森の薬師の異世界物語 狩人と出会い、導かれていく

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　リルトの街の外れ、緩やかな丘の中腹に、小さな畑が広がっていた。

刈り取られた薬草の束がいくつも干され、秋風にそよいでいる。

エリンは書類鞄を片手に、土の匂いに満ちた道を歩いた。

「――こんにちは。ホヅミ商会のエリンです。先日お願いした件、いかがでしょうか？」

　畑の奥から顔を出したのは、腰の曲がった老女だった。

　手ぬぐいで汗を拭いながら、細めた目でエリンを見上げる。

　「おやまぁ、エリンちゃんじゃないかい。この前の話しかい？」

　「はい。“ファリナ草”の栽培について、先日ご相談に伺いましたが――」

　「ファリナ草ね」

　老女の眉がひくりと動く。

　「……あの光る草だろ。息子とも話したんだけどね、あれは無理だよ。育たないってさ」

　「やはり、そうですか」

　エリンは苦笑を浮かべ、手帳に短くメモを取った。

　老女は鍬を杖代わりに突き立て、遠くの丘を指さす。

　「昔、試した人がいたけどね。芽は出ても、すぐにしおれる。あの草は“魔の森”の土を恋しがるんだよ。

　土に魔力がないと、根っこが力を吸えない。まるで魂が足りんみたいにね」

　「魔力のある土地、ですか……」

　エリンは顎に指を当て、少し考えるように空を見上げた。

　「――もし、魔物の内臓や骨、それに糞なんかから作った肥料で、魔力を補えるとしたら……育つ可能性はあるんでしょうか？」

　老女は目を丸くし、それから喉の奥で笑った。

　「ほう、面白いこと言うねぇ。さすがエリンちゃん、頭の回る子だ。そんな肥料の話、聞いたこともないけど――理屈の上じゃ、ありえなくもないねぇ」

　エリンは控えめに笑い、手帳を閉じた。

　「実際に試してみないとわかりませんけど……商会の方で素材を手配できると思います。失敗しても、今後の参考になりますし」

　「はは、仕事熱心なこと。……けど、うまくいかなかったら――そうだねぇ、聖女さまの祝福でももらうしかないねぇ」

　老女は冗談めかして笑う。

　エリンもつられて口元をほころばせた。

　「残念ながら、そこまでのコネはありませんけど……覚えておきます」

　老女も釣られて笑い、手を振った。

「ま、冗談さ。だけどね――リルトには、ちょっと風向きの変わる時期ってのがあるんだよ。

季節が移るとき、不思議と“芽の早い草”が出る。あんたらの運が良けりゃ、それがファリナ草かもしれないねぇ」

「もし、肥料を用意したら試してもらえないでしょうか」

エリンは丁寧に頭を下げた。

老女は腕を組み、少し考えるように空を見上げた。

「……そうねぇ、エリンちゃんの頼みなら、やらないこともないけど。

そこの一畝分くらいでよけりゃ、やってみてもいいよ。息子も文句は言わないさ――かわいいエリンちゃんの言うことならねぇ」

少し描き直しましたどうでしょうか

　夏風が、畑の乾いた草束を揺らした。

小さな冗談のような会話の中に――何かの兆しが、確かに息づいていた。

＊＊＊＊＊＊＊

　南通りを抜ける風は、染料と陽だまりの匂いを混ぜて運んでいた。

　リオナは肩掛けの布を押さえながら、青司の横を歩いていた。

「ここが……染布屋さんね。なんだか、お花屋さんみたい」

　見上げた先では、店先の竿に吊るされた染布が夏の光を受けて揺れている。

　淡い紅、深い青、陽を透かす金――どれも風にそよぎ、光の羽のようだった。

「うん。試作をお願いしたものが、仕上って見せてもらえるはずなんだ」

