森の薬師の異世界物語 狩人と出会い、導かれていく

106

　　王城の一室。日差しが柔らかく差し込む中、ロマーヌ公爵夫人の私室にリオナは控えめに足を踏み入れた。長い絨毯の上を歩くたび、柔らかな光に包まれる室内には、貴族の香水と花の匂いが漂っている。

「いらっしゃい、リオナ」

公爵夫人は優雅に微笑み、手元の香炉に煙を立たせながら声をかけた。

「ご招待いただき、ありがとうございます」

　リオナは少し緊張した面持ちでお辞儀をする。

「さあ、座って。紅茶はローズの香りでよろしいかしら？それともベリーに？」

「ローズでお願いします」

　椅子を勧められ、リオナは小さくうなずき席に着く。

　公爵夫人の隣には、バルドリック伯爵夫人とその娘のメリンダが座っていた。

伯爵夫人は伯母である公爵夫人に、娘の社交界デビューについて相談を終えたばかりで、その表情はどこか晴れやかだった。

「リオナ、あなたを紹介しておきましょう」

　公爵夫人が軽く手を振る。

　リオナは一瞬戸惑いながらも、にこやかに一礼した。

「最近、話題のホヅミ商会の子ですのよ。私のお気に入りなの」

　公爵夫人が楽しげに付け加えると、メリンダが興味深そうに身を乗り出す。

「こちらは私の姪のニコレット。北部地域を治めるバルドリック伯爵夫人よ」

　そう言ってから、そっと視線を娘へ移す。

「そして、ニコレットの娘のメリンダ」

「ホヅミ商会の方は、先日領地までいらしてくださったのよ」

　伯爵夫人が頷きながら言った。

「クライヴ……という方だったかしら。美容品や化粧品を持ってきてくださって」

「あら、あの方でしたら、私のところにもいらしたわね」

　公爵夫人が微笑む。

「リオナからも化粧品を頂きましたでしょう？嬉しかったですよ」

「喜んでいただけてよかったです」

　リオナがぱっと表情を明るくする。

「私もよ」

　メリンダが少し身を乗り出した。

「お母様に買ってもらえて、ファンデーションとチーク、それに色付きのリップ」

　指折り数えながら、メリンダが弾んだ声で続けた。

「どれもとっても良くて……鏡を見るのが、前よりずっと好きになったの」

　その言葉に、伯爵夫人と公爵夫人が顔を見合わせ、静かに笑みを交わした。

　室内の空気が、少しだけ和らぐ。

「ねえ……あなたとセイジさんの関係はどうなのかしら？」

　ロマーヌ公爵夫人が、軽く眉を上げて尋ねる。その声は柔らかいが、確かな関心が含まれていた。

　リオナは少し赤くなり、顔を手で覆いかける。

「え、えっと……その……どうとは、どういうことでしょうか」

　聞かれると青司の顔が思い浮かび、身体が熱くなり、どう答えてよいか迷う。

　メリンダが肩を揺らし、興味津々に小さな声で囁く。

「ねえ、教えてよ、リオナさん。セイジさんってリオナさんの恋人なの？」

　伯爵夫人も微笑んで頷く。

「ふふ、ここは女だけですから殿方に話しが漏れることはありませんわ。ただ、好きな方がいらっしゃるの？」

　リオナは少し息を整え、勇気を出して答える。

「えっと……セイジとは、……一緒に街や森で活動したり……その、仕事仲間というか……」

「あら、それだけ？」

　公爵夫人が柔らかく笑う。その笑みにリオナの肩の力が少し抜ける。

「まあ、かわいらしいではありませんか」

　伯爵夫人が娘に向かって言う。

「メリンダ、こういう子がそばにいるのもいいでしょう？」

　メリンダも笑みを浮かべる。

「うん、うちだとみんな年上の方ばかりだもの」

「でも、仕事以外ではどうなの？」

　ロマーヌ夫人がじっとリオナの目を見つめる。

　リオナは一瞬照れ笑いを浮かべ、肩をすくめた。

「一緒にいるとホッとできる人なんですけど、恋人とかそういうのじゃなくて、まだ、そういうことは……ちょっとわからないです」

「いいなぁ……リオナさん、恋してるんですね」

　メリンダにそう言われたリオナの顔はますます染まってしまう。

「恋してる」という言葉が胸の奥で小さく跳ねた。

　それを否定する理由も、肯定する言葉も、まだ見つからない。

「ふふ、今はそれでいいのよ、ね」

　公爵夫人は満足そうに微笑む。その横で伯爵夫人も、娘の未来を思い浮かべるように穏やかに微笑んだ。

　――そのときだった。

　伯爵夫人が、ふと思いついたように娘を見た。

「ねえ、メリンダ。今度のお友達とのお茶会に、リオナさんもお誘いしたらどうかしら」

　メリンダは一瞬きょとんとしてから、ぱっと表情を明るくする。

「いいの？　リオナさん、来てくれる？」

「え、私が……？」

　リオナは思わず目を瞬かせた。

　伯爵夫人は穏やかに微笑む。

「ホヅミ商会とつながりのある方でしたら、皆さんきっと嬉しいでしょうし……それに、気取らず話せる方が一人いるのは、初めてのお茶会には心強いものですから」

その言葉に、公爵夫人もくすりと笑う。

「ふふ、確かに。リオナは場の空気を和ませるのが上手ですものね。あなたには安心して私に相談してほしいけれど、年の近い娘との交流も良いものよ。色々な人の話しを聞くことで、セイジさんとのこれからのことも、よく感じてみるといいわ。自然に見えてくるものがあるかもしれないわね。」

「はい」

　リオナは小さく頷く。

　窓から差し込む午後の光が、四人の表情をやわらかく照らしていた。

　公爵夫人と伯爵夫人、メリンダの間で、自然と恋愛や婚約話の話題に花が咲き、リオナは純粋にそれを楽しむ。初めて触れる貴族社会の空気に、戸惑いながらも好奇心を膨らませていた

