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　森の家に戻った翌日。

　街の喧騒が抜けきらないうちに、青司は次の作業に取りかかっていた。

　テーブルの上には、宿で使われていた寝具を思い出しながら描いた設計図。

　紙の上に鉛筆の線が走り、ベッドの形が少しずつ形を成していく。

　「やっぱり、ベッドっていいな……」

　ぽつりとこぼれた言葉に、台所で食材を仕分けしていたリオナが耳をぴくりと動かした。

　「宿のベッドのこと？」

　「うん。あれに寝たら、腰がすごく楽でさ。この家の寝具も見直そうと思って」

　「藁の布団、嫌いじゃないけど……確かにちょっとガサガサするのよね」

　「だろ？　だから、リルトで綿の布団を二組、買っておいたんだ」

　青司は荷車の上に積まれていた包みを指さした。

　厚手の布に包まれたそれは、街の宿で使われていた寝具に比べてもずいぶん立派だった。

　リオナが目を丸くして近づく。

　「え、……あれのこと？……荷台に乗せてた大きな包み。それって、もしかして……すごく高いやつじゃない？」

　「ちょっと奮発した。でも、どうせ長く使うものだしな。リオナの分もある」

　「わ、私のも!?」

　彼女の尻尾がふわりと立ち、頬がわずかに赤くなった。

　青司は苦笑して首をかしげる。

　「宿のベッドをあれだけ使ったら、藁で寝るのは、ちょっと辛いだろ？　俺もだよ」

　「……うん。ありがとう、セイジ」

　照れくさそうに笑ったリオナを見て、青司も思わず笑みを返す。

　森に帰ってきてから、空気が柔らかく感じるのは、きっと彼女がそうして笑ってくれるからだろう。

　青司は立ち上がり、外へ出た。

　森の風が心地よい。木々の隙間から射す陽の光が、柔らかく地面を照らしていた。

　家の裏には、先日の木工で使い残した丸太がいくつも積んである。

　「……あの樫なら、丈夫で軋まないはずだな」

　彼は斧を手に取り、皮を削ぎながら寸法を測りはじめた。

　木の香りが立ちのぼる。錬金術で乾かした木肌の感触は、石や鉄とはまるで違う、穏やかな温もりを持っていた。

　「セイジ、手伝おうか？」

　「助かる。じゃあ、これ持っててくれ」

　リオナは木屑が飛ばないように少し離れながら、削られた木片を集めていく。

　木を削るたびに、ぱらぱらと木屑が落ち、陽の光を受けて金色に輝いた。

　「この木、いい匂いするね」

　「樫の木だ。丈夫で、虫にも強い。少し重いけど、長く使える」

　「セイジが作るなら、きっと立派なのができるね」

　「どうかな。真っ直ぐ切れるかどうかは、腕次第だ」

（……まあ、生産技術(チートスキル)のことは黙っておこう）

　軽口を交わしながらも、青司の手つきは真剣だった。

　木の節を確かめ、削りの方向を変えるたびに刃の角度を微調整する。

　森に来る前――覚えのない誰かと話して手に入れた生産技術スキルが、頭と身体に染みついている。

　やがて日が傾き始めた頃、ベッドの枠が形になってきた。

　リオナは薪を足しながら、鍋でスープを温めている。

　その香りが、削った木の匂いと混ざり合って家の中に広がった。

　「今日のところは、ここまでかな」

　青司が額の汗を拭って腰を伸ばすと、リオナが顔を上げた。

　「もうできそう？」

　「明日、組み立てて磨いたら完成だ。綿の布団も試しに広げてみるか」