「ちょっと……ドキドキするわね」

　リオナは笑みを浮かべながら、少し背伸びをして中を覗き込む。

　工房の中からは、草木を煮出すような甘い香りがかすかに漂ってきた。

　青司が扉を開けると、釜の向こうから紅褐色の髪をしたルダンが顔を出した。

「おう、セイジに……今日は新しい顔も一緒か」

「リオナと言います、お世話になります」

　リオナが丁寧に頭を下げると、ルダンは笑って手を振った。

「かしこまるな。見物かい？」

「はい。試作品を見せていただけると聞いて」

「ちょうどいいところに来た。――仕上がってるぜ。どうだ、この髪色、なかなかいいだろ？」

　ルダンは作業台の上に並べた小瓶と、自分の頭を交互に指さした。

「二十回洗ってみたが、十七回目あたりから少しずつ色落ちしてきてな。それでも、まぁ悪くねぇだろ」

　光を受けた液体は、それぞれ微妙に違う色合いを放っている。

　ひとつは淡い栗色、ひとつは深い紅褐、そしてもうひとつは藍を帯びた灰。

　前に見たとき栗色だったルダンの髪は、今日は見事な紅褐に染まっていた。

「……きれい」

　リオナが思わずつぶやいた。

　瓶の中の色が揺れるたび、室内の光もやわらかく反射して、壁や布を淡く染めていく。

「前に見せてもらった薬をもとに、三種類の染料を試してみた」

　ルダンは腕を組みながら、少し悔しそうに笑った。

「お前の作ったやつほど、色持ちはしねぇのが腹立たしいな。母ちゃんの髪で試したんだが、同じくらい洗ってもまったく色が落ちねぇ。あれはたいしたもんだ」

　彼は木の棒で瓶を軽くかき混ぜる。

「――藍果の濃度と媒染液の配合を変えて、発色を安定させてある。見てくれ」

　光が細かく跳ね、ふわりと草と花の香りが立ちのぼった

　青司は瓶をひとつ手に取り、静かに蓋を開けた。

　やさしい香りが広がる。花と樹皮、そして森の清らかな空気を思わせる香り――。

「……あの日の匂いと同じだ。けど、少し深い……」

　青司の呟きに、ルダンが口の端を上げた。

「蒸留温度を変えたんだ。発色を良くして、刺激を抜いた。髪に使っても、頭皮を焼かないようにな」

　リオナが青司の腕をそっと引き、小声で言った。

「ねぇセイジ、ルダンさんの髪色……“森の紅茶”みたい。あたたかくて、優しい色です」

　青司は笑い、頷いた。

「そうだな。――ルダンさん、本当にありがとうございます」

「礼を言うのはまだ早い。色落ちが早いのをどうするかだな」

　ルダンは麻布に少量の染料を垂らし、指先で広げた。

　やがて布の端から、光を飲み込むように色が浸透していく。

「発色は悪くねぇ。けど、毎日洗ってると少しずつ抜けちまうのが難点だな」

「そうですね。……リオナは、そのあたりどう思う？」

　リオナは瓶の中の染料を覗き込みながら答えた。

「私は毛先だけ染めてみたじゃない？　だから気にならなかったけど――一月もすると、新しく生えてきた髪がもとの色になるから、気になる人は結局染め直すと思うの。

　二十回くらい洗っても色が保てるなら、十分じゃないかしら」

　　ルダンがふと視線を上げ、青司を見た。

「――それなら、試作は成功ってことでいいか？　お前の期待した“色”、出てたか？」

　青司は瓶の中の光を見つめ、しばらく黙ってから静かに言った。

「はい。……期待以上の色ですよ」

　「そうか、なら良かった」

　ルダンは肩の力を抜いたように笑みをこぼした。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　リルト西区・中央広場のすぐ近くにある〈ミレット理容室〉。

