森の薬師の異世界物語 狩人と出会い、導かれていく

108

　伯爵家の庭園に設えられた白い天幕の下は、初冬の澄んだ光に包まれていた。

　日差しは柔らかいが、空気にはひんやりとした冷たさが残り、呼吸をするたび胸の奥がすっとする。

　冬支度を終えた庭は色数を抑え、常緑の植え込みと、名残の花だけが静かに整えられている。

　芝の上には霜よけの布が掛けられ、季節が確かに進んでいることを、さりげなく告げていた。

　磨き上げられた銀のティーポットから立ちのぼる湯気が、冷えた空気の中ではっきりと白く揺れる。

　そこに混じるのは、かすかな香草の匂い――体を温めるために選ばれた、初冬らしい配合だ。

　温かさと冷たさが、きちんと分けられた空間。

　それが、この庭園のお茶会だった。

　席に案内され、椅子の前に立ったところで、リオナは少し戸惑ったように足を止めた。

　――あ、手袋。

　一瞬遅れて気づき、慌てて両手を胸の前に寄せる。

　革の手袋は、狩りや作業では当たり前のものだったが、こうしてお茶の席に座る前に外す、という作法はまだ身体に染みついていない。

　指先で縁をつまみ、引き抜くようにして片方ずつ外す。

　うまくいかず、少しだけ指がもたついた。

「……あ」

　小さく声を漏らしながら、ようやく外れた手袋を、どうしていいのか分からず両手で持つ。

　一拍遅れて、隣に置かれた小さな籠に気づき、そっと収めた。

　その仕草は控えめで、どこか初々しい。

　指先は、外気で少し赤くなっている。

　それを見て、メリンダがふっと微笑んだ。

「寒かったでしょう？」

「……はい。でも、平気です」

　そう答えながら、リオナは無意識に指をきゅっと握った。

　その仕草が、かえって目を引いていることに、本人だけが気づいていない。

　白い天幕の下、近くに座る令嬢たちの視線が、ほんの一瞬、彼女に集まった。

　けれどリオナ自身は、それに気づくこともなく、用意された椅子に腰を下ろす。

　背筋を伸ばしながら、そっと周囲の様子を窺った。

　向かいの席には、淡い黄緑のドレスをまとった少女がいる。

　先ほど紹介されたばかりの、農政局に勤める子爵の娘シャルティー。幼い頃から作柄と相場の話を聞いて育ったという。

　落ち着いた物腰と、よく通る声。

　年はそう変わらないはずなのに、話し方には大人びた余裕が感じられた。

　その隣には、少し活動的な雰囲気の少女がいる。

　濃い藍色の装いに、無駄のないまとめ髪。街道整備官を父に持つ男爵家の娘マイズで、視線の動きがどこか現場の人間らしい。図面と工期の話が日常だったらしい。

　そして、主催者である伯爵令嬢メリンダ。

　彼女はいつもより少し緊張した様子ながらも、楽しそうに茶会を進めていた。

「今年は、南部の麦がとても良い出来だそうですの」

　最初に口を開いたのは、農政局子爵家の娘シャルティーだった。

「雨の具合と日照がちょうどよくて。例年より二割ほど、収量が上がる見込みだとか」

「まあ、それは」

　街道整備官の娘マイズが目を細める。

「王都の相場も、しばらく落ち着きそうですね」

「そう思うでしょう？」

　シャルティーは、少しだけ声を落とした。

「……けれど、東部が動いていますの」

　その言葉に、空気がわずかに引き締まる。

「動いている、とは？」

　メリンダが首を傾げる。

「麦を、買い集めているのです」

　シャルティーは、扇子の陰で小さく息を吐いた。

「南部だけでなく、西寄りの在庫まで」

　マイズが、すぐに頷いた。

「それ、聞きました。東部の街道整備、最近やけに増えているんです」

「やっぱり……」

「ええ。倉庫に繋がる支線が多い」

　リオナは、思わず背筋を伸ばした。

　言葉は柔らかいが、その内容は決して穏やかではない。

「……婚約の話も、少し考えた方が良さそうですね」

　シャルティーが、ため息交じりに言う。

「東部の殿方と、今この時期に、というのは……」

「巻き込まれたくありませんものね」

　メリンダも、どこか大人びた表情で頷いた。

　話題は、自然と“大人たち”へ移っていく。

「そういえば」

　マイズが言った。