　ふたりで布団を広げると、柔らかい白い生地が夕暮れの光を受けてほのかに輝いた。

　触れた指先に、宿の記憶がよみがえる。

　リオナも手を添え、感触を確かめるように目を細めた。

　「ふわふわ……藁とは全然違う」

　「だろ？　寝心地は保証する」

　「うん。でも……」

　「でも？」

　「ちょっともったいない気もする。森の中で、こんなにきれいな布団使うなんて」

　青司は笑って肩をすくめた。

　「たまにはいいだろ。ちょっと贅沢するのも」

　「そうね。でも、セイジにいろいろ作ってもらって、もう十分贅沢してると思ってるのよ」

　「俺のほうこそ、毎日うまいもの作ってもらってありがたいけどな」

　リオナは少し頬をゆるめて、布団に視線を落とした。

　「けど、木のベッドにこの布団がのったら……きっとすごくいいね」

　「そうだな」

　窓の外では、森の影が濃くなり始めていた。

　夕陽の赤が枝葉の間を抜け、家の中にゆらめく光を落とす。

　薪のはぜる音とともに、静かな夜が近づいていた。

　スープをすすりながら、リオナがふと呟く。

　「街の人たちは、もうベッドが当たり前なのよね」

　「ああ。でも、森の暮らしも悪くない。自分の手で作ったものに囲まれてると、落ち着く」

　「わかる気がする。……私も、この家がどんどん居心地よくなっていくの、うれしい」

　青司はスプーンを置き、窓の外を見やった。

　森の向こうには、リルトの街の灯が遠くにかすんで見える。

　そこからまた、新しい仕事が始まるだろう。

　けれど、どんなに街で人と関わっても――帰る場所はここだ。

　「明日は、いいベッドを完成させるからな」

　「うん」

　リオナが微笑む。

　その尻尾がゆったりと揺れ、薪の火がその影を壁に映した。

　青司は静かにカップを手に取り、温かな湯気を見つめた。

　森の匂い、木のぬくもり、誰かと分かち合う穏やかな時間。

　それは、街で得た成功よりも、確かに自分を支えてくれるものだった。

　外では、風が木々を揺らしていた。

　夜の静けさの中で、青司はふと、木の香りに包まれた未来を思い描いた。

　夜がすっかり降りるころ、東屋の湯から立ちのぼる湯気が夜気に溶けていた。

　桶の中に香草と石鹸を溶かすと、ほのかに甘い香りが立ちのぼる。

　青司が作ったばかりのシャンプーとコンディショナーを使っていた。

　先に入ったリオナが髪を洗うと、猫の毛のように柔らかい耳がしっとりと濡れて、月明かりを受けて輝いた。

　「これ……何度使っても、すごくいい匂い……髪の毛も艶がでるし」

　彼女が目を細めて笑う。その笑みを見て、青司も思わず肩の力を抜いた。

　湯気の向こうで、森の夜風が木々を揺らす。

　遠くで梟が鳴き、焚き火が静かに爆ぜた。

　街の石鹸職人たちが苦労して学び、作り上げた技術。

　その香りが、街の人たちの暮らしを包む日も、そう遠くはない。

　――青司は与えられたものを、少しずつ街へ返していく。

　それもまた、彼の楽しみになりつつあった。

　湯から上がるころには、森の空気さえ少し甘く感じた。

　リオナの髪がふわりと香り、青司は小さく息をついた。

　「いい夜だな」

　「うん。……この匂い、好き」

　東屋の灯りがゆらめき、ふたりの影を静かに照らしていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　翌日の朝、森には澄んだ光が差し込んでいた。

