森の薬師の異世界物語 狩人と出会い、導かれていく

28

　雨が上がった翌朝、空はすっかり明るく晴れていた。

　木々の葉はまだ濡れているが、陽を受けてきらきらと光っている。

　青司とリオナは洗濯物を荷車に積み込み、湖へ向かって歩いていた。

　「やっぱり、洗濯は湖の水が一番ね」

　リオナは笑いながら、荷車の端に手を添える。

「昨日の雨が、森じゅうを洗ってくれたみたいだな。

水が新しくて、少し冷たいけど……気持ちがいい」

　青司は瓶の口を少し傾け、透明な液体を桶の水に垂らした。

　すぐに木の実の油と香草の香りが広がり、泡が淡く立ちのぼる。

　水に溶かすと泡立ちは控えめで、森の香りがほのかに漂った。

　ふたりは湖畔に腰を下ろし、並んで衣を洗う。

　洗い立ての布が風に揺れ、湖面の光を映してきらりと光った。

　鳥の声、風の音、そして水を絞る音――静かな時間が流れていく。

　「この香り、ほんとに好き」

　リオナは鼻をくすぐる泡の香りに目を細めた。

　「洗剤っていうより、まるで花の露みたい」

　「それは嬉しいな。次は香りをもう少し長く残せるようにしてみようか」

　「ふふ、楽しみにしてる」

　洗い終えた布を岩の上に広げると、風がちょうどいい具合に吹いてきて、

　白い布が一斉にひるがえった。

　陽はいつのまにか高く昇り、湖面の光がまぶしい。

　昼を少し過ぎるころ、洗濯物はしっとりと乾きはじめていた。

　青司は風向きを見ながら、干した布にそっと手をかざす。

　掌の内で淡い金色の光が静かにゆらめいた。

　風の流れと太陽の熱を導くように、魔力を細く糸のように編み込んでいく。

　布地を通り抜けた光はやさしく水分を奪い、表面にほんのりと温もりを残した。

　「……これで、すぐ乾くだろう」

　「……それも錬金術の力なの？」

　リオナが目を丸くすると、青司は照れたように笑う。

　「うん。太陽と風の手伝いをしただけさ」

　布は風に揺れながら、白く柔らかに光っていた。

　太陽と風、そして青司の魔力がひとつになって、森の午後を包みこんでいく。

　リオナはそれを丁寧に畳み、青司が荷車に積み込む。

　魔力で乾いた布をたたみ終えるころ、日差しは少し傾いていた。

　小さな達成感に包まれながら、ふたりは湖をあとにした。

　帰り道、森の中は雨上がりの匂いで満ちていた。

　地面は柔らかく、踏みしめるたびにしっとりと音を立てる。

　リオナは濡れた木の葉に触れながら、「また晴れが続くといいね」と呟く。

　青司は笑って、「乾かす場所を作らないとな」と返した。

　――静かな午後。

　森を渡る風が、洗い上げた布とふたりの笑い声をやさしく運んでいった。

　その匂いは、雨の名残と陽のぬくもりを混ぜたようだった。

＊＊＊＊＊＊＊

　家に戻ると、青司は作業台の上に並んだ小瓶や壺を順に手に取った。

　雨の日に少しずつ仕込んでおいた薬や石鹸――。

　さらに、入浴グッズを、三組だけ木箱の隅に加える。

　どれも、ふと思い浮かんだ顔を思いながら用意したものだった。

　「街で相談してみるか……使い心地を聞ければ、次の配合の参考になる」

　小さく呟きながら、青司は木箱をひとつずつ丁寧に詰めていく。

　乾いた香草と油の香りが混ざり、部屋の中にやわらかく広がっていた。

　「これで……街の分も十分だな」

　木箱の蓋を閉めると、重みが手のひらにずっしりとのしかかった。

　それを荷車に積み込み、槍を脇にくくりつける。木輪が軋む音が静かな森に響いた。

　リオナは狩衣に袖を通し、弓と矢筒、小剣の刃を軽く確かめる。

　革の鞘を腰に下げる仕草も、もうすっかり板についていた。

　「街までの道は、しばらく静かだといいけどね」

　そう呟きながら、彼女は包みをひとつ荷車にそっと忍ばせる。

　干し肉と焼き菓子、果実を詰めた簡単な軽食――青司への小さな気づかいだった。

　すべての支度を終えると、ふたりは家の戸口で顔を見合わせる。

　青司が手綱を握り、リオナが隣に並んだ。

　森の中の小道はまだ湿っているが、木々の葉の隙間から差す光が道を照らしている。

　「さあ、行こうか」

　青司の声に、リオナは小さくうなずいた。

　荷車の車輪が転がる音と、森の鳥たちのさえずりが重なり合う。

　森の奥の家をあとにして、ふたりはゆっくりとリルトの街へ歩き出した。

　森の小道は雨に洗われ、柔らかな土の匂いが立ちのぼっていた。

馴染んだ木々のあいだを、荷車の車輪が心地よい音を立てながら進む。

葉の雫が時おり光を弾き、湿った草葉が足もとを撫でる。

やがて木々の向こうに、リルトの街並みが淡く姿を現した。

＊＊＊＊＊＊＊

　街の門に着いた頃には、すでに西の空が茜色に染まりはじめていた。

　石畳の上を、荷車の車輪が軽やかに鳴る。通りにはパン屋や露店の灯りがともり、焼いた穀物の香ばしい匂いが漂っていた。

　「……今日は、まずマルコのところへ寄ろう」

　青司の言葉に、リオナがうなずく。

　洗剤の取引をしている職人マルコットの工房は、商業地区のはずれ――香料や油の匂いが立ちこめる一角にあった。

　扉を開けると、熱気と薬草の香りがどっと押し寄せた。

　中では見習いの若者たちが、次々と瓶を洗い、溶かした油を量り、調合した液体を注ぎ込んでいる。

　棚の奥までぎっしりと並んだ瓶が、夕陽の光を受けて鈍く輝いていた。

　「おお、セイジ！」

　ひときわ大きな声とともに、マルコットが顔を上げた。

　頭には布を巻き、腕まくりした袖から汗が光っている。

　「聞いてくれよ、すごいことになってるんだ！」

　青司が驚く間もなく、マルコットはにかっと笑った。

　「ギルドが販売を後押ししてくれてな。今や洗剤は毎日、街中で飛ぶように売れてる。増産を頼まれて、人を三人雇ったんだ。今は一日に三百瓶がやっとってところさ！」

　「三百瓶……ずいぶん忙しそうだな」

　青司が荷車の横に立ちながら言うと、マルコは大げさに肩をすくめた。

　「原料代はギルドが負担してくれてるが、工房はもうてんてこ舞いだよ。でも悪い気はしないさ。お前の配合があってこその仕事だ。ほんと、感謝してる」

　青司は小さく笑い、荷の中から包みをひとつ取り出した。

　「こっちこそ、みんなに喜んでもらえるものを作ってくれて嬉しいよ。試しに入浴用のシャンプー、それにコンディショナーなんかを作ってみたんだ。使い方は中にメモを挟んである」

