森の薬師の異世界物語 狩人と出会い、導かれていく

51

商談の座卓が片付けられ、工房主たちがぞろぞろと退出していく。

　プレオープンの段取りについての話し合いは滞りなく終わり、工房主たちはそれぞれの店へ戻っていた。

　だが、ひとりだけ残っていた。

　エメリオ。薬草の成分抽出と加工を専門とするルーメン工房の主。

「……少し、いいですか」

　足早に戻っていく者たちの背中を見送ったあと、エメリオは小さく声を落とした。

　青司は椅子に腰を下ろしたまま、静かに顔を向ける。

「もちろん。何か気がかりでも？」

　エメリオはすぐに答えず、指先で机の縁を一度なぞった。

　言葉を選んでいる――その慎重さが伝わる。

「少し前から、リルトに良質な軟膏が出回り始めた。香りも、溶け方も、効能の伸びも……間違いなく“本物”だ。

　品質が上がったというよりは、作り手が変わった、そういう類の品質向上だ」

　青司は反応を返さなかった。驚きも、否定も、肯定もしない。

　ただ淡く目を伏せ、思考を整えるように呼吸をした。

　沈黙に耐えきれなくなったのはエメリオの方だった。

「……あれは、あなたが作っているのか？」

　それは追及ではなく、“確信に触れたい”声音だった。

　青司は視線を上げ、まっすぐ返す。

「おそらく僕がギルドに卸している薬のことだと思います。

　もともとは、生活費を何とかするために売りに出したんです。そうしたら、衛兵隊に気に入ってもらえたとかで……取り扱い量と種類も、少しずつ増えていっただけのことです」

　謙遜でも卑下でもなく、淡々と事実だけを述べる声音。

　それが逆に“実力を隠せていない”証明になっていた。

　エメリオの表情が、わずかに変わる。

　驚きでも嫉妬でもなく――理解。

「……あなた、本当に“売れたくて”やっていたわけじゃないのですね」

青司は肩の力を抜き、かすかに苦笑する。

「売れたいというより、必要としてくれる人がいるなら……力になれたらいい。もちろん生活費のことはありましたけど。

　それ以外は、考えたことがありません」

　その言葉には飾りがなく、嘘を探す余地もない。

　だからこそ、胸に刺さる。

　その告白に、エメリオはわずかに目を瞠った。

　やはり――という納得と、驚き、そして別の感情が混ざる。

「……なるほど。道理で“濁り”がないはずです」

　青司が瞬きをする。

「腕のいい薬師は多い。

　けれど──患者のために作っている薬師は、驚くほど少ないんですよ」

　エメリオは視線を逸らすでもなく、まっすぐ青司を見て続けた。

「だからこそ、興味がある。

　あなたが何を見て、どんな理屈で薬を作るのか──学びたい」

　エメリオの声は淡々としていたが、そこには熱が宿っていた。

「私は職人だ。

　良いものが市場に出回れば……嬉しい。

　それと同時に、悔しい」

　短い沈黙。自嘲とも誇りともつかない笑み。

「悔しいという気持ちを抱ける相手に出会えるのは、正直……久しぶりだ」

「……僕もまだ学び途中ですよ。

それでも、一緒に挑戦してくださるなら、嬉しいです」

青司の言葉を受けて、エメリオが話しを続ける。

「肌荒れ軟膏、冷え対策軟膏、疲労回復のバーム――うちで開発しているものなんだが、どうしても一つ、何かが足りない。

　……だが、それが何なのか、掴めないんだ」

　淡々とした口調のまま、それでも瞳の奥には悔しさと希望が揺れている。

「どうだろうか。助言をもらうことはできないだろうか。

　そして……もし可能なら、共同開発という形で、うちの薬も提携を検討してほしい」

　そこには虚勢も打算もなかった。

