森の薬師の異世界物語 狩人と出会い、導かれていく

43

　リルトの街を離れ、森の小道を抜ける頃には、夏の日差しが木々の間に差し込み、黄金色の光が揺れていた。

小鳥の声と、風に擦れる葉の音だけが響く。街の喧騒が遠くに霞んでいくたびに、リオナの肩から少しずつ力が抜けていく。

「……やっぱり、森の空気の方が落ち着くわね」

リオナがそう言って、ゆっくりと深呼吸した。

街では耳や尻尾を立てることの多かった彼女の表情が、ようやく柔らかくほどけていく。

青司は微笑みながら頷く。

「確かに。……まあ、クライヴさん達みんな良い人なんだけどな。自分が作った物を売るだけじゃなくて、大量に作って街の人たちに広めるって、規模がでかくて緊張するよ。でも、あの三人が一緒なら、なんとかやっていける気がする」

「ふふ、そうね。良い人たちよね。ちゃんと話せてたってミレーネさん、褒めてたわよ？　わたし、ちょっと誇らしかったわ」

リオナは小さく笑い、横目で青司を見上げる。

ミレーネからも、エリンからも“応援してるわ”と声をかけられたことを思い出す。

あのとき胸の奥に残っていた小さなもやもやは、いつの間にか消えていた。

「そう言われると照れるなぁ。……リオナも宣伝担当として褒められてたじゃないか」

「わたしたち、照れてる場合じゃないわね。森に帰って、しっかりリラックスしてこないと」

　青司が軽く笑う。

「そうだな。久しぶりに、のんびり風呂にでも入るか」

「そうね、セイジは商会長なんだからゆっくりしてね。セイジの好きな物を作るから」

　最後の言葉は小さくなっていたリオナの頬は、少しだけ赤く染まっている。

　その言葉に混じる、どこかくすぐったい空気。

夕陽に照らされたリオナの横顔を見ながら、青司はただ笑って頷いた――その意味に気づかないまま。

　やがて二人は森の家にたどり着く。

扉を開けると、出かける前のままの静けさが出迎えた。窓から差し込む夕暮れの光が床板を照らし、埃が金色に舞っていた。

　「ただいま、って感じだな」

　「うん……帰ってきたって、ちゃんと分かる匂いがするわ」

　リオナは耳をぴくりと動かし、鼻先をくすぐる木とハーブの香りに目を細めた。

　青司は荷を下ろしながら、軽く伸びをする。

　「明日は久しぶりに、のんびりしてもいいかな」

　「だめ。朝から洗濯と掃除。それに、ルダンさんに何かアドバイスするんでしょ？何か考えておかないと」

　「うわ、もう予定入ってる……ゆっくりしてって言ってなかった？」

　「ふふっ、森の暮らしがゆっくり……でしょ？私も一緒にやるんだから……ね」

軽口を交わしながら、リオナはかまどの火を起こす。

火の粉がぱちりと弾け、部屋の中に橙の光が広がっていく。

木の壁がほんのり温まり、森の夜が少しずつ遠のいていくようだった。

「今日の夕飯は、街で買ったパンと、森のベリーのジャム、角兎のソテーでいい？」

　火が少しずつ温まり、薪が心地よい音を立てる。

外では梟が鳴き、森の風が窓をやさしく揺らした。

リオナがかまどの前で身をかがめ、頬に赤い火の色が映る。

　青司はふと、火越しにリオナを見た。

　炎の明かりが頬を照らし、その表情に街の緊張も影もなかった。

　代わりに――静かな安堵と、どこか嬉しそうな笑みがあった。

　「なに？　じっと見て」

　「いや……なんか、今日はすごくいい日だったなって思って」

　「……そうね。うまくいくと、胸の奥がぽっと温かくなるの。……魔法でもないのにね」

　そう言ってリオナは笑い、尻尾をゆるやかに揺らした。

　その笑顔を見ながら、青司もまた、静かに微笑み返す。

　火の明かりの中で、森の夜がゆっくりと満ちていく。

　火が落ち着き、鍋からは角兎のソテーの香ばしい匂いが立ちのぼる。

　焼きリンゴの甘い香りが部屋に広がり、外では虫の声が静かに続いていた。

　二人はテーブルを挟み、温かな食事を前に箸を進める。

