森の薬師の異世界物語 狩人と出会い、導かれていく

20

　扉が小さく軋みを立てて開いた。

夕暮れの森の冷たい風が、わずかに家の中へ吹き込む。その風を背に、リオナが姿を現した。肩から矢筒を下げ、背には弓を負い、手にはずっしりとした角ウサギをぶら下げている。狩人らしい凛とした姿のはずなのに、顔に浮かぶ表情はどこか誇らしげで、そして少女らしい柔らかさを帯びていた。

「……ただいま、セイジ」

その声に、室内の空気がふっと明るくなる。青司は机の手を止め、彼女の姿を見やって微笑んだ。焚きかけのランプの光に照らされたリオナの姿は、冷え込む森の気配とは反対に、温もりを運んできたように感じられた。

リオナは玄関口に獲物を置き、ぱんと両手の土を払う。

「角ウサギよ。運よく一匹、仕留められたの」

　言葉にそっと視線を逸らすが、口元には笑みが浮かんでいる。誇らしさと安堵が同居する笑顔だった。

「……これで美味しい夕食が食べられるでしょ？　セイジに、家のことは任せてばかりだったから」

青司は首を振りつつ、懐から小瓶を取り出した。

「むしろ助けてもらってるのは俺の方だよ。それより――ちょうどいい。午後に作っておいた疲労回復薬、試してみてくれないか」

差し出された小瓶には、淡い緑の液体が澄んで揺れている。光を受けると淡くきらめき、薬草の青臭さではなく、ほのかに甘い香りを漂わせていた。

リオナは瞬きをし、意外そうに眉を上げる。

「……私に？」

「狩りの現場はよく知らないけど、体を酷使してるんだろ。即効性はあるけど、変なふわつきは出ないよう調合してある。安心して飲んでみてくれ」

その言葉に押されるように、リオナは小瓶を受け取る。唇をつけ、一息で喉へと流し込んだ。

舌に触れるのは一瞬の苦み、すぐに清涼な甘さが追ってきて、胸の奥まで満ちていく。

「……っ」

　数呼吸のうちに、肩の奥に溜まっていた重だるさがすっと抜け落ちる。腰や脚にまとわりついていた疲労の膜が溶け、血がすみずみまで巡っていくように体が軽くなった。無理やり引き上げられるのではなく、自然に本来の調子へ戻っていく感覚――それは、心地よい温泉に浸かったときのような安らぎを伴っていた。

「……すごい。体の疲れがスッと抜けていく感じ……ただ楽になっていく」

　驚きと安堵をにじませた声で呟き、リオナは思わず笑みを浮かべた。

青司は胸をなで下ろしながら頷いた。

「よかった。効きすぎて具合を悪くしたらどうしようかと思ったけど……成功みたいだな。これなら、疲れをため込まずに済む」

リオナの耳の先がほんのり赤く染まり、尻尾がゆるやかに揺れる。

「……ほんと、腕のいい薬師ね。……セイジがいると、安心して森に出られる」

その言葉に青司は照れもせず、むしろ真面目に受け取った。

「俺もリオナがいるから安心できるよ。ひとりだったら、とっくにへこたれてたかもしれない」

友達として、互いに補い合う仲間だ――そういう意識を崩さずに、まっすぐ返す。だが、リオナの胸の奥にはほんのり違う熱が生まれていた。彼の気遣いがただの友情以上のものに感じられてしまい、目を合わせるのが少しだけ恥ずかしい。

角ウサギを抱き直し、照れ隠しに笑う。

「……じゃあ、美味しく作らなきゃね。セイジが元気でいてくれるなら、私も頑張れるもの」

外では夜の帳が深く降り始めていた。冷たい森の気配が迫る一方で、小さな家の中だけはランプの灯と二人の声に包まれ、確かな温もりが息づいていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　角ウサギの香ばしい匂いが居間いっぱいに広がっていた。

火にかけた鍋からは旨みの濃いスープが湯気を立て、焼き上げた肉は噛むほどに味が染み出す。湯気の向こうで、皿に盛られた肉汁が照明を受けてきらりと光り、箸を進めるたびに香ばしい匂いがふわりと立ち上る。