「最近の整備計画、フィオレル子爵の名をよく見かけます」

　その名に、リオナの耳がぴくりと動く。

「リルトの領主様ですね」

「ええ。街道と物流の再編を、かなり前倒しで進めているとか」

「まあ……」

　シャルティーは小さく微笑んだ。

「相変わらず、先を見ていらっしゃる」

　そこまで聞いて、リオナはようやく、胸の奥で一つの点が繋がる感覚を覚えた。

（……セイジと、クライヴさんの話と……）

　けれど、その考えは、次の話題でふっと途切れた。

「ところで」

　メリンダが、ぱっと表情を明るくする。

「最近、王都で評判の美容品、ご存じですか？」

　一瞬で、場の空気が変わった。

「知ってます！」

　マイズの娘が身を乗り出す。

「肌が荒れにくくなるっていう……」

「香りも優しいそうですわ」

　シャルティーも興味津々だ。

「リルトの……ええと、ホヅミ商会でしたかしら」

　メリンダが、ちらりとリオナを見る。

　視線が集まる。

「……はい」

　リオナは、少し驚きながら頷いた。

「あの、私……そこの人たちと、一緒に……」

「まあ！」

「そうでしたの？」

　一斉に、声が弾む。

「最近できた美容院も、予約が取れないって聞きました」

「ゼリー菓子も、すごく人気だとか」

　話題が一気に加速する。

「ゼリー……」

　リオナは、ふと思い出したように膝の上の小さな包みに視線を落とした。

「あの……」

　少し迷ってから、包みを開く。

「これ、よかったら……」

　透明感のある、色とりどりのグミが現れた。

「まあ、可愛い……」

「宝石みたい！」

「セイジに、もらったんです」

　リオナは、照れたように言う。

「味も、いろいろあって……」

　一つ口に運んだ瞬間。

「……！」

　マイズが目を見開く。

「なに、これ……」

「噛んだ時の感じが……」

「甘すぎない……」

　シャルティーも、思わず声を落とした。

　次の瞬間、天幕の下が一気に賑やかになる。

「これ、どこで……？」

「保存も利きそうですわね」

「お茶請けにぴったり……！」

　リオナは、目を瞬かせるばかりだった。

「……そんなに、ですか？」

　その無邪気な一言に、皆が笑う。

「そんなに、です」

　メリンダが、楽しそうに言った。

「ね、リオナさん」

　リオナは、少しだけ頬を赤くしながら、笑った。

　ただ、分けただけ。

　ただ、美味しいと思ったものを出しただけ。

　それだけなのに――

　庭園の片隅で、誰かが静かにこの光景を見ていることを、

　この場にいる誰も、まだ知らなかった。

　お茶会は、まだ始まったばかりだ。

　けれどこの日、

　リオナという存在は、確かに“覚えられ始めていた”。

　――無自覚のまま。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　沈黙が、室内に重く落ちた。

　青司は立ったまま、三人の視線の交差点に置かれている。

　誰も声を荒げていない。だが、逃げ場のない場だということだけは、はっきりと分かっていた。

　最初に口を開いたのは、レオンハルトだった。

「セイジ殿」

　低く、落ち着いた声だ。

「君は、善意で動いた。そこまでは、誰も否定しない」

　机に置かれた手が、静かに組まれる。

「だがな」

　言葉を切り、青司をまっすぐ見据える。

「国家において、“善意”は、最も扱いづらい資源だ」

　青司は、息を詰めた。

「なぜだと思う？」

「……」

　一瞬、答えを探す。

　だが、青司は正直に首を振った。

「分かりません」

「そうだろう」

　レオンハルトは頷く。

「君は商人であり、職人であり、そして――今のところ、民だ」

　その言葉が、静かに胸に刺さる。

「いいか。制度というものは、“例外”を嫌う」

「一度許された例外は、前例になる」

「前例は、やがて“当然”になる」

　淡々とした口調で、続けられる。

「君が回復薬を持ち込んだことで、騎士が助かった。

　それ自体は、称賛される行為だ」

　オズワルドが、わずかに視線を伏せた。

　レオンハルトは、それを見てから、さらに言葉を重ねる。