「……やっぱり、家のごはんが一番ね」

リオナがほっとしたように呟き、焼きリンゴを割る。

とろりと溶けた果肉が湯気を立て、甘い香りが広がった。

その香りを吸い込みながら、リオナはふと青司の方に目をやった。

「……ね、セイジ」

その声は、なんとなく嬉しそうで――自分でも理由が分からないまま、頬が少しだけ熱くなった。

　青司が微笑む。

　「街の食事も悪くないけど、やっぱりこっちの方が落ち着くな」

　リオナはその言葉に小さく頷き、少し間をおいて言った。

焼きリンゴの湯気がゆらゆらと上がるのを見つめながら、ふと表情をやわらげる。

「……そういえばね。お姉ちゃんと会ってきたの」

　青司が顔を上げる。

　「マリサさんと？　変わらず元気だった？」

　「うん。元気……なんだけど、ちょっと体調が悪いみたい」

　リオナは焼きリンゴの切れ端を見つめ、少しだけ息をついた。

　「……赤ちゃんができたんだって」

　青司の目がわずかに見開かれる。

　「そうか……それは、おめでたいな」

　「うん。わたしも嬉しい。でも、少し無理してるみたいでね。

　ベルドさんに仕事を減らしてもらってるみたい。セイジの作ったお茶、疲れがとれるじゃない？飲んでみたいっていってたんだけど、残ってる分を持っていってもいい？」

　「ぜんぜんいいよ。むしろ、飲んでもらえるなら嬉しいよ」

　青司は静かに頷いた。

　リオナは火の明かりを見つめたまま、ふっと笑う。

　「お姉ちゃん、きっと平気よね。……強い人だもの」

　「そうだな。リオナのお姉さんだし」

　リオナが少しだけ頬を膨らませる。

　「もう……そういう言い方、ずるい」

　その拗ねた声が、どこか安心した響きを帯びていた。

　　外では梟が一声鳴き、火の粉が小さく弾ける。

　穏やかな夜の中に、家族の温もりが静かに灯っていた。

　青司は火の名残を見つめながら、ふと考える。

　――マリサさんに、何かできることはないだろうか。

　薬草の知識も、茶葉の調合も、ほんの少しは役に立つかもしれない。

　そんな思いが、静かに胸の奥に沈んでいく。

＊＊＊＊＊＊＊

　翌朝。森の家の窓から差し込む光が、木の床を金色に染めていた。

　青司はすでに作業台の前に座り、茶葉の入った小瓶をいくつも並べている。

　乾燥させておいた薬草を、指先でそっと砕きながら、香りを確かめた。

　「朝に飲むなら、金風の穂と森果の殻を多めにして……

　夜は白花セリ草と月灯苔を少し。……香りづけに、ほんのひとつまみのレモンミントを足そう」

　独り言のように呟き、小瓶を傾けて少しずつ混ぜ合わせる。

　お湯に溶けたときの香りの立ち方まで思い浮かべながら、

　青司は静かにマリサの顔を思い描いた。

　「マリサさん、疲れてるって言ってたもんな……少しでも楽になれば」

　そのとき、背後からあくび混じりの声がした。

　「……セイジ、もう起きてたの？」

　振り向くと、寝ぼけ眼のリオナが毛布を肩にかけたまま立っていた。

　「うん、ちょっと試したい配合があってさ」

　青司が笑うと、リオナは近づいて小瓶を覗き込む。

　「……お姉ちゃんのため、ね？」

　その声は柔らかく、どこか誇らしげだった。

　「そう。飲みやすくて、体があったまるやつ。

　こっちは穀物の優しい甘みがあって、栄養補給と母体の強化に効能があるんだ。

　で、こっちはビタミン補給と疲労回復の効果が高い。

　どっちも、前に作ったのより少しだけ香りをやわらげてみたんだ」

　「……ふふ。セイジらしいわ」

　リオナは微笑みながら、そっと火を起こし始めた。

　お湯が沸くまでの間、二人の間には心地よい沈黙が流れる。

　薪がぱちりと音を立て、朝の光が小瓶の中の茶葉を透かしてきらめいた。

　青司は茶葉の瓶を傾けながら、香りの調子を確かめている。

　その横顔は、どこか穏やかで――優しい集中が宿っていた。