　“他者の技と肩を並べたい”と願う職人の言葉。

　青司は椅子に少し背を預け、息を整えた。

　プレッシャーでも、畏れでもなく──“覚悟”を飲み込むような呼吸。

「……足りないもの、僕にも分かるかどうか。

ですけど、分かろうとする努力はできます。

“一緒に挑戦したい”と言ってくれるなら──断る理由はありません。ですが、もう開発もほぼ終わっているのに、共同開発にしたらエメリオさんに失礼じゃないですか？」

　エメリオはわずかに目を伏せ、そしてゆっくりと笑った。

　嘲りでも、気取った笑みでもなく──心からのものだった。

「……そう言われるとは思わなかった。

　だが、それならなおさらだ。

　“完成させたものを見せたい”じゃなくて、

　“完成する過程を共有したい”と思った職人がいた。

　それだけで十分だ」

　椅子の脚が小さく鳴った。

　握手を求めるでもなく、ただ自然に立ち上がりながら。

「一緒にやりましよう。

　悔しがりながら、楽しみながら、“いいもの”を作る関係になりたい」

その言葉を受け、青司が応じ、互いの視線に揺るぎない確信が生まれたところで──

　その空気を破るように、低い声が割って入った。

「……おい」

　いつの間にか壁にもたれて、腕を組んだまま聞いていたソルティ工房のダンだった。

「エメリオだけ先にいいとこ持ってくんじゃねぇよ」

　青司もエメリオも返すより先に、ダンは続ける。

「さっきの入浴剤の配合。塩の使い方、あれは完全に計算して分かってやってた。

　……ラッキーでできたもんじゃねぇ。　だろ？」

　ダンは青司を真正面から見た。

　敵意ではなく、評価のあるまなざしで。

「塩を溶かすタイミング、液温が下がり始めた瞬間だった。普通はあそこで香りが死ぬ。

　なのに香りを殺さず、効能だけ持ち上げてきた。あれは狙ってなきゃできねぇ」

「塩──食用の方だ。

　うちは岩塩の精製だけで何十年もやってるが、“料理が上手い奴が使った塩”に勝てねぇ時がある。

　お前、そういうタイプだろ」

　図星を刺すような言葉だったが、青司は反論できなかった。

「客から聞いたんだ。“黒猫亭のステーキの塩味が忘れられない”ってよ。

　……あそこにうちの塩は卸してねぇんだ」

　ダンは腕を組み替え、息を荒くなく細く吐いた。

　ぶっきらぼうな顔の奥に、感情が隠しきれていない。

「気になってな。確かめに食いに行った。

　――黒猫亭のステーキは、“上手い”じゃねぇ」

　一拍、置いた。

「“帰りたい味”だ。

　食ってる間だけじゃなく、店を出た後の体が思い出す味だ。

　あれを出せる奴は、滅多にいねぇ」

「あれを偶然でやったなら、二度と同じもんは作れねぇ。

　意図してやったんなら――話は別だ」

　ダンの声音は低いが、刺すような追及ではない。

　“職人として知りたい”という、むき出しの真剣さ。

　青司はしばらく言葉を探し、それからゆっくり口を開いた。

「……料理のことは、正直よく分かりません。

　焼き方も、肉の種類も、味付けの理屈も、ほとんど知識がなくて」

　ダンの眉がわずかに動く。

　だが青司は目を伏せず、続けた。

「ただ――薬草の力が“食べた後の体の調子を左右する”のは知っています。

　疲れている時に効くもの、気持ちを落ち着けるもの、体を温めるもの。

　香りが満足感を生み、味が記憶を残すことも」

　手がわずかに震える。

　それでも逃げずに言葉を紡いだ。

「……黒猫亭には、少しだけハーブを混ぜたものを渡したことがあります。友達のお姉さんの店なんですよ。いつもお世話になっていたのでね。そこまで、気に入ってくれる人がいたとは思ってなかったですが」