「だが次に同じことが起きたとき――」

「君が“持ち込まなかった”場合、どうなると思う？」

　青司は、すぐに答えられなかった。

「誰かが言うだろう」

　レオンハルトは、静かに再現する。

『前は、出してくれた』

『なぜ、今回はない？』

『協力的ではないのではないか？』

　空気が、ひやりと冷える。

「善意は、拒否できない」

「拒否した瞬間、それは“非協力”に変わる」

　レオンハルトは、椅子からわずかに身を乗り出した。

「それが、危険だと言っている」

　青司の喉が、かすかに鳴った。

「私は……そんなつもりは……」

「分かっている」

　即座に、レオンハルトは遮らなかった。

「だからこそ、だ」

　一拍。

「君は、“武器になる善意”を持っている」

「しかも、自覚がない」

　その言葉に、青司ははっとした。

「オズワルド卿」

　呼ばれて、第三騎士団長が一歩前に出る。

「君は、現場で命が救われた」

「感謝し、また欲しいと思った。それは自然だ」

　オズワルドは、低く頷いた。

「……否定はしない」

「だが」

　レオンハルトは続ける。

「それを“欲しい”と言った瞬間、相手は対等ではなくなる」

　視線が、青司に戻る。

「軍が欲しがる物資」

「それを、無償で、あるいは曖昧な形で供給できる商会」

「――それは、保護対象であると同時に、管理対象だ」

　青司は、はっきりと理解し始めていた。

　これは責められているのではない。

　警告されている。

「だから私は、待てと言った」

　レオンハルトは、オズワルドを見る。

「“協力”という言葉は、重すぎる」

　オズワルドは、小さく息を吐いた。

「……確かに、現場の論理だった」

「命を救う現場と」

「制度を守る立場は、違う」

　レオンハルトは、そこで初めて視線を和らげた。

「セイジ殿」

　今度は、少しだけ柔らかい声音だった。

「ここからが、本題だ」

　青司は、背筋を正した。

「我々は、君に“無制限の協力”を求めない」

「そして、“善意”にも期待しない」

　その言葉に、青司は目を瞬かせる。

「代わりに――線を引きたい」

　静かな一言。

「どこまでが、商会としての取引で」

「どこからが、国家として関与すべき領域か」

　フィオレルが、ここで初めて口を開いた。

「だから私は、“給付”にした」

　淡々とした声だ。

「契約にすれば、軍需になる。

　軍需になれば、義務になる」

　青司は、思わずフィオレルを見る。

「今はまだ、君たちは商会だ」

「その立場を、守るための曖昧さだ」

　レオンハルトが、静かに頷く。

「君に選ばせる」

「“協力者”になるのか」

「“取引相手”でいるのか」

　それは、命令ではなかった。

　だが、逃げ道でもなかった。

「選ばない、という選択もある」

「だがその場合、我々は距離を取る」

　青司の胸の奥で、何かが音を立てて噛み合った。

　クライヴの言葉。

　伯爵の視線。

　そして、今のこの場。

（……選ばれないこと。

　　選ばせないこと）

　同じ答えが、別の場所から、静かに重なってくる。

「……少し、考える時間をいただけますか」

　青司は、そう言った。

　レオンハルトは、微かに笑った。

「それでいい」

「考えることができるうちは、まだ安全だ」

　オズワルドも、小さく頷く。

「無理はさせん」

「だが、期待はしている」

　矛盾した言葉。

　けれど、それが現実だった。

「今日は、ここまでだ」

　そう告げられ、青司は一礼する。

　扉を出る直前、背後からレオンハルトの声が追いかけてきた。

「セイジ殿」

「はい」

「君の善意は、守らねばならん」

「――君自身のためにな」

　　青司が踵を返しかけた、そのときだった。

「――待ってくれ」

　低く、抑えた声が、背後から落ちる。

　足を止めた青司の前で、空気がわずかに揺れた。

　それまで沈黙を守っていたオズワルドが、静かに、しかしはっきりと一歩前へ出ていた。

　レオンハルトが、わずかに目を細める。

　止めるでもなく、促すでもない。