「……うん、やっぱり美味いな。普通の兎より濃いし、力が出そうだ」

「そう？　よかった……。角ウサギはね、魔獣化してる分だけ、肉に魔力が溜まってるの。だから普通より味が濃いのよ」

リオナは向かいに座り、少し得意げに首を傾げた。青司が夢中で食べ進める様子を見て、自然に口元が緩んでいる。

「なるほどな……いや、本当に美味いよ。リオナが作ると、余計にうまい」

素直に言ったが、自分でも少し照れくさい。

リオナは箸を動かす手をほんの一瞬止める。

「……ありがと」

小さく呟いたその耳の先は、ほんのり赤く染まっていた。

二人の箸が同時に伸び、皿の上の肉に触れた。

「……あっ」

慌てて引っ込めたリオナの箸と、青司の箸がかちんと軽くぶつかる。至近距離で目が合い、ぱちりと瞬きした次の瞬間、同時に視線を逸らす。

「……ど、どうぞ、セイジが先に」

「い、いや……リオナが」

譲り合う声が重なり、余計に気まずくなる。

喉がからからになった青司は、慌てて水差しに手を伸ばした。が、同じタイミングでリオナも水を取ろうとしたらしく、指先がかすかに触れる。

「――っ」

二人同時に手を引っ込め、今度こそ沈黙。互いの耳が赤く染まっていた。

その沈黙を破ったのは、リオナの小さく、どこかからかい混じりの声だった。

「……ねえ、セイジ。あの……部屋のことなんだけど」

青司は咄嗟に固まる。

「部屋のこと？」

「うん。最初は数日だけって話で借りてたでしょ？　でも、狩りの拠点としても便利だし……その……もし迷惑じゃなければ、これからも使っていい？」

青司の胸がどきりと鳴った。

「……それ、俺が勘違いしたら、一緒に暮らしたいって聞こえるよな……」

――しまった、声に出ていた。気づいたときには遅い。

「も、もちろん俺は勘違いなんてしないから！　さっ、さすがに野宿よりはマシってことだろ？」

慌てて言葉を継ぐ青司の声は、少し裏返っていた。

「そっ、そうよ。もちろんそうに決まってる」

リオナは視線を逸らしたが、耳の先は赤く染まり、尻尾が小さく揺れている。

「……けど、勘違いしないの？」

青司は慌てて両手を振る。

「い、いや！　だらしない俺が好かれるわけないし！　だから、変な勘違いはしないって！」

リオナはぷいと横を向き、くすっと笑った。

「……ふふっ、本当に勘違いしないんだ？」

青司は肩をすくめ、にこりと笑い返す。あくまで友達として、相手を安心させる距離感で。

「うん、まあ……友達としてな」

その言葉に、リオナは一瞬だけ目を伏せ、耳の先を少し下げる。

（……ちょっと、つまんないかも）

ほんの短い思いだったが、彼女の口元には小さな笑みが浮かんでいた。

リオナは角ウサギを抱き直し、照れ隠しに笑う。

「……じゃあ、美味しく作らなきゃね。セイジが元気でいてくれるなら、私も頑張れるもの」

外では夜の帳が深く降り、森の冷え込みが増していく。

小さな家の中だけは、ランプの灯と二人の声、そして角ウサギの香ばしい匂いに包まれ、穏やかでやわらかな温もりが息づいていた。

食卓の皿がすっかり空になり、居間にはまだ角ウサギの香ばしい匂いが漂っていた。

リオナが立ち上がり、手際よく食器を重ねていく。耳をぴんと立てているのに、どこか落ち着かないようで、尻尾が小さく左右に揺れていた。

「片付けは、私がやるから」

「いや、俺もやるよ。食べるだけ食べて任せっぱなしってのも悪いし」

青司は皿を手に取ると、リオナも同時に手を伸ばす。指先がかすかに触れ、二人とも思わず手を引っ込めた。

「……っ」

沈黙の中、二人の耳が赤く染まる。

「……こ、こんなの偶然だから」

青司が慌てて言うと、リオナはちらりと横目で見て、くすっと笑った。

「……さっきから、偶然ばっかりね」

皿を流しに置き、手を洗うために水を流す。水音が静かに響く中、リオナはそっとためらうように声を出した。

「……セイジって、本当に……勘違いしないの？」

青司は手を拭きながら肩をすくめる。

「……うん、友達としてな」

彼女をからかうつもりはなく、あくまで自然体で返す。

リオナは小さくため息をつき、耳を動かす。

「……ふふ、そうなんだ」

青司は流しの脇で皿を積み上げながら、内心で苦笑する。

皿を洗い終えると、二人は互いに残りの鍋や箸を分担して片付ける。

「……リオナ、これも洗っとくよ」

「うん、ありがとう」

肩を並べて作業をする間も、互いに視線がわずかに合うたびに頬が赤くなる。

しかし、青司はあくまで友達として、自然な距離を保つ。リオナも甘さを含んだ微笑みを浮かべながら、どこか照れくさい様子で作業を進める。