　朝からドアの前には三人の使用人と、一台の馬車が停まっていた。

　扉の奥では、湯気と香りと声が入り混じる。

　夕方を過ぎても客足が途絶えなかった。

　店の前には、王都仕立てのドレスを着た馬車付きの客が並び、店内では髪を結う音と薬草の香りが絶えない。

　磨かれたガラス越しに差し込む陽が、棚に並んだ染料瓶の色をきらめかせていた。

　磨かれた床板の上では、弟子たちが忙しく動き回っていた。

　木桶からは泡立つシャンプーの香り、壁際の棚には整然と並んだ瓶と櫛。

　その中を縫うように、金の髪を束ねたミレットが歩く。

　白いエプロンの裾が揺れ、動くたびに香油の匂いがほのかに漂った。

　「ミレット様、次のお客様、王都のクライン公爵夫人がお見えです！」

　若い弟子の声が響く。

　奥の鏡台の前で髪を束ねていたミレットは、微笑んで振り返った。

　「はい、すぐ行くわ。――トーマ、仕上げの確認お願い」

　「了解。紅褐の色味、少し深めておくね」

　「――リサ、湯温は少し下げて。夫人の髪は細いから、熱すぎるとすぐ傷むわ」

「はい、ミレットさん！」

　若い弟子が慌てて湯を調整する。隣では別の弟子が鏡を磨き、

　その様子を、トーマが腕を組んで見ていた。

　新しく入った弟子たちは、客の話す言葉遣いにまだ戸惑いがちで、トーマがその都度さりげなく手を貸していた。

　トーマは背の高い男で、焦げ茶の髪を後ろで束ねている。

　青司が届けた染料の小瓶を手に取り、光にかざした。

　色味を確認する瞳は職人そのもので、弟子たちに短く声を飛ばす。

「色の配合を間違えるなよ。今日の夫人は“栗より少し赤”って注文だった。

　ルマ草の抽出液は二滴、藍果はそれより半分でいい」

「は、はいっ！」

　慌てて瓶を扱う弟子たち。

　トーマはふっと息をつき、ミレットの背に目をやった。

　ミレットはすでに貴族夫人の髪を丁寧にとかし、

　鏡越しに微笑みを浮かべている。

「お肌の色が明るい方ですから、少し深めの紅が映えますね。

　首元の飾りにも合うと思います」

「まぁ……さすがね、ミレットさん。王都でも評判になるわけだわ」

　夫人が上機嫌で笑う。

　その声を聞きながら、トーマはどこか誇らしげに微笑んだ。

　――昔は、彼女が男客の髪を整えるたびに、

　心のどこかで針のような嫉妬が刺さった。

　だが今、彼女の手が貴族の髪を優しく包む姿を見て、

　その針はもう、暖かい誇りに変わっていた。

　弟子の一人が、トーマの横に小走りで寄ってくる。

「トーマさん、この液体、ちょっと濃すぎたかもしれません」

　トーマは瓶を受け取り、指先で液をすくう。

　香りを確かめ、軽く頷いた。

「……悪くない。だが、夫人用には少し軽い香りにした方がいい。

　“香りが先に届く”と、色が霞んで見えるんだ」

「なるほど……！」

　弟子の目が輝く。トーマは口元をゆるめ、低く言った。

「染料は“光”と“鼻”の仕事だ。覚えとけ」

　カーテンの奥では、ミレットが最後の仕上げにかかっていた。

　夫人の髪が鏡の中で柔らかく輝き、光を受けて金紅色にきらめく。

　店内の空気がふっと静まり、誰もがその発色を見つめた。

「……素晴らしいわ、ミレットさん」

　夫人が立ち上がり、うっとりと鏡の中の自分に見入る。

「“光で染めたみたい”って噂は本当だったのね」

　ミレットが微笑み、そっとリボンを整える。

「この染料、ホヅミ商会の方が作ってくださったんです。

　自然の草の色なので、髪にも優しいですよ」

「まぁ、王都にも広めないとね。わたくしの妹にも紹介するわ。その前に、次の予約をお願いしておかないといけないわね」

「ありがとうございます。最近、夕方のご予約をお受けし始めましたので――二ヶ月先の九の月でしたら、夕方に少し空きがございます」

「じゃあ、できるだけ早く予約できるところでお願いね」

「かしこまりました」

　ミレットは微笑み、手帳に軽やかにペンを走らせた。

　夫人が立ち上がり、香りを残して店を後にする。

　扉の鈴が鳴る音に合わせて、ミレットは穏やかな笑みで深く一礼した。

　「最近、王都の紹介状ばかりだね」

　トーマが肩越しに言う。

　「嬉しいけど、弟子志願の子たちの教育も追いつかないな」

　「ええ。でも悪いことじゃないわ。うちの染料、王都の工房でも真似できないって評判なんですもの。

　……ホヅミ商会の染め薬のおかげね」

　そして夫人を見送ったあと、ミレットは小さく肩を落とした。

「……ふう、貴族相手は緊張するわね」

「だが完璧だった」

　トーマが背後から声をかける。

　彼はタオルで手を拭きながら、ミレットの耳元に軽く囁いた。

「お前の仕上げは、俺には真似できねぇよ」

　ミレットが振り返り、少し笑った。

「でも、配合はあなたの方が上よ。あの香りの柔らかさ、私には出せないわ」

　トーマは頬をかき、わずかに照れたように笑った。

　外では、昼の鐘が鳴る。

　店の看板の下には次の予約客が列を作り、

　弟子たちは次の染料を準備している。

　湯気と香りと光に包まれた〈ミレット理容室〉は、

　リルトの中で今、いちばん活気のある場所だった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　話は――青司とリオナが森の家で過ごしていた日に遡る。

