森の薬師の異世界物語 狩人と出会い、導かれていく

63

翌朝、森の空気は少し湿り気を帯びていた。

夏の盛りに向かう気配が、肌にまとわりつく。

作業台の上には、丁寧に畳まれた麻の肌着が一枚置かれている。

洗い立てで、しっかり乾かされていたものだ。

「……本当に、それでいいの？」

　リオナが、少しだけ首を傾げる。

「うん。未使用の替えだし、素材としては十分だ」

　青司はそう答えながら、視線は布にだけ向けていた。

「着心地を見るのは、リオナに頼むことになるけどな」

「それは、まあ……そうよね」

　リオナは小さく笑い、肩をすくめる。

　どこか照れはあるが、困った様子ではない。

「昨日言ってたでしょ。革の下が暑いって」

「うん」

「だったら、ちゃんと試すわよ」

　そう言われて、青司は少しだけ安心したように頷いた。

「ありがとう。じゃあ……始めるな」

　青司は肌着を作業台に広げ、繊維の状態を指先で確かめる。

　麻特有の張りはあるが、目は細かく、質はいい。

「麻自体は、悪くないはずなんだ」

　独り言のように言いながら、道具を揃える。

「吸う力はある。ただ……吸ったものを溜め込むから蒸れるんじゃないかな」

「そうなのよ。汗、逃げないのよね」

「そう。吸うだけ吸って、逃がさない。

　だから、放湿と、肌離れが大事になるんだろうな」

　小鍋に水を張り、火にかける。

　そこへ、薬草としては用いない葉を主材に、いくつかの植物片を加えた。

　いずれも、森の中で手に入るものだ。

　食用にも薬用にもならないが、繊維に作用する性質だけを持つ。

　薄く削った樹の外皮からは、

　粘り気の少ない、さらりとした抽出成分を。

　柔らかな葉からは、

　布の表面をなめらかにし、摩擦を減らす性質を引き出す。

　ぐつり、と小さく泡が立つ。

　色は濁らず、香りも強くない。

　ただ、指先で触れると分かる程度に、

　水の質が、少しだけ変わっていた。

　これを布に含ませ、余分を落とし、乾かす。

　それだけで、汗を引き込み、肌に張りつかない感触が生まれる。

　特別な名前のない素材。

　だが、確かな“働き”だけを借りた、簡素な処理だった。

「ぬるぬるしない？」

　リオナが覗き込みながら聞く。

「しないように調整のしどころだな」

　即答だった。

「吸って、離れて、残らない。そこが肝心だよな。肌に汗の感じが残ったら意味ないもんな」

　鍋を火にかけ、青司は魔力をわずかに流す。

　強くはない。布を傷めない程度に、流れを整えるように。

　抽出液が澄んだところで火を止める。

「……これを、そのまま染み込ませるの？」

「一度、繊維を開く」

　青司は麻の肌着を別の器に移し、軽く湿らせる。

「撚り合わさった繊維の結び目を、錬金術で緩めて、

　その隙間に、成分を通してみる感じだな。

　水分と熱が、そこに留まらないように」

　布の上に手をかざし、静かに魔力を巡らせる。

　糸一本一本に、空気の通り道を作るような感覚。

　リオナは、その様子を黙って見ていた。

「……なんだか、服が呼吸してるみたいね」

「そんな感じに近いな」

　青司は少し笑う。

「抽出液が浸透する“道”を、ちゃんと作ってやるだけなんだけど」

「滑りを良くする成分は、表側だけ」