　静寂が落ちた。

　ダンはゆっくり目を閉じ、低く笑った。

「なるほどな。疲れた奴が癒やされる塩だったのか。

　“上手い”を作ったんじゃねぇ。“帰ってくる理由”を作ったのか。で、その塩は商品化してんのか？」

　腕をほどき、指先で机を軽く叩く。

「いえ、渡したのは一回きりですし」

青司の言葉にニヤッとしたダンは頬を緩めた。

「だったら早ぇとこ言え。

　うちは塩で“旨味”を作る。

　あんたはハーブで“気持ち”を作る」

　視線が正面からぶつかる。

　ダンは笑ったまま、しかし声だけは真剣だった。

「――並行でやるぞ。入浴剤と同時進行だ。

　ハーブと塩で作る……ハーブソルトってとこか。うちの塩と、あんたの……そういう“気持ち”になるハーブでな」

　青司は、息をのみ、言葉を失った。

　ダンは続ける。

「ハーブの知識はあんたの領分だ。料理は素人だろうが関係ねぇ。

　“食うと心が軽くなる塩”――作れるのはあんたしかいねぇ。

　塩は俺が責任取る。だから、逃げんな」

　強引な言い回し。

　けれどそこには押しつけでも奪いでもなく――ただの“信頼”があった。

　青司は喉の奥が熱くなるのを感じながら、小さく笑った。

「……不安はあります。でも、挑戦しましょう」

「それでいい。職人なんざ、最初から勝算なんかねぇよ」

　ダンは立ち上がり、手を差し出した。

「ようこそ、“味の世界”へだ」

　青司は迷わずその手を握り返した。

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　いよいよ――ホヅミ商会直営店**《リオネ》**のプレオープンの日が来た。

店の名前が「リオネ」に決まるまでには紆余曲折があった。

候補は山ほどあり、議論も尽きなかった。

だが、最後は「会長が決めるべきです」と全員から背中を押され――

青司が静かに、その名を選んだ。

“香りが残る名前がいい”