　木の葉に残る露がきらめき、家の前では青司が木槌を手にしていた。

　「……よし、これで最後だな」

　樫の木で組んだベッドの枠を溝に嵌め込み、最後のダボを叩き込む。

　昨日乾かしておいた板がぴたりと合わさり、軽く揺すっても軋む気配がない。

　青司は満足そうに手を離し、深く息をついた。木の香りが鼻をくすぐる。

　リオナが寝室を覗きこみ、ぱっと顔を輝かせる。

　「すごい……ほんとに出来たんだね！」

　「ちゃんと二台。どっちも同じ高さにしてある」

　「うわぁ……布団、のせてみてもいい？」

　「ああ、頼む」

　ふたりで布団を広げると、柔らかな白布が陽の光を受けてふんわりと膨らんだ。

　リオナは手のひらで押して、頬を寄せるように笑う。

　「これなら、ぐっすり眠れそう」

　「腰にも優しいはずだよ。宿で寝たあの感覚を思い出して作ったからな」

　「ふふ、じゃあ今夜が楽しみだね」

　その笑顔を見て、青司もつい口元をゆるめる。

　木の温もりに包まれた家は、少しずつ「生活の形」を帯びはじめていた。

　午前中、青司は作業場にこもって薬瓶と道具を並べた。

　乾燥させておいた薬草をすり鉢に入れ、乳鉢で細かく砕く。

　薬の調合だけでなく、今日は入浴用品の補充もある。

　森の木のみから抽出した油と香草を混ぜた石鹸に、シャンプーとコンディショナー。

　透明な瓶に魔力で整えた液を詰めながら、青司はミレットの顔を思い出していた。

　「これを次の納品に持っていけば、きっと喜ぶな」

　リオナは朝から外に出ていた。

　弓と短剣を背に、森の奥へと向かう姿は軽やかで、耳も尻尾も弾むように動いていた。

　「久しぶりの狩りだから！」と笑って出て行った彼女の背を、青司は手を振って見送った。

　森に暮らしはじめてからというもの、リオナの笑顔がいちばん生き生きして見えるのは、獲物を追う時かもしれない。

　青司はその間、ひたすら手を動かした。

　薬草の香りが立ちのぼり、窓の外では木漏れ日が揺れる。

　調合の音と小鳥のさえずりが混ざり合う、静かな時間。

　ときおり休憩を取りながら、瓶の栓をひとつずつ丁寧に締めていった。

　午後も半ばを過ぎたころ、家の外が少しざわついた。

　風に混じって、聞き慣れた足音と、草を踏む重たい響きが近づいてくる。

　青司が外へ出ると、そこには息を切らしたリオナがいた。

　背中の荷台には、巨大な獣が横たわっている。

　「角猪《つのいのしし》か……！　重たかっただろ」

　「うん。森の北の沢の近くで見つけたの。ちょっと手こずったけど、なんとか仕留めてきたのよ」

　リオナは笑いながらも、額には汗が滲み、尻尾の先が疲れたように揺れていた。

　青司は思わず近づき、その背負子を受け取るように支える。

　「無理すんなよ。角猪は下手したら大人の男でも一人じゃ運べないぞ」

　「ふふ、もう慣れてるから平気。けど……ちょっと腕がぷるぷるしてるかも」

　角猪――猪が魔物化した危険な獣。

　額には黒鉄のような角があり、体毛の間にはほのかに魔力の光が揺らめいていた。

　だが、リオナの矢は正確に急所を射抜いている。

　青司はその見事な腕前に目を見張った。

　「すごいな……数日のブランクは関係ないみたいだな」

　「そりゃ、長いこと狩りをしてきてるんだから。身体が覚えてるわよ」

　リオナは笑い、額の汗を拭った。

　尻尾が満足げに揺れる。その顔には誇らしさがあった。

　「角猪は魔力を溜め込む分、肉の味も濃いんだ。しっかり血抜きすれば絶品だよ」

　「へぇ、楽しみだな。今夜はごちそうになりそうだ」

　ふたりで協力して枝を渡して滑車のように角猪を吊るし、処理を進めていく。

　青司が水を運び、リオナが素早く皮を剥いでいく。

　陽が傾くころには、赤い肉塊が吊るされ、焚き火の煙が静かに立ちのぼった。

　「ベッドも完成、角猪も仕留めた。今日は、なんだかいい日だな」

　「うん。家の中も森も、ちょっとずつ整ってきてる気がする」

　リオナは焚き火の火を見つめながら、微笑んだ。

　その横顔を見て、青司はふと胸の奥が温かくなるのを感じた。

　人と離れ、森の中に築いたこの暮らし。

　それでもこうして笑い合える誰かがいるだけで、世界はずいぶん優しく見える。

　「ねぇ、明日からは干し肉も作りましょう。猪なら保存にも向くと思うのよね」

　「いいね。それに、マリサさんとミレットにも少し分けてあげるといいんじゃないか」

　「そうね、きっと驚くわね。角猪の肉なんて、そう手に入らないから。干し肉ができたら、街でも売れるかもしれないね　　」

　風が森を渡り、木の葉を鳴らす。

　新しくできたベッドのある寝室からは、まだ新しい木の香りが漂ってきていた。

　青司は空を仰ぎ、ゆっくりと息を吐いた。