　ただ、成り行きを見極める視線だった。

「今の話が、正しいことは分かっている」

　オズワルドは、青司を見たまま言った。

　その声には、先ほどまでの第三騎士団長としての硬さよりも、現場に立つ者の疲労と実感が滲んでいた。

「制度は必要だ」

「前例を軽々しく作れないのも、事実だ」

　一拍置き、言葉を選ぶ。

「だが――」

　そこで、わずかに眉が寄った。

「それでも、現場は待ってはくれない」

　青司は、振り返る。

　オズワルドは、胸に手を当てるでもなく、拳を握るでもなく、

　ただ、まっすぐ立っていた。

「儂は、騎士だ」

「命令を受け、規則に従い、部下を死地に送る立場にいる」

　その言葉は、誇りというより、責任の重さを語っていた。

「だが同時に」

　声が、ほんのわずかに低くなる。

「現場で、救えたはずの命を数える人間でもある」

　沈黙が、再び室内に落ちる。

　だが今度の沈黙は、先ほどとは質が違った。

「セイジ殿」

　呼びかける声に、熱が宿る。

「君の善意が、武器になるという話――否定はしない」

「むしろ、その通りだ」

　だからこそ、と続ける。

「儂は、それを“振り回してほしい”とは思っていない」

「だが、“しまい込んでほしい”とも思えない」

　レオンハルトが、口を挟もうとして、やめた。

　オズワルドは、その視線を一瞬だけ受け止め、再び青司を見る。

「君を、協力者にしたいわけじゃない」

「軍属に引き入れたいわけでもない」

　その否定が、逆に本気を伝えていた。

「第三騎士団の――」

　一度、言葉を切る。

「相談役になってくれ」

　青司の眉が、わずかに動く。

「戦場に立てとは言わない」

「常時供給も求めない」

「命令も、義務もない」

　だが、と続く声が、確かに強まった。

「それでも、有事の際に」

「現場が、君の意見を聞ける窓口がほしい」

　それは、要請だった。

　しかし、命令ではなかった。

「線引きは、君と一緒に決めたい」

「越えない線も、越えていい線もだ」

　そこで初めて、オズワルドは頭を下げた。

　深くはない。

　だが、騎士団長にして侯爵としては、十分すぎるほどだった。

「頼む」

「これは、儂、個人の願いだ」

　青司の胸に、ずしりと重みが落ちる。

　レオンハルトの言葉が、頭をよぎる。

　――善意は、拒否できない。

　だが今、差し出されているのは善意ではない。

　選択肢だ。

「……すぐに答えは出せません」

　青司は、正直に言った。

「それでいい」

　オズワルドは即座に頷く。

「即答されたら、むしろ困る」

　わずかに、苦笑が混じる。

「だが、考えてくれ」

「現場に立つ人間として、君の存在が、どれほど救いになるかを」

　青司は、ゆっくりと息を吐いた。

「――どうも、断れないみたいですね。……けど、条件があります」

　その言葉に、オズワルドの目が、わずかに見開かれる。

　レオンハルトの口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

「それを聞くために、引き止めた」

　青司は、しばらく言葉を探すように視線を落とした。

　条件、と口にしたはいい。

　だが、それは取引の条文でも、利害の計算でもない。

　ただ、自分がどこに立って生きたいのか。

　それだけの話だった。

「……大した条件じゃありません」

　そう前置きしてから、ゆっくりと顔を上げる。

「私は、森で暮らす人間です」

　室内の誰もが、すぐには反応しなかった。

　あまりに素朴で、しかし核心を突いた言葉だったからだ。

「リルトの街に拠点を置いていますが」

「本心を言えば、あれも“仕事場”に近い」

　青司は、自分でも少し可笑しくなって、小さく息を吐いた。

「朝起きて、土の匂いを確かめて、

　薬草の様子を見て、水を汲みに行く。

　それが、私の生活です」

　誰に理解されなくてもいい、というような口調だった。

　だが、言葉は丁寧だった。

「それを、手放すつもりはありません」

　そこで、はっきりと区切る。

「呼び出される立場には、どうにもなれない。

