森の薬師の異世界物語 狩人と出会い、導かれていく

104

　リルトに戻ったのは、昼を少し回った頃だった。

　街の空気は、王都よりも柔らかい。

　石畳の色も、人の歩調も、どこか落ち着いている。

「……戻ったな」

　青司が、荷を背負い直しながら呟く。

　リオナも、小さく頷いた。

「うん。やっぱり、ここは違う」

　王城で感じていた張り詰めた視線はない。

　だが、忙しさは確実に増している。

　財務局との準備。

　商会としての段取り。

　そして――

「……そういえば」

　リオナが、歩きながら言った。

「エリンたち、どうなってるんだろ」

　その言葉に、青司は一瞬だけ目を瞬かせた。

「ああ。確か……もう日取りは近いって話だったな」

　だが、詳しい進捗は聞いていない。

　だからこそ――

　教会の前で、二人は足を止めた。

　扉は、半分だけ開いている。

　中から、低く落ち着いた声が聞こえた。

「――では、ここで一礼を」

　神官の声だ。

　続いて、衣擦れの音。

　青司とリオナは、顔を見合わせた。

「……やってるな」

「予行、かな」

　そっと扉の隙間から中を覗く。

　教会の中は、静かだった。

　祭壇の前に立つのは、エリンとロウル。

　豪奢ではないが、整えられた衣装。

　特にエリンのドレスは、白を基調としながらも控えめで、彼女らしい。

　裾が、少しだけ長い。

　エリンはその端を、無意識に整えながら立っていた。

　ロウルは、背筋を伸ばしすぎている。

　緊張しているのが、一目で分かる。

　神官は、淡々と進めていた。

「視線は、互いに」

「誓いの言葉は、この位置で」

　形式的な確認。

　だが、それがかえって現実味を帯びさせる。

　青司は、思わず息を吐いた。

「……もう、ほとんど出来上がってるな」

　リオナは、目を丸くしている。

「え、こんなに……？」

　その声に気づいたのか、エリンが振り返った。

　一瞬、驚いたように目を見開き――

　次の瞬間、ぱっと表情が明るくなる。

「青司さん！　リオナ！」

　ロウルも振り向き、少し慌てて頭を下げた。

「お、お帰りなさい！」

　神官は、二人を一瞥してから、穏やかに言った。

「知人かな。では、少し休憩にしましょう」

　エリンが、ドレスの裾を持ち上げながら近づいてくる。

「いつ戻るのかな、って思ってたんです」

「……準備、随分進んだな」

　青司の言葉に、エリンは少し照れたように笑った。

「はい。日取りも、決まりました」

「式はこの教会で。披露宴は――」

　そこで、ロウルが言葉を継いだ。

「フィオレル様の別邸を、お借りできることになりまして」

　青司とリオナは、同時に瞬いた。

「……そこまで？　って、それ、俺たちが借りてる別邸か？」

「はい」

　ロウルは、少しだけ肩をすくめる。

「お二人の部屋には立ち入らない形で、広間だけをお借りする予定です。

　それで……大丈夫でしょうか」

　青司は一瞬考えるようにしてから、すぐに首を振った。

「もちろんだよ。俺たちの家じゃないんだから」

　その言葉に、ロウルの表情が、はっきりと緩んだ。

「ドレスも、会場も……？」

　リオナが思わず聞き返すと、エリンは小さく、でも確かな頷きを返した。

「花も、料理の内容も決まりました」

「披露宴の引出物も……あとは最終確認だけです」

　それはもう、「準備中」ではない。

　式の直前だ。

　青司は、思わず笑った。

「……早いな」

「早いですよね」

　エリンは、少しだけ視線を落とした。

「でも、皆が動いてくれて……気がついたら、ここまで来てました」

　ロウルが、隣で小さく頷く。

「俺たち、何も分かってなかったんですけど……」

　青司は、二人を見て、静かに言った。

「それでいいんじゃないか？

　俺もよくわかってないけど、そういうものなのかもしれないな」

　リオナも、そっと微笑む。

「準備が整ってるのは、祝われてるってことです」

　エリンの目が、少し潤んだ。

　神官が、再び声をかける。

「では、続きを」

「はい！」

　エリンは返事をしてから、青司とリオナに振り向いた。

「……式も披露宴も、来てくださいね」

「もちろんだ」

　青司は即答した。

「ところで、日取りはいつなんです？まさか今日じゃないだろ？」