　木を削る音、薬を練る匂い、狩りの足音、焚き火の灯。

　それらが一つになって、森の暮らしを形づくっていく。

　この森での暮らしが、少しずつ自分の形になっていく――今日も、いい一日だった。

　青司はそう呟き、夕闇のなかで静かに笑った。

　その傍らでは、リオナの尻尾が心地よさそうに揺れていた。

＊＊＊＊＊＊＊

　朝の光が森を染めていた。

　昨日仕留めた角猪の肉は、すでに解体を終え、木の台の上で整然と並んでいる。

　リオナはその肉を前に、腕を組んで唸っていた。

　「さて……どうしようか」

　「香草焼きは昨日食べたし、スープも飽きたんだろ？」

　「うん。せっかくだから、もっと違うの作ってみたいの」

　青司が薪を割りながら笑う。

　「また実験か？」

　「料理はね、毎日が実験みたいなものよ。上手くいったらごちそう、失敗しても次に活かせる。上手くいったレシピは、お姉ちゃんからたくさん教えてもらってるんだけどね」

　リオナはそう言って、軽やかに尻尾を揺らした。

　角猪の脂を切り分け、金鍋に移すと、火にかけてゆっくりと溶かしていく。

　甘く濃い香りが立ちのぼり、家の中を満たした。

　「この脂、猪よりずっと香りが強いみたいだな」

　「魔力が染みてるせい……かな。けど、火を通せばまろやかになるのよ」

　「そうか。だから今日は“煮込み”にするんだな」

　リオナは木の棚から瓶を取り出した。

　赤紫の果実酒――街で青司が仕入れてきたものだ。

　「これ、少しもらうね。肉の匂い消しにも使えるし、甘みが出る」

　「どんどん使っていいさ。料理人の判断に任せる」

　「ふふ、じゃあ遠慮なく」

　角猪の肉をぶつ切りにし、鍋に入れて焼き付ける。

　じゅう、と脂が跳ねる音。

　そこへ果実酒をひとたらし――香ばしい煙が立ちのぼり、リオナは目を細めた。

　「香りが変わる……これ好き」

　「なんだか職人みたいな顔してるぞ」

　「料理は仕事じゃなくて、生きるための魔法だから」

　リオナの言葉に、青司は思わず手を止めた。

　確かに、彼女の手の動きには、どこか儀式めいた静けさがあった。

　香草をすり潰す音、果実の皮を刻む音、それらが森の音と混じり合っていく。

　「次に、干した根菜と果実を入れる。森で採れたやつね」

　「酸味があるやつか」

「うん。それが角猪の濃い味を引き立ててくれるの」

　ぐつぐつと煮立つ音が台所に響く。

　湯気の向こうで、リオナの猫耳がぴくりと動いた。

　「いい匂いになってきた……ねえ、セイジ、あれ取って」

　「これか？　木の実粉？」

　「そう、それ。最後に振ると香ばしさが出るの」

　青司が粉を渡すと、リオナは手際よく仕上げの動きを見せた。

　木の実粉をぱらりと散らし、弱火でさらに煮詰める。

　やがて鍋の中の汁が濃い琥珀色に変わり、角猪の肉がとろりと艶めいた。

　「そろそろ味見してみて」

　匙を渡され、青司は一口すくって口に含む。

　……芳醇な香り。果実酒の酸味が魔物肉の濃さを和らげ、旨味を引き締めている。

　「これは……すごいな。猪とは思えない」

　「でしょ？　香草焼きより手間はかかるけど、その分だけ深い味になるの」

　リオナは誇らしげに笑う。

　頬に湯気がかかり、月明かりのような輝きを帯びていた。

　「おまけにもう一品作るわね」

　「まだ作るのか？」

　「煮汁が残るから、それを使って“焼き団子”にするの」

　彼女は木の実の粉と水をこね、手のひらで丸めて串に刺す。

　焚き火の上で焼くと、表面がぱりりと香ばしく焦げ、リオナはその団子に煮汁をくぐらせた。

　「これ、角猪のタレ団子？」

　「うん。主食にもなるし、甘じょっぱくておいしいはず」

　皿に並べ、二人で木の卓につく。

　煮込みの香りがまだ漂う中、団子をひとくち。

　柔らかい弾力の中に、角猪の旨味と果実酒の甘みが染みていた。

　「これは……すごいな。お酒にも合いそうだ」

　「夜に少し温め直して食べてもいいかもね」

　「街の人が食べたら驚くだろうな。魔物の肉でこんなに優しい味になるなんて」

　「魔物でも、きちんと向き合えば、美味しい命になるのよ」

その言葉に、青司は何も言わず、ただ頷いた。

湯気の向こうで微笑む彼女の姿が、森に捧げる祈りのように見えた。

　夜、片付けを終えたあと、リオナは新しいベッドに腰を下ろした。

　「今日のは、ちょっと自信作かも」

　「うん。俺もそう思う。あれは街でも出せる味だ」

　「じゃあ、いつかお姉ちゃんの店にも出してもらえるかな？」

　「……いいな、それ。森の料理が街の食卓に並ぶ日が来たら、きっと楽しい」

　焚き火の明かりがふたりの間で揺れる。

　その光に、鍋の残り香がまだほんのり漂っていた。

　角猪の煮込みと団子の温もりが、夜の静けさの中でゆっくりと心を満たしていく。