そう口にしたのは誰だったのか、もう思い出せない。

ただ、リオナの響きと似ているからでも、誰かを贔屓したいからでもなく、

この店に宿したい“気品と温もり”が、一番しっくりきたのがその名だった。

こうして、《リオネ》は生まれた。

　店舗には、商会員全員が集まっていた。

　青司、リオナ、グラント、ミレーネ、エリン、

　研修を終え、一昨日から店に合流したソフィア、リディア、ルーカス、レオナルド、ティオ。

　店内は、貴族夫人や令嬢が来ることを前提に仕立てられている。

　磨かれた大理石の床、木目の温かさを残した壁、天井からは淡い光のシャンデリア。

　豪華だが威圧的ではなく――疲れた心が休まる静かな空間。

　ガラスケースの棚には、整然と並ぶ瓶と器。

　光を受けてそれぞれが淡く色を返し、高級香水店のような気配すら漂わせていた。

　店の奥には、補充しやすいように商品が種類ごとに整然と保管されている。

一昨日、遅れていた内装と外装の工事がようやく終わり、引き渡しを受けたその足で――

各工房から「待ってました」とばかりに商品が届いた。

そこから先は怒涛だった。

レイアウト、展示、在庫番号の管理、梱包材の調整。

商会員総出で徹夜寸前まで作業し、指先が震えるほど疲れ切っていたはずなのに、

誰も文句を言わなかった。

今日を迎えたかったからだ。

この店を、成功させたかったからだ。

　緊張した空気を破ったのは、リオナの明るい声だった。

「みんな、お疲れさま！　本当に、今日までよく頑張りましたね！」

　リオナの笑顔に、数人が思わず肩の力を抜く。

「グラントさん、商品の補充は後ろの棚で問題なしですね？」

「おうよ。種類ごとに配置してある。迷ってもすぐ取りに行けるように、棚の縁にもラベル貼っておいた」

「ミレーネは受付よね？」

「ええ。練習通りやるから、心配しないで大丈夫よ」

「私が会計を受け持つのね」

　エリンは端の棚を磨きながら、落ち着いた声で続けた。

「ソフィアとリディアはお客様の案内。

　ルーカスとレオナルドは商品説明のサポート。

　ティオは香りのテスターの管理、で合ってますね？」

「はい！」と五人が揃って返事する。

　青司は胸の前で手を組み、店内を静かに見渡した。

　――この景色は、たった数ヶ月前まで想像すらできなかった。

　誰かに必要とされたい。

　力になりたい。

　大したことはできなくても、自分にできることで。

　そう思って始めただけの薬草の調合が、

　こんな仲間たちと、こんな場所に繋がるなんて。

「セイジさん」

　耳に届いたのは、ミレーネの落ち着いた声。

「あなたがいてくれたから、ここまで来られたんです。

　今日くらい、ちゃんと誇ってくださいね」

　エリンもそっと付け加える。

「私たちは全員、あなたの背中に付いてきたから、今ここにいます」

　青司は俯き、息を整えた。

　自信ではなく――覚悟を飲み込むように。

「……ありがとう。

　だけど今日は、僕の店じゃなくて、みんなの店としてスタートしたい。

　そのほうが、きっと“帰ってきたくなる場所”になると思うから」

　静けさのあと、リオナが満面の笑みで言った。

「うん、それで行きましょう！　じゃあ――」

　リオナが両手をぱん、と打ち鳴らす。

「――リオネ、プレオープン始めます！」

　声が高い天井に反響し、静かな緊張が店内に広がった。

　その瞬間、入口の扉の向こうで馬車の車輪が止まる音がした。

　金具が揺れる微かな音、馬の鼻息、布の擦れる気配――。

　商会員全員の視線が、吸い寄せられるように扉へ向く。

　誰も息をしていないかのような静寂。

　いよいよ――最初の客が来る。

　静かなノック。

　扉が開き、最初の来客が姿を見せた。

　淡い藤色のドレス。洗練された身のこなし。

表情は凛として、しかしどこか誇らしげでもある――

　美容室《ミレット》の店長ミレット。

　リオナの目がぱっと輝いた。

「ミレット！」

　ミレットは目元を緩め、親友に手を振ったあと、

　すぐに店内をゆっくり細部まで見渡した。

　並べられたガラス瓶、香りの波、光の反射、色彩の調和。

　プロの目線で一つひとつを確認していく。

　やがて視線は青司に向く。

「……ステキなお店ねリオナ。

　いい匂いの“呼吸”がするわ。

　香りが置かれているんじゃない。空間そのものに溶けている」

　その一言で、何かがほどけたように店の空気が温かくなる。

　青司は少し照れながらも丁寧に頭を下げる。

「ありがとうございます。最初に来てもらえて、すごく嬉しいです」

　ミレットは歩み寄り、近くの棚から

　シャンプーとコンディショナーの瓶を一つずつ取って、掌で重みを確かめるように持ち上げた。

「……いよいよお客様達にも直接販売されるのね」

　リオナが胸元を押さえながら笑った。

「あの時からずっとミレットは応援してくれたもんね」

「当たり前よ。

　――セイジさんの作るものは、お客様の“気分”をちゃんと見ている。

　私はその力を借りて、あのお店を盛り立てたんだもの。忘れてないから」

　言葉は飾り気がないのに、誇りと感謝がまっすぐ響いた。

　ミレットはくるりと振り返り、商会員全員へ視線を向ける。

「今日からこの店は、街の“美意識の基準”になるわ。

　誰が来ても恥ずかしくない。むしろ――誰より先に来られて誇らしいわ」

　言葉のあと、軽くウインク。

　場にいた全員の表情が、緊張から喜びへと変わった。

「ミレットさん、よろしければ……商品、試していってください」

ミレーネが声をかけると、

「もちろん。そのために来たんだもの」

　ミレットは微笑み、優雅に店内を歩き始めた。

　最初の客が立てた足音は、

　確かな成功の始まりとして店に刻まれた。