　冗談めかして言うと、ロウルが苦笑する。

「……さすがに今日じゃないですよ。四日後です」

「冬婚式の日なんです。クライヴさんも間に合うと良いんですけど」

「そっか、北方から帰ってないんだな」

　二人は、教会を後にした。

　扉を閉めると、外の光が少し眩しく、リオナは思わず目を細めた。

「……」

　しばらく、無言で歩く。

　先に口を開いたのは、リオナだった。

「びっくりした」

「ああ」

「いつの間に、あんなところまで」

　青司は、空を見上げる。

「俺たちが王都で、あれこれやってる間に」

「ちゃんと、時間は進んでたな」

　リオナは、少しだけ笑った。

「……良かった」

「何がだ？」

「守るものが、ちゃんと“形”になってる」

　青司は、その言葉を噛みしめる。

　兵が死なない装備。

　冬を越える準備。

　そして、結婚式。

「……ああ」

　それだけ答えた。

　やることは山ほどある。

　だが、この街には、ちゃんと“先”がある。

　　二人は、並んで歩き出した。

◆

　ホヅミ商会の建物が見えた瞬間、リオナが小さく息を吐いた。

「……戻ってきた」

　それは安堵というより、切り替えの合図だった。

　王都の緊張。

　教会で見た、人生の節目。

　それらを胸の奥に仕舞い、二人は扉を押す。

　一階店舗〈リオネ〉は、相変わらずだった。

　昼下がりの時間帯。

　客は途切れず、棚の前には人が集まり、商会員が忙しなく動いている。

「いらっしゃ――」

　声をかけかけたルーカスが、青司の顔を見て、目を見開いた。

「あっ……！　お帰りなさい！」

　その声に反応するように、あちこちから視線が集まる。

「戻られたんですか！？」

「王都はどうでした？」

「無事で何よりです！」

　口々に飛ぶ声。

　リオナは、思わず小さく笑った。

「ただいま」

　それだけで、場の空気が一段和らぐ。

　棚の整理をしていたティオが、近づいてくる。

「第三騎士団への納品……うまくいきましたか？」

　その問いは、軽いようでいて、真剣だった。

　青司は一瞬だけ言葉を選び、それから頷く。

「今のところは、な」

「今のところ？」

「使われ始めたところだ。評価は、これからだよ」

　だが、それで十分だった。

　商会員たちは顔を見合わせ、安堵したように頷く。

「良かった……」

「評判、すぐ広まりますよ」

　誰かが言ったその一言に、青司は苦笑した。

「広まりすぎると、困ることもあるけどな」

　だが、それは否定ではなかった。

「じゃあ、俺たちは上に行くよ」

「はい！　後で報告、聞かせてください！」

　その時、青司は背負っていた荷の一つを、ひょいと持ち替えた。

「そうだ。ティオ、馬車から荷物を受け取っておいてもらっていいかな」

「わかりました」

　ほどなく、店舗の外に停めていた馬車から、

　布で包まれた大きめの塊がいくつか運び込まれた。

　解けた端から覗いたのは、鈍く光る灰褐色の素材だった。

「……これ、まさか」

　ティオが息を呑む。

「第三騎士団からの礼だよ。グリフィンの素材」

「薬の件でな」

　一瞬、店内の空気が止まった。

「本物……？」

「グリフィンって、あの……？」

「今は奥に。扱いは後で決める」

　青司はそれだけ言い、包みから視線を外した。

「詳細は、後で話す」

　それで十分だった。

　一階を任せ、二人は階段を上がる。

　二階事務所は――静かだった。

　いや、正確には「音が整理されている」。

　紙をめくる音。

　ペンが走る音。

　短い指示の声。

　その中心に、ミレーネがいた。

「この納期、工房側に再確認を。素材は揃ってるって言ってたわね」

「クレスさん、宿の方には“来週後半以降”で納品されるように指示をお願い。美容室へは、時間帯を二案出して」

「この帳簿、前月分と突き合わせて。ギルド経験者の方に一度見てもらって」

　迷いのない指示。

　机の上には書類が積まれ、壁際には整理された箱。

　だが、混乱はない。

　采配が行き届いている。

　青司は、思わず感心したように息を吐いた。

「……相変わらず忙しそうですね」

　その声に、ミレーネが顔を上げた。

　一瞬、驚き。

　次の瞬間、ぱっと表情が明るくなる。