◆

　ロマーヌ公爵夫人の私室を辞し、長い回廊を歩き出すと、窓からの光が石床に淡く伸びていた。

　人払いされた静かな通路で、メリンダは母の隣を少しだけ後ろに下がって歩く。

　しばらくして、伯爵夫人がふと足を緩めた。

「……どうだった？　リオナさんは」

　問いかけは柔らかく、探るような響きではない。

　メリンダは一瞬考えてから、正直な言葉を選んだ。

「不思議な方でしたわ」

　そう前置きして、少しだけ微笑む。

「猫人族で、森で狩りをして生きてきた方だと聞いて……もっと強い方なのかと思っていました。でも」

「でも？」

「とても自然で……一緒にいると、こちらまで肩の力が抜けるような」

　自分でも意外に思いながら、言葉を続ける。

「気取らないのに、失礼にはならなくて。ああいう方もいらっしゃるのですね」

　伯爵夫人は満足そうに頷いた。

「そう感じたのなら、それが答えよ」

　軽く扇子を閉じながら、穏やかに言う。

「社交界には、言葉や作法ばかりを身につけて、中身を忘れてしまう方も多いもの。リオナさんは……生き方そのものが、整っているのでしょう」

「……はい」

　メリンダは小さく返事をした。

「お茶会にお誘いしたのも、間違いではなかったわね」

　母は歩き出しながら、さりげなく続ける。

「あなたにとっても、良い出会いになると思うわ」

　メリンダはそれ以上は答えず、ただ頷いた。

　やがて母と別れ、自室へ戻る途中。

　一人になった瞬間、胸の奥に残っていた感覚が、ゆっくりと形を持ち始める。

　――森で暮らしてきた少女。

　――商会の人と肩を並べて歩く少女。

　同じ十六歳なのに、まるで違う世界を生きてきたはずなのに、

　あの笑顔には、どこか懐かしさがあった。

（私だったら……森では、生きられないわ）

　馬車も、暖炉も、侍女もいない場所。

　寒さや獣と向き合い、自分の腕で糧を得る日々。

　それでも、リオナは笑っていた。

　誰かの隣に立つことを、当たり前のように受け入れていた。

（……セイジさんが、あの方を選ぶ理由）

　ふと、その言葉が浮かぶ。

　恋だとか、身分だとか、まだよく分からない。

　けれど、メリンダは確かに思った。

（あんなふうに、人のそばで自然に笑えるようになりたい）

　窓辺に差し込む夕方の光が、カーテンを揺らす。

　メリンダは胸に残る小さな憧れを、そっと大切にしまい込んだ。

　それはまだ名もなく、形もない。

　けれど確かに、彼女の中で芽吹き始めていた

◆

　王城・財務局執務棟。

　審査会が終わった直後だというのに、空気はむしろ張り詰めていた。

　分厚い扉が閉まる音が、静まり返った部屋に低く響く。

　財務局長レオンハルト・ヴァルクス侯爵は、机の上に広げられた書類から視線を上げた。

　その正面に立っているのは、第三騎士団長オズワルド侯爵。背筋を伸ばし、微動だにしない。

「……どういうつもりだ、レオ。

　なぜあの場で裁可を下さなかった」

　先に口を開いたのは、オズワルドだった。

　声は低く、怒鳴り声ではない。だが、底に沈んだ苛立ちは隠しきれていない。

「ルンドヴァル伯が、すでにホヅミ商会と接触し、装備の発注を始めていると審査会で言っていたではないか」

　レオンハルトは眉を寄せる。

「小規模な先行発注だ。そう聞いた」

「“小規模”で済む話ではない」

　オズワルドは一歩踏み出した。

「北部は王国の壁だ。環境も違えば、装備の消耗も激しい。だが同時に、あそこは――」

「裕福だ」

　レオンハルトが言葉を継ぐ。

「水と氷の魔石。独自の流通。軍需に回せる余力もある」

「そうだ」

　オズワルドの目が鋭くなる。

