い浮かべる。

　夏の夜。

　人の気配。

　汗をかきながらも、どこか浮き立つ街。

　　その中を歩くリオナの姿まで、自然と浮かんでいた。

「一緒に回ってみない？」

　リオナが言いかけた、その前に――

　気づけば、青司の方が先に口を開いていた。

　一瞬、言葉が止まる。

　それから、リオナが目を瞬かせて、

　少しだけ遅れて、笑った。

「……うん、ありがとね」

　短い返事だったが、声は弾んでいた。

　その瞬間、帳場の向こうから、わざとらしい咳払いがひとつ聞こえる。

「――さて、納涼祭の準備の話に戻ろうか」

　クライヴが何事もなかったように言って、場を整えた。

　リオナは、はっとして肩をすくめる。

　ようやく周囲に気づいたように、頬を少しだけ赤くして視線を逸らした。

　納涼祭。

　それはただの祭りではなく、

　この街が“夏を越えていくための仕組み”なのかもしれない。

　青司は、作業台の隅に置いた包みを、もう一度見る。

（……間に合うかどうかは別として）

　少なくとも――

　この季節に必要とされるものは、はっきりしている。

　商会の中では、再び笑い声が上がった。

　準備の話、屋台の話、今年は何が売れそうかという話。

　青司はその輪の中にいながら、

　さきほど交わした、あの一言を胸の奥に残したまま、耳を傾けていた。

　夏は、まだ続いている。

　そしてこの街は、その暑さと、ちゃんと向き合おうとしているのだ、と。