　リオナは火ばさみを手にしたまま、ふとその横顔を見つめる。

　「……セイジって、誰かのために作るときが一番いい顔してるね」

　青司が少し驚いたように顔を上げる。

　「え？　そうかな」

　「そうよ。見てて分かるもの」

　リオナは小さく笑い、火の先に視線を戻した。

　「……お姉ちゃん、きっと喜ぶと思う」

　「だったらいいな」

　青司も微笑み返し、再び茶葉を混ぜ合わせる。

　朝の光が二人の間をやわらかく包み、森の家には静かな温もりが満ちていた。

　「……飲んでみて」

　青司が差し出した湯気の立つ木のカップ。

　リオナは両手で包み込み、そっと口をつけた。

　「……あったかい。どっちも、優しい味と香りで身体が温まっていいわね」

　「マリサさんにも、そう感じてもらえたらいいな」

　リオナはその言葉に頷き、カップを抱えたまま少しだけ目を細めた。

　湯気とともに、淡い穀草の甘みとミントの爽やかさが、朝の空気にゆっくりと溶けていく。

「うん……きっと、喜ぶと思う」

　そして、ふと窓の外に目をやって、言葉を漏らした。

　「……ねぇ、セイジ。洗濯と掃除、どうするの？」

　「……あ」

　青司が固まる。

　リオナが吹き出すように笑った。

　「もう、朝からずっと真剣なんだもん。仕方ないわね、今日は許してあげる」

　「助かる……。今度はちゃんと一緒にやるよ」

　「ふふっ、約束よ。けど、水汲みだけはしとかないとだから、一緒に湖まで行きましょ。

　その後、私は狩りに出るから、ルダンさんのことも考えてあげてね」

　「うん、わかった。……たまには外の空気も吸わないとな」

　外では、森の鳥たちが一斉にさえずり始めていた。

　小さな家の中に漂うのは、薬草の香りと、穏やかな朝の気配。

　二人の新しい一日が、ゆっくりと始まっていく。

　森の小道を抜けると、澄んだ空気の中に小さな湖が広がっていた。

　朝陽を受けて水面がきらめき、風に揺れる葦がさらさらと音を立てる。

　青司は桶を置き、しゃがみ込んで冷たい水をすくった。掌を伝う感触が気持ちよく、思わず息をつく。

　「今日もいい天気ね」

　リオナが湖面を見ながら言う。頬にかかる髪が光を受けて揺れていた。

　「狩りにはちょうどいいな。獲物もよく出てきそうだ」

　「ふふ、帰ったら食事を作るから楽しみにしてて。何か食べたいものある？」

　「んー、そうだな……またあのスープが飲みたい。森菜と角兎のやつ」

　「了解、セイジは家で薬とか作るんでしょ？」

　「うん。新しくお茶の調合を考えても良いかなって。あとは妊婦さん用の薬も作れたらいいかな……マリサさんの分も少し多めに作っておこうと思ってる」

　リオナがその言葉に小さく頷く。

　「お姉ちゃん、きっと喜ぶわ。セイジの作るものは、どれも効果が高いから」

　「効果が高いっていうか……単に魔力の加減が下手なだけかも」

　「もう。そういうところが優しいのよ」

　リオナは小さく笑ってから、腰の弓を確かめた。

　森を渡る風が、二人の間をすり抜けていく。

　「気をつけて、リオナ」

　「うん。セイジも――あんまり散らかさないようにしてよ？」

　そう言い残し、リオナは軽やかに森の中へと消えていった。

　青司はその背を見送りながら、静かに息を吐く。

手桶に満たされた冷たい水が、朝の光を受けてきらりと揺れた。

――さて、やるか。

森の家へ戻る道すがら、青司の頭にはいくつもの考えが巡っていた。

マリサのための茶、ルダンへの助言、そして商会のこれから。

それらひとつひとつが、自分の手で形にできる気がして、胸の奥がほんのりと温かくなる。

鳥の声と、足元で揺れる草の音だけが響く森の小径。

今日もまた、新しい一日が静かに始まっていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　リオナを見送ったあと、青司は家の扉を閉め、ゆっくりと息を吐いた。