　マルコは目を丸くして受け取ると、ふっと表情を和らげた。

　「ありがとな。ちょうど一昨日、風呂を買ったばかりなんだ。嫁さんがすごく喜んでてな、またあいつの笑顔が見られそうだ。……これは、リオナ嬢も一緒に作ったのか？」

　「ええ、香りを選んだのは私」

　「そりゃいい。街で売り出すときは、ぜひ俺にも声をかけてくれよ」

　笑い合う三人の頭上では、ランプの灯りが淡く揺れていた。

　しばし言葉を交わしたあと、青司とリオナは工房をあとにする。

　外はすっかり夕闇が降り、街路の灯りがひとつ、またひとつと灯りはじめていた。

　「マルコのところ、すごく賑やかだったね」

　リオナが荷車を引グッズ青司に言う。

　「うん。あの様子なら、俺たちの洗剤もちゃんと根づいていきそうだ」

　　やがて、住宅街のほうへと道がゆるやかに曲がる。

　通りの先に、懐かしい家の明かりが見えた。

　マリサの家――木の香りがする扉の向こうから、湯気と笑い声が漏れている。

　扉を叩くと、すぐにマリサの明るい声が返ってきた。

　「まあ、リオナ！　セイジさんも。今日はベルドが会合で店を休みにしてたのよ。ちょうど夕ご飯ができたところよ！」

　「ただいま、姉さん」

　リオナが微笑む。青司はそっと荷車の中から小さな包みを取り出した。

　「これ、森の家で試しに作った入浴グッズです。……よければ使ってみてください」

　「まあ、いい香り……。セイジさんが作ったのね」

　マリサは目を細め、包みを手に取りながらやわらかく笑った。

　その笑顔に、青司も自然と肩の力を抜いた。

　「さ、立ってないで入って。ベルドももうすぐ帰るから」

　食卓には、湯気の立つスープと焼きたてのパンが並んでいた。

　香ばしい匂いにリオナが思わず目を輝かせる。

　「ねぇ、リオナ。あなたの髪、なんだか前に会った時よりサラサラじゃない？光沢もあるみたいだし」

　「そうなの、肌も見て。滑らかで、柔らかくなってると思わない？」

　「本当ね、どうして？！」

　マリサが身を乗り出し、リオナが得意げに胸を張る。

　「森でセイジが作った石鹸と、あと……シャンプーっていうのとか色々使ってるの。セイジに教えてもらったのよ」

　「まあ、セイジさんったら、そんなものまで！」

　「いや、その……リオナが香りを選んだんです」

　ちょうどそのとき、戸口の向こうからベルドが顔を出した。

　「お、客が来てるのか。おお、セイジにリオナか！」

　「お邪魔してます」

　青司が軽く頭を下げると、ベルドは豪快に笑って椅子を引いた。

　「こっちの姉妹の賑やかさは、相変わらずだな」

　「はは、止めるタイミングを見失いますね」

　ふたりが顔を見合わせて苦笑する。

　　リオナとマリサの声が重なり合い、食卓は一気に明るくなった。

　「ねぇ、ベルド。セイジさんから、これをいただいたのよ。うちも、そろそろお風呂を買いましょうよ。リオナは森でセイジさんに作ってもらったそうよ」

　「風呂っ！　マリサ、風呂がいくらするか知ってるのか？」

　「そうだけど、リオナの髪を見て。ものすごくサラサラで艶やかで素敵でしょ？　お風呂で使ったものの効果なのよ、肌もスベスベでモチモチよ」

　ベルドは思わず頭をかきながら、青司のほうをちらりと見た。

　「おいおい、本気か？……その顔は本気だよな」

　「はは……そこは、僕は何も口を挟めないですね」

　青司が苦笑すると、ベルドも肩をすくめて笑った。

　姉妹の明るい声が絶えず響き、食卓の灯がやわらかく二人を照らしていた。