　ホヅミ商会の事務室には、夕方の陽が斜めに差し込んでいた。

　机の上には二通の封書が置かれている。どちらも上質な羊皮紙に、丁寧な筆跡で宛名が記されていた。

　一通は〈領主夫人ミルシア・フィオレル〉、もう一通は〈令嬢アリス・フィオレル〉――どちらも、リルトで最も影響力のある家の名前だ。

　クライヴは椅子に腰を下ろし、封を切らずに指先で軽く叩いた。

　視線の先では、ミレーネが帳簿をまとめ、エリンが納品伝票を仕分けている。

　静かな紙の音が続く中、クライヴは小さく息を吐いた。

　「……貴族家から、直接の購入依頼とはな」

　その声に、ミレーネが顔を上げる。

　「もしかして、ミレットさんのところの件ですか？」

　「そう。あの理容室で使っているシャンプーとコンディショナーが、領主夫人の気に入ったらしい。令嬢の方も使ってみたいと、同じ香りを希望している」

　ミレーネが目を瞬かせた。

　「個人向け販売は……まだ始めていませんよね？」

　「そこなんだ」

　クライヴはペンを転がしながら、机の上の帳簿を開いた。

　「うちの商品は今のところ、宿や理容店、浴場など――“施設向け”に限定している。個人的に売れば、宿組合や理容組合から“客を奪っている”と文句が出かねない。ましてや領主家となれば、街全体の話にもなる。少量をセイジさんが贈るくらいなら許容範囲なんだけどな」

　エリンが手を止め、慎重に口を開いた。

　「けれど……領主夫人の依頼を断るのも、まずいですよね」

　「そうだな。貴族が関わるなら、なおさらだ。保証人には子爵でありギルド長のラシェル様がいるが、あの方は“後ろ盾”というより“監督者”だ。力のある貴族が後見人となれば、商会としての立場も安定するんだがな」

　クライヴはしばらく沈黙し、机の上の封書を見つめた。

　陽の光が瓶詰めのサンプルを照らし、琥珀色の液体に小さな光を生む。

　――領主家の信用は、確かに大きい。だが、街の信用を損ねるのはもっと厄介だ。

　「……リルトの街で販売すればいいんじゃない」

　ミレーネが、ぽつりと口にした。

　クライヴが顔を上げる。

「街で？」

「ええ。個人への販売じゃなく、“商会の店舗”で受け渡しをすれば、“商人としての販売”になります。うちが店舗を構えるだけなら、宿組合や理容組合の商売を奪うことにもならないでしょうし、文句も言われないと思います」

「……なるほどな。ラシェル様も、“貴族が街に遊びに来るだけでも悪くない” とおっしゃっていたからな」

　クライヴは腕を組み、しばし考え込んだ。

　街で販売すれば、確かに“外への流出”にはならない。

　貴族が来訪して購入する形なら、むしろリルトの商業が潤う。

宿組合や理容組合、それに飲食店も、“貴族が街を訪れる理由”が増えると考えれば、むしろ歓迎するかもしれない。

「悪くない。理にかなっている」

やがてクライヴが笑みを浮かべた。

「ただし、正式に進めるならギルドとの交渉は避けられない。……明日セイジさんに話を通し、ガラント副長にも相談することにしよう」

　そう言って立ち上がると、上着を羽織り、封書を懐に収めた。

　窓の外では、夏の陽が街の屋根を朱に染めている。

　リオナが帳簿を抱えたまま、軽く頭を下げた。

　「気をつけてくださいね」

　「ああ。あの人は、筋の通った話ならきっと聞いてくれる」

　扉の外に出たクライヴの足元には、夕陽に染まるギルドの廊下。

その歩みの先には――商業ギルド副長、ガラントの部屋があった。