　外は小鳥のさえずりと木々のざわめき。森の朝はしっとりとした冷気に包まれていて、吸い込むたびに胸の奥まで澄み渡るようだった。

　「さて……マリサさんの分、もう少し工夫してみようか」

　呟きながら作業台に向かう。瓶や袋に詰められた薬草をひとつずつ並べ、光に透かして色と質を確かめた。

　白花セリ草の柔らかな葉、森果の殻を砕いた粉末、金風の穂から採った繊維のような花弁――どれも青司が森で採取し、乾かしてきたものだ。

　薬包紙を開くと、ふわりと甘い草いきれが立ちのぼった。

　　その香りを吸い込みながら、青司は小さく頷く。

　「白花セリ草は炎症を抑える。金風の穂は体温をやや上げて血行を促す。森果の殻は……疲労回復と栄養補給か」

　口の中で成分を繰り返しながら、頭の中に組み合わせの図を描いていく。

　マリサの姿が思い浮かぶ。

　穏やかで、いつも気丈で――それでいて、今は小さな命を宿している。

　「刺激が強すぎてもいけないし、香りも落ち着く方がいいな……」

　指先で薬草を砕き、木の匙でゆっくりと混ぜていく。

　そこで、ふと視線が棚の奥に向いた。

　小瓶の中で、赤茶の粉末が朝の光を受けてきらりと光る。

　「……赤苔石。そういえば、これも使えるか」

　森の岩陰に生える鉄分を含む苔。焙って乾かせば、金属臭が抜けてほんのり甘くなる――マリサの体にはちょうどいいはずだ。

　匙の先で粉をひとつまみ、静かに落とす。

　湯の色がわずかに深まり、淡い赤褐の影を帯びた。

　「これなら鉄分も補えるし、香りも邪魔しない」

　湯気とともに立ちのぼる香りは、森の土と陽だまりの匂いが混じったような、柔らかく温かな気配を帯びていた。

　青司はその香りを胸いっぱいに吸い込みながら、小さく息を吐いた。

　――これなら、きっとマリサさんの身体にもやさしい。

　薬ではなく、心をほぐすお茶。そんなものがあってもいい。

　次第に、柔らかな香りが部屋に広がりはじめた。

　金風の穂の穏やかな甘みの奥に、白花セリ草の清涼感が溶け込み、どこか懐かしい温もりを感じさせる香り。

　青司は湯を沸かし、小さじ一杯ほどを木のカップに落とした。

　淡い琥珀色の液が広がり、湯気の中に金の光がゆらゆらと揺れる。

　――その香りを吸い込んだ瞬間、青司の手が止まった。

　「この匂い……どこかで……」

　思い返す。魔力回復薬の調合で使う“月灯苔”の香りに、どこか似ている。

　月灯苔は魔力の消耗を癒やす素材だが、その効果の根本は「体内の巡りを整える」ことにある。

　つまり――魔力の流れと、血や気の流れは似た性質を持っているのかもしれない。

　「なるほどな……だから、魔力回復薬を飲むと疲れが取れる人もいるのか」

　思わず呟いた瞬間、自分の中でひとつの線が繋がった気がした。

　体と魔力、その境界にある“癒し”の共通点。

　マリサのために作っていた薬が、いつの間にか自分の探究心を刺激していた。

　青司は、棚の隅に並んだ瓶を見やる。

　そのひとつ――“ファリナ草”の瓶を手に取った。

　魔力回復薬の副素材として使う、淡い光を宿す苔。

　乾燥させた欠片を指で軽く砕き、水に落とすと、銀の泡がぱちりと弾け、細かな光が水面に散った。

　光が揺れるたびに、部屋の空気がほんの少しあたたかく感じられる。

　「……これ、もしかして魔力そのものの含有量が多いのか？」

　水を透かす光は弱いながらも、確かに周囲の気配をやわらげている。

　薬効というより、“魔力を込める補助”のような働き――そう思えた。

　「そうか……魔力の少ない人でも、これを混ぜれば“魔力を込める”補助になるかもしれない」

　言葉が口をつくと同時に、胸の奥で小さな興奮が灯る。

　洗剤や染め薬、シャンプーづくり――いずれも魔力の量が関係するものだ。

　魔力の少ない職人でも、魔力触媒として“月灯苔”を使えば、仕上がりがぐっと安定するかもしれない。

　青司は小さく笑みをこぼした。

　「ルダンさんに試してもらおうか……彼なら、きっと面白がってくれる」

　染料に光の粒が混ざれば、布に淡い輝きが宿るだろう。

　「マルコさんの洗剤にも応用できそうだな。……魔力を込める補助ができるなら、清掃員の仕事が楽になるかもしれない」

　青司は小さく息を吐き、瓶の中で揺れる銀の泡を見つめた。

　光はゆっくり沈みながらも、どこか優しく部屋を照らしている。

　そして、ふと頭に浮かんだのはドナートの顔だった。

　「シャンプーにも、コンディショナーにも……使えるんじゃないかな。髪の艶も、なめらかさも上げられるはずだ」

　指先に残る苔の香りを嗅ぎながら、青司の口元に自然と笑みが浮かぶ。

　“人の手仕事を、少しでも助けるものを作りたい”――その思いが、胸の奥で静かに形になっていく。

　朝陽が窓を通して射し込み、小瓶のひとつひとつに淡い光が宿る。

　それはまるで、彼の新しい発想を祝福するかのように、柔らかく輝いていた。

　小瓶を並べながら、青司は小さく息をついた。

　マリサを思って始めた調合が、気づけば商会のみんなへと繋がっていく。

　街と森、薬と日用品、人と人――それぞれの“癒し”が、ひとつの線で結ばれていくような気がした。

　窓の外では、朝露をまとった風が葉を揺らしている。

　鳥の声が遠くで響き、陽光が作業台の上の瓶をきらりと照らした。

　青司は湯気の立つカップを手に取り、琥珀色の液を一口すする。

　ほのかな甘みと清らかな香りが喉を通り抜け、心の奥まで穏やかに染み渡る。

　「……うん、これならマリサさんも、きっと気に入ってくれる」

　その呟きは、静かな森の朝に溶けていった。

　窓の外では、新しい風が木々を渡り、葉のざわめきが小さく応える。

　その胸の奥では、まだ名もない新しい調合の構想が――

　まるで芽吹く若葉のように、静かに息づいていた。