「内側は？」

「内側にも、もちろん吸わせるよ。

　でも、同じじゃない。肌に当たる側だからな」

　手早いが、雑ではない。

　一工程ごとに、布の状態を確かめる。

　最後に、風通しの良い場所へ吊るした。

「……すぐ着られるの？」

「半日、待ってくれないかな」

　青司は首を振りつつ、少しだけ言い添えた。

「抽出液の定着を見させてほしいんだ。

　急いで作って、着心地が悪くなったら意味がないだろ」

「そうね、毎日使うものだものね」

「そうなんだ。悪いな」

　少し間を置いて、リオナが周囲を見回した。

「……じゃあ、私、道具を洗っておこうか？」

「助かる。ありがとな」

　それだけ言って、青司は再び作業台に向き直った。

　水の音が、家の奥から静かに響く。

　木桶に道具を浸し、布で拭う音。

　規則的で、急かすことのない手つきだった。

　青司は麻の肌着を広げ、抽出液の染み込み具合を確かめながら、魔力の流れをわずかに整えていく。

　強く触れず、引っかけず、繊維の様子を見る感じで。

　熱が抜けていくのを待つ時間も、作業のうちだった。

　窓の外で、風に揺れる葉の音がする。

　陽射しが少し傾き、床に落ちる光の形が、ゆっくりと変わっていった。

　やがて、水音が止み、

　布を絞る、軽い音がひとつ。

　それでも、二人とも言葉は交わさない。

　必要なことは、もう伝わっていた。

　そうして、半刻ほどが静かに過ぎていった。

　――夕方。

　乾いた肌着を手に取ると、触れた瞬間に違いが分かる。

　指が引っかからない。けれど、冷たすぎもしない。

「……触った感じは、いい」

「着てみる？」

「ええ」

　リオナは素早く受け取り、奥へ引っ込む。

　しばらくして戻ってきた。

「……どう？」

「……正直に言うわね」

　少し間を置いてから、言う。

「張り付かない。歩くと、風が通る感じがする」

　青司は、思わず小さく息を吐いた。

「……汗は？」

「あのね、たいして動いてもいないのに、汗なんて出ないわよ」

　そう言って、リオナは腕を軽く動かしてみせる。

「でも、さっきまでの、あの暑さがね。

　だいぶ違う感じがするの。

　……明日から、ちょっと楽しみね」

「……よし。じゃあ、無理しない程度に試してきてくれ」

　青司は帳面を開き、配合を書き留める。

「革の下でも、意味はありそうだな」

「うん。全然違うと思うわ」

　リオナは笑った。

「これ、他の人も欲しがるはずね」

「まだ試作だけどな」

　そう言いながらも、声はどこか柔らかい。

「でも……方向は、間違ってなさそうだな」

　日焼け止めで外を守り、

　肌着で内側を整える。

　全部、派手じゃない。

　けれど、確実に“楽になる”。

「ねえ、セイジ」

「ん？」

「こういうの、好きでしょ」

　一瞬、言葉に詰まる。

「……まあ。誰かが楽になるならな」

　リオナは、くすっと笑った。

「やっぱり」

　森の家に、夕方の風が通り抜ける。

　乾いた麻の布が、静かに揺れていた。

　また一つ、夏のための工夫が形になりつつあった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　リオナが森へ入っていく背中を見送り、青司は小さく息を吐いた。