　常に求められる存在にもなれない」

　オズワルドの指が、わずかに動いた。

「誰かが困っているのを知っていて、

　手を伸ばせる距離にいるなら、私は伸ばします」

　だが、と続ける。

「それが“当然”になる場所には、身を置けない」

　善意は、拒否できない。

　レオンハルトの言葉が、静かに思い出される。

「だから」

　青司は、今度ははっきりと視線を向けた。

「私は、前に立てない」

　オズワルドでも、レオンハルトでもない。

　その奥――“制度”そのものを見るように。

「第三騎士団と、直接の上下関係は結べません。

　命令も、義務も、私には重たすぎです」

　言い切ったあと、少しだけ声を落とす。

「その代わり、

　判断が必要なときには、逃げずに考えましょう」

　矛盾しているようで、実は一貫している言葉だった。

「窓口は、ホヅミ商会にしてください。

　騎士団の相談なんて大層なものに応えられるとは思わないですが、

　私の考えが必要なら、そこを通して伝えます」

　商会の名前を出した時に、青司は一瞬だけ目を伏せた。

　それは、商会員への押しつけではなく、信頼だった。

「どうも、私は制度の側に立てる人間では、なさそうです」

　静かな自己認識。

「そして……」

　一拍。

　ほんのわずか、言葉を選ぶ間があった。

「私は」

　青司は、拳を握らなかった。

　声も、震えなかった。

「今の暮らしを、大事にしています。

　……守りたい人も、います」

　それだけだった。

　だが、含まれているものは多かった。

　森。

　静かな日常。

　そして――リオナの顔が、誰の脳裏にも浮かぶ。

「それを壊す条件なら」

　青司は、ゆっくりと首を振った。

「どんな名目でも、受けられません」

　言い終えて、深く息を吐く。

「以上です」

「取引でも、要求でもありません」

　ただ、と付け加える。

「これが、私の“線”です」

　沈黙が落ちた。

　だが、それは重圧ではなかった。

　むしろ、何かが静かに定まったあとの空気だった。

　最初に息を吐いたのは、オズワルドだった。

「……なるほどな」

　低く、腹の底から出た声だった。

「欲がない」

「だからこそ、分かりやすい」

　彼は、青司をまっすぐ見た。

「森を選ぶ、か」

「羨ましいと思う日もある」

　それは冗談ではなかった。

「安心しろ」

　オズワルドは、肩の力を抜いた。

「儂は、君を縛りたいわけじゃない」

　むしろ、と続ける。

「縛れない人間だからこそ、欲しかった」

　そこで、視線をレオンハルトへ送る。

「レオンハルト、

　この条件、儂は妥当だと思う」

　レオンハルトは、すぐには答えなかった。

　だが、その沈黙は“計算”ではなく“評価”だった。

「……いい線だ。結局、第三騎士団が囲んだ形ではあるが」

　やがて、低くそう言う。

「君は、制度を理解しているが、

　制度の中に入ろうとはしていない」

　青司を見る目が、少し変わる。

「それは、危うい。

　だが同時に、非常に貴重だ」

　一度、言葉を切る。

「森を選ぶ者は、街を裏切らないだろう。

　街を選ばないからこそな」

　皮肉とも、賞賛ともつかない言葉だった。

「商会を窓口にする点もいい。

　個人を前に出さない。

　商会を盾にする」

　それは、制度側から見ても“守りやすい”。

「認めよう」

　レオンハルトは、静かに頷いた。

「その線は、こちらも越えない」

　オズワルドが、小さく息を吐く。

「助かる」

「正直な話だ」

　そして、青司に向き直る。

「セイジ殿」

「相談役、という呼び方は建前で必要だが、本来ならそれすら要らん」

　わずかに、笑う。

「森にいる、少し厄介な知恵者でいい」

　青司は、思わず苦笑した。

「それなら

　私にも、できそうです」

　室内の空気が、ようやく緩んだ。

　善意は、武器になる。

　だが――

　この場で交わされたのは、

　武器ではなく、距離だった。

　そしてその距離こそが、

　青司の暮らしと、

　リオナのいる日常と、

　ホヅミ商会の未来を、

　同時に守る線になっていた。