「つまり、装備を“継続して”確保できる。中央に先じてな」

　沈黙が落ちる。

　レオンハルトは指で机を軽く叩き、思案するように視線を伏せた。

「……それが問題だと言いたいのか？」

「問題だ」

　即答だった。

「第三騎士団は、すでに実戦であの装備を使っている。成果も出た。

　だが、このままでは――」

　言葉が一瞬、途切れた。

「――北に取られる」

　その一言に、空気が重く沈んだ。

「装備、だけの話ではない」

　オズワルドは続ける。

「グリフィン討伐で、我が団に重傷者が出た件は知っているな？」

「報告は受けている」

「……助かったと」

　レオンハルトの視線が、わずかに揺れた。

「教会の治癒が間に合って良かった」

「そうではない。あの日、装備の納品に来ていた。手土産にと回復薬を持参してだ」

　オズワルドは一歩も引かない。

「現場で命が助かるかどうかを分けた薬だ。

　あれを持っていたのが――」

　そこで、はっきりと名を口にした。

「セイジだ」

　レオンハルトは、はっと息を止めた。

「……待て」

　椅子から身を起こす。

「回復薬の件は、正式な報告には上がっていない」

「上げていない」

　オズワルドは低く言った。

「現場判断だ。戦闘直後で、命が優先だった」

「それは理解する」

　レオンハルトは額に手を当てる。

「だが、装備に加えて回復薬――

　しかもそれを民間商会が扱っているとなれば、話は別だ」

「怪しい、と？」

　オズワルドの声に、わずかな棘が混じる。

「警戒はする」

　レオンハルトは正面から言い切った。

「軍需、医薬、北部との接触。

　一つひとつなら問題ない。だが重なりすぎている」

　オズワルドは、しばし黙った。

　やがて、ゆっくりと口を開く。

「……疑うなとは言わん」

　低い声だった。

「だがな、レオ。

　現場で血を流した兵の前で、そんな悠長な警戒はできん」

　拳が、わずかに震えている。

「第三騎士団は、命を預かっている。

　助けられる命があると知っていて、それを手放すわけにはいかん」

　レオンハルトは、その震えを見逃さなかった。

「つまり、あの男を北に行かせたくないと？」

「“取られる”のが問題だ」

　オズワルドは言い切る。

「彼がどこで商いをしようと構わん。

　だが、我々の現場で必要なものが、他所に優先される状況は許容できない」

　重い沈黙。

　やがてレオンハルトは、深く息を吐いた。

「……だからこそ、統制が必要だ」

　書類に視線を落とす。

「装備も、薬も、個人の善意や判断に任せる段階は過ぎている」

　オズワルドは、ゆっくりと頷いた。

「だから詰めに来た」

　二人の視線が、真正面からぶつかる。

「セイジを、単なる商人として扱うな」

「同時に、無条件に信用するわけにもいかん」

　しばしの沈黙の後、レオンハルトが口を開いた。

「……わかった」

「北部への供給、中央軍の配備、回復薬の扱い。

　すべて一度、整理する」

　オズワルドは、わずかに肩の力を抜いた。

「それでいい」

　そして、低く付け加える。

「命が、数字に負けることだけは――避けてくれ」

　レオンハルトは答えなかった。

　ただ、書類に目を落としたまま、深く考え込んでいた。

　その沈黙が、王国の次の一手を静かに孕んでいることを、二人とも理解していた。

◆

　野バラ亭の扉を押すと、外の喧騒がふっと遠のいた。

　木の床に落ち着いた灯り。香草と煮込みの匂いが混じる、三度目ともなると少しだけ馴染みを覚える空間だ。

「あ、おかえり。無事だった？」

　食堂の奥、壁際の卓で、クライヴが手を上げた。