流しの水音と、皿を扱う手の音、そしてかすかに立ち上る角ウサギの香ばしい匂い。

夜の森の冷気は深まるが、小さな家の中には、二人だけの穏やかな温もりと、やさしい緊張感が静かに漂っていた。

片付けを終え、二人が向かい合って立ち、ほっと息をつく。

「……ありがとう、セイジ。手伝ってくれて」

「……こうして一緒に片付けるのも、悪くないな」

リオナは耳をぴんと立て、尻尾をゆっくり揺らす。微笑みは少し甘く、でも穏やかで。

「……ふふっ、そうね。これからもよろしくね」

青司は微笑み返し、互いの距離感を確認するように一瞬だけ視線を交わす。

友達としての安心感と、リオナの少しだけ甘い気持ちが、静かな居間の灯りに優しく溶け込んでいった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

翌朝。

　森の家の戸口から軽やかに出ていったリオナは、いつものように弓を携えて狩りに向かった。

　木々の間を駆け抜ける影を追い、狙い澄ました矢が飛ぶ。仕留めたのは、脂の乗った肥えた鳥だった。満足げに腰の籠へと収めると、リオナはその足で小川沿いを歩き出す。

　清らかな水が流れる小川の底に、ふと赤い光がちらりと揺れた。

「……あれ？」

　水面を覗き込み、手を伸ばす。冷たい水を掬いながら拾い上げたのは、小指の先ほどの小さな石だった。濡れた表面が朝の光を受け、ほんのりと赤くきらめいている。

　リオナは目を細め、しばし見入る。

「……綺麗な色」

　鉱石に詳しいわけではない。それでも小さな宝物を見つけたような気分に、思わず口元が緩む。

　鳥を入れた籠と、手のひらに包んだ石。

　軽やかな足取りで森の家へ戻るリオナは、青司に見せるのが待ち遠しくて、胸の奥がほんのりと弾んでいた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　　小さな湖に流れ込む小川のほとり。

　朝の狩りで肥えた木葉鳥(このはどり)を仕留めたリオナは、帰り道ふと足を止めた。水面の中で、きらりと赤い光が瞬いたのだ。しゃがみ込んで拾い上げてみると、小指の先ほどの石が、濡れた表面から宝石のように輝きを放っていた。

「……綺麗」

　思わず呟き、鳥と一緒にポーチへ収める。

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　森の家の扉を開けると、中では青司が薬草を刻む手を止めずに振り向いた。

「おう、おかえり。……ずいぶん早かったな。お、鳥を仕留めてきたんだな」

　籠を覗いた青司は目を丸くする。羽根を木の葉に似せた擬態の鳥が二羽、きれいに並んでいた。

「木葉鳥か。肉は脂がのってご馳走になるな」

「ふふ、なかなか捕まえづらいけど、今日はうまくいったの」

　少し誇らしげに笑ったリオナは、ふと声を落とす。

「……それとね、もう一つ見つけたの」

　彼女はポケットからそっと手を開き、赤い石を差し出す。光を受けて、宝石のようにきらりと瞬いた。

「小川で拾ったの。……なんだか綺麗で」

　子供の宝物を見せるような眼差しに、青司は手を止めて受け取った。

「……ただの鉱石じゃなさそうだな」

青司は手を止め、興味深そうに受け取った。じっと観察してから、ふと眉を寄せる。

「……ちょっと試してみるか」

石を掌に包み、意識して魔力を流し込む。途端に、じんわりとした熱が青司の手に広がった。

「――おお、温かい……！」

驚いた青司が声をあげると、リオナも目を丸くする。

「えっ？　ただの石じゃなかったの？」

「いや、これは魔力に反応して熱を帯びる性質があるらしい。リオナは魔力を扱えないから気づかなかったんだな」

青司は興奮を抑えきれず、石をランプの明かりに透かすように掲げた。

「もしこれをもっと集めて水瓶に仕込んだら……水を温められるかもしれない」

「水を……温める？」

リオナは首を傾げる。

「そうだ。水浴びや体を拭くだけじゃなくて、温かい水で体を温められるようになる。……そうだよ、風呂だよ」

「ふろ……？」

　聞き慣れない言葉に、リオナが小首をかしげる。

「温かい水に体を浸すんだ。気持ちよくて、疲れもとれる」

「……そんな贅沢、本当にできるの？」

　リオナの耳がぴくんと動き、目がわずかに輝く。

　青司は笑みをこぼし、石を大切そうに机に置いた。

　リオナにとっては「綺麗だから拾っただけ」の石。

　けれどそれは、青司の手に渡ることで、二人の日常を大きく変えるきっかけとなろうとしていた。