　戸を閉めると、工房の中は再び静けさを取り戻す。

　朝の光が作業台に差し込み、並べられた瓶の影を長く伸ばしていた。

　青司は自分の肌着を手に取り、指先で布の感触を確かめる。

　昨日リオナのものに施した加工と、ほぼ同じ工程だ。だが、微妙に配合を変える。汗の量も、動き方も違う。

「……守るのと、楽にするのは、やっぱり別だな」

　独り言をこぼしながら、小鍋に火を入れる。

　セリファの葉を刻み、ヴァルミアの樹皮から取った抽出物を少量。

　香りは弱く、草と木の境目のような匂いが立ちのぼる。

　日焼け止めの瓶にも手を伸ばし、表面を軽く撫でる。

　まだ試作。だが、方向は見えてきている。

　そのときだった。

　――外で、枯れ枝を踏む音。

　青司は顔を上げた。

　続いて、戸を叩く控えめな音。

「……セイジさん。いらっしゃいますか？」

　低く、落ち着いた声。

　聞き覚えのある声だった。

「……もしかして、ビリー？　どうぞ、入って」

「……はい。失礼します」

　戸が開き、革靴の音とともに、護衛騎士のビリーが姿を見せた。

　鎧ではなく、街用の軽装。それでも背筋の伸びた立ち姿は変わらない。

「……こんなところまで来るなんて。何か、ありましたか？」

「いえ、ずいぶんと戻られなかったので。念のため、様子を見に来てしまいました」

　そう言いながら、ビリーの視線が作業台へと移る。

　並んだ瓶や、乾かされている布。

「……何か作っているのだろうとは思っていましたが」

「まあ、そんなところだよ」

　青司は苦笑して答え、火加減を少しだけ弱める。

「リオナさんは？」

「狩に出てる。昨日の続きでね」

「そうでしたか」

　ビリーは静かに頷き、室内を一度だけ見回したあと、邪魔にならない位置で立ち止まった。

　踏み込まない距離。護衛として、ちょうどいい。

「暑さも増してきて、狩も、楽ではないでしょうに」

「顔や手は、だいぶ楽になったらしい」

　青司はそう言って、日焼け止めの瓶を指で示す。

「だが……革の下が暑い、と」

　ビリーの眉が、わずかに動いた。

「……夏場は、焼けてヒリヒリするものですが……楽になったんですか？」

　短く、しかし実感のこもった声だった。

「暑いのは、もちろん鎧の下も同じです。風は通らず、汗が逃げない。

　動くほど体力が削られますし、放っておくと汗疹にもなります」

　青司は小さく頷く。

「だから、内側をどうにかできないかと思っていてね」

　鍋を下ろし、布を別の器に移す。

「守る装備は変えられなくても、肌に触れるところなら、工夫の余地はありそうだって試してて」

　ビリーはしばらく黙って、その様子を見ていた。

「……ホヅミ商会の商品として売りに出されるのですか？」

「今はまだ、お試しだから」

　青司は即答した。

「生活の工夫だよ。リオナが、楽になるための」

　ビリーはそれを聞き、ふっと息を吐いた。

「……なるほどですね。楽になるといいですね」

　それ以上は踏み込まない。

　だが、視線には確かな関心と、どこか柔らかなものが宿っていた。

　守るべき対象を、守るだけでは終わらせない男なのだと。

　そんな理解が、そこにはあった。

「……しかし、こういうものを必要としている人は多いと思います。

狩人のリオナさんだけでなく、冒険者や、我々騎士や衛兵、街で汗をかく仕事の者たちも」

「そうだとしたら、ちゃんと汗を吸収してすぐに乾くようにして、喜んでもらえる物を作らないとだな。なんだかハードルが上がるな」

　青司はそう答えて、布を丁寧に広げる。

　外では、鳥の声がひとつ響いた。

「……どうやら、心配はいらないようですね。お邪魔にならないように、私は街で帰りを待つことにしますね」

　ビリーはそう言って、玄関へ向かって行く。

「ああ、リオナとそのうち戻るよ」

　戸が閉まり、再び工房に静けさが戻った。

　青司は布を見下ろし、小さく息を整える。

　森では、リオナが歩いている。

　街では、見守る目がある。

　そのどちらにも届くように――

　青司は、午後も手を動かし続けていた。

＊＊＊＊＊＊＊

　夕方、森の方から足音がした。

　戸が開き、土と草の匂いをまとったリオナが顔を出す。

「ただいま」

　背中の袋は、見てわかるほど少し重そうだった。

「おかえり。……成果があったみたいだな」

「うん。ちゃんとね」

　リオナはにこっと笑って、背負っていた袋を下ろす。

　口を開けると、中には兎に似た小型獣が一頭、きれいに血抜きされて収まっていた。

「小ぶりだけど、脂の乗ったやつよ。山際にいたの」

　そう言って、少し誇らしげに胸を張る。

「今日は十分」

　青司は覗き込み、納得したように頷いた。

「これは良いな。処理も相変わらず丁寧だ」

「でしょ？」

　リオナは嬉しそうに笑った。

　青司はそれを見て、ほっと息を吐いた。

「それなら良かった」

　リオナは弓を外しながら、少し弾んだ声で続ける。

「それでね、それでね」

　一歩近づいて、小声になる。

「例の肌着、すごく良かったの」

「本当か？」

「本当」

　うなずきながら、くるりと一回転してみせる。

「歩いても、張り付かないし。汗も、あれ？って思うくらい気にならなくて」

「革の下でも？」

「うん」

　即答だった。

「暑いのは暑いんだけど……でもね、中がもわっとしないの。あれがないだけで、全然違うのよ」

　リオナは少し照れたように笑う。

「昨日までだったら、途中で何度か木陰で休んでたと思う。でも今日は、水分補給だけで行けたの」

　青司は思わず、口元を緩めた。

「それは……大きいな」

「でしょ？」

　リオナは誇らしげに胸を張る。

「日焼け止めもね。顔も手も平気だったし、帰り道も、ひりひりしなかったの」

「……ちゃんと守れてたなら、何よりだ」

「うん」

　それから少しだけ声を落として、

「ありがとう、セイジ」

　青司は軽く首を振った。

「試作だよ。まだ」

「それでも」

　リオナは獲物の袋を指で叩く。

「これ、気分よく獲れたもの。だから、ちゃんと分け前があるのよ」

「分け前？」

「夕飯」

　にっこり。

「今度は、私が腕を振るう番ね」

　工房に、夕方の光が差し込む。

　獲物と、道具と、試作品。

　そして、少しだけ弾んだ会話。

　夏の森は、まだ暑い。

けれど――確かに、少し楽になり始めていた。