　向かいにはセイジが腰掛け、帳簿のようなものに目を落としている。

「ただいま……ええ、大丈夫でした」

　リオナは軽く頷き、二人の方へ歩み寄る。

　椅子を引く音に、セイジが顔を上げた。

「お疲れさま。長くなった？」

「……少し」

　リオナは曖昧に笑い、腰を下ろす。

　その様子に、クライヴがわずかに眉を動かした。

「“少し”にしては、顔が赤いですね。公爵夫人とのお話、よほど実りがあったと見えますね」

「えっ」

　リオナは思わず頬に手を当てる。

「そ、そんなこと……」

　セイジは気にする様子もなく、

「問題なさそうなら良かった。話は……商会のこと？」

　その問いに、リオナは一瞬言葉を探す。

　けれど、嘘をつくのも違う気がして、小さく首を振った。

「……いえ。どちらかというと、私のこと、でした」

　クライヴがにやりと笑う。

「ほう？　それは珍しい」

「貴婦人方だけのお話で……色々、聞かれて」

　リオナは視線を落とし、指先を組む。

「その……セイジとのこと、とか」

　その瞬間、セイジの手がぴたりと止まった。

「俺？」

　短く返した声に、本人は気づいていないが、わずかな動揺が滲む。

　クライヴは面白そうに肩をすくめた。

「なるほど。社交界名物だな、それは」

「名物とか言わないでください……」

　リオナは困ったように笑い、

「ただ、悪い意味じゃなくて……皆さん、すごく優しくて」

　セイジは帳簿を閉じ、リオナを見る。

「……何か、変なこと言われた？」

「いえ。むしろ」

　リオナは少し考えてから、正直に言った。

「“急がなくていい”って。“色々な人と話して、自分の気持ちを感じてみるといい”って」

　クライヴが「おお」と小さく声を上げる。

「随分まともじゃないですか。さすが公爵夫人ですね」

「それから……」

　リオナは言葉を選びながら続ける。

「伯爵夫人が、メリンダさんのお茶会に、私も誘ったらどうかって……」

「へえ」

　クライヴは、どこか懐かしむように笑った。

「……あの伯爵夫人らしいですね。半分、身内扱いになってますよ」

「そ、そんなことないです！」

　リオナは慌てて否定する。

「ただ、ホヅミ商会とつながりがあるからって……それだけです」

　そのやり取りを聞きながら、セイジは黙っていた。

　――王都の貴婦人。

　――お茶会。

　――自分の名前が、そういう場で話題に出る。

　現実感が薄いはずなのに、不思議と胸の奥がざわつく。

「……大変だったな」

　ようやく、そう言った。

　リオナは首を振る。

「いえ。怖くはなかったです」

　そして、少し照れたように付け加える。

「むしろ……私のことを、ちゃんと見てくれている感じがして」

　その言葉に、セイジは小さく息を吐いた。

「……そうか」

　クライヴは二人を見比べて、わざとらしく咳払いをする。

「まあ、今日はこの辺にしておきましょう。お腹も減りましたしね」

　立ち上がりながら、にやりと笑う。

「料理、運ばせてきます。二人とも、先に頼んでおいてくださいよ」

　そう言って、さっさと席を外した。

　残されたのは、セイジとリオナだけ。

　少し気まずい沈黙の中、セイジがぽつりと口を開く。

「……無理はするなよ」

「うん」

　リオナは頷く。

「セイジも……変な噂、立てられたらごめんね」

「気にしなくていいよ」

　セイジは苦笑した。

「どうせ、俺は何も分かってない側だ」

　その言葉に、リオナは小さく笑った。

　――でも。

　――それでも。

　同じ宿に戻り、同じ卓を囲むこの時間が、

　王都のどんな華やかな部屋よりも、リオナには落ち着くのだった。