　夜のリルトの灯りが窓を照らし、湯気の立つ皿の上ではスープがほのかに揺れている。

　――こうして、森を出てきた一日が、静かで温かな笑いに包まれて暮れていった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　翌朝。

　街の空気は少しひんやりとして、石畳には昨夜の露が光っていた。

　ギルドの前には、青司が荷車を引いて立っていた。

　ほどなくして、通りの向こうからリオナが姿を見せる。

　「おはよう、セイジ」

　「おはよう。早いな、今日は」

　「姉さんに朝ごはんを食べさせられちゃってね」

　リオナが小さく笑うと、青司もつられて表情を和らげた。

　二人がギルドの扉を押し開けると、中はすでに活気づいていた。

　帳簿を手に走り回る職員たちの間を抜け、案内役の受付嬢に導かれて商談室へ向かう。

　奥の部屋で待っていたのは、商業ギルド副ギルド長のガラントだった。

　年季の入った机の上には、封のされた帳簿と小袋がいくつも並んでいる。

　「よく来たね、セイジ君、リオナ嬢」

　ガラントは分厚い手を伸ばし、穏やかな笑みを浮かべた。

　「この前の薬と洗剤、どちらも好評だよ。街のあちこちから追加注文が来ていてね」

　「それはありがたい話ですね」

　青司が丁寧に頭を下げると、ガラントは頷き、袋をひとつ差し出した。

　「これが前回分の売上からの清算だ。正確には……銀貨が三十七枚、そして金貨が五枚入っている」

　「……金貨、ですか？」

　思わず青司が問い返すと、リオナも目を丸くした。

　「そんなに、売れたんですか？」

　「売れた、というより――価値を見出されたと言うべきかな。

　　王都からの商人がこの洗剤を気に入ってね。リルト産として、まとめて仕入れたいと申し出てきた。

　　ギルドとしても、今後は正式な取引品に登録する予定だ」

　「……まさか、そこまでのことになるとは」

　青司は手の中の袋の重みを確かめながら、驚きと責任の入り混じった息をついた。

　「本当にありがとうございます。ギルドのみなさんの支えがなければ、ここまで来られませんでした」

　「はは、謙遜するな。良いものを作る者には、それだけの価値がある。

　　それに、うちとしても新しい商機が増えるのは大歓迎さ」

　ガラントの朗らかな笑いが、木の壁に反響する。

　青司はそんな彼に、ふと何かを思い出したように木箱をひとつ取り出した。

　「そうだ、ガラントさん。いつもお世話になっているお礼に――

　　試しに作った入浴グッズを、ぜひ使ってみてください」

　「ほう、入浴グッズとな？」

　ガラントがふたを開けると、ほのかな花と柑橘の香りがふわりと漂った。

　「いい香りだな……これは上等だ。リオナ嬢のような髪になれば、うちの女房が喜びそうだ。風呂の時間が長くなりそうだよ」

　「それは、責任重大ですね」

　青司は笑いながら続けた。

　「そのときは、お湯を沸かしすぎないように注意してくださいね」

　その冗談に、リオナが小さく吹き出した。

　「なるほど、そういう気遣いもできる職人か。まったく、どこまでも抜け目がないな」

　ガラントは豪快に笑い、包みを大切そうに机の引き出しへしまった。

　しばらく談笑を交わしたのち、青司とリオナは商談室をあとにした。

　外へ出ると、陽はもう高く昇り、石畳があたたかく光っていた。

　「金貨まで入ってたなんて……本当に、すごいことになってるね」

　「うん。でも、驕らないようにしないとな。――森に戻ったら、次の配合を見直そう」

　ふたりの会話を、朝の風がやさしく包みこんでいった。