「お帰りなさい！」

　椅子を引く音。

「無事で何よりです。王都、どうでした？」

「色々あったよ」

「でしょうね」

　即答だった。

　リオナが、事務所の様子を見回す。

「……全部、回ってる」

「回さないと、止まりますから。

セイジさんとクライヴの穴を埋めるのは……正直、キツイですって」

　ミレーネは肩をすくめた。

「工房も、宿も、美容室も、“今”が大事な時期ですから。

　財務局の話が出てる以上、帳簿も曖昧にはできません。

　ここで一度でも躓いたら、信用は取り戻せませんから」

　その言葉に、青司は頷く。

「……財務局への説明、やっぱり本腰だな」

「もちろんですよ」

　ミレーネの表情が、少し引き締まる。

「“良いものを作っている”だけでは足りません。

　“継続できる”と示さないと」

　数字。

　供給。

　体制。

　全てが揃って、ようやく土俵に立てる。

「それと――」

　ミレーネは、ふと表情を緩めた。

「エリンの結婚式もうすぐですよ」

「ちょうど、式の予行をやってたのを見てきたんだ」

「ええ。ドレスも会場も、確定したって。

　緊張してたけど、すごく綺麗だった」

　リオナが、少し驚いたように言う。

「本当に、日に日に可愛くなってて。

　商会に入れてもらう時、リオナちゃんに言ってたものね。

　冬に結婚するって。

　早いですね……」

　ミレーネは、そう言って微笑んだ。

「商会としても、顔を出さないわけにはいきませんね」

　青司は笑いながら頷いた。

「ですね。その日は店舗も休みにしましょう。クレスさん、案内を出しておいてください」

　少し間を置いて、ミレーネが言葉を継いだ。

「……問題は、クライヴです」

　その名に、青司は頷いた。

「北部だ。天候次第だな。式には間に合ってほしいな」

　それは、商会としてではなく、

　一人の知人としての言葉だった。

　ミレーネも、小さく息を吐く。

「ええ……本当に」

　そして、一拍。

　彼女は帳簿に視線を落とし、きっちりと閉じた。

「――仕事の話に戻しますね」

　声の調子が、切り替わる。

「戻り次第、北部素材の整理と、財務局向けの資料を一気に詰めたいところです」

「待つしかないな」

「ええ。でも」

　ミレーネは顔を上げた。

「戻ってきたら、一気に動けます」

　それは、確信だった。

　窓の外では、リルトの街が静かに息づいている。

　王都ほど派手ではない。

　だが、確実に前へ進む街。

「……忙しくなるな」

　青司が言うと、ミレーネは即座に返した。

「もう、忙しいです」

　それでも、笑っている。

　守るものが増えた。

　背負う責任も増えた。

　だが――

　この商会は、確かに動いている。

　人の手で。

　人の判断で。

　クライヴが戻れば、歯車はさらに噛み合う。

　エリンの結婚式が終われば、また一つ、未来が増える。

　青司は、事務所を見渡し、静かに言った。

「……行こうか」

　リオナは頷く。

「うん。次の準備を」

　王都で試され、

　現場で磨かれ、

　人に支えられながら――

　ホヅミ商会は、次の段階へ進もうとしていた。

◆

　結婚式の前日。

　二階事務所の灯りは、夜更けまで消えなかった。

　机の上には、帳簿と走り書きの紙束。

　数値は整理され、線は引かれ、余白には判断の痕跡が残っている。

「……この線で行きましょう」

　ミレーネが、最後の一枚を指で押さえた。

「財務局向けは、素材供給と加工体制を主軸に。

　数字は守りに入りますが、継続性は示せます」

「十分だな」

　青司は頷いた。

「クレスさんにも、同じ認識で伝えてある」

　クレスは、机の端で静かにメモを閉じる。

「当日は、仕事の話は最小限に。

　戻り次第、すぐ動けるよう準備だけ整えておきます」

　誰も、無理だとは言わなかった。

　足りないものが、ひとつあると分かっているからだ。

　北部。

　天候。

　そして――クライヴ。

「……待つしかないな」

　青司が言う。

「ええ」

　ミレーネは、迷いなく答えた。

　待つ時間もまた、準備の一部だった。

⸻

（結婚式当日）

　当日の朝。

　街は、いつもより少しだけ早く目を覚ました。

　石畳の上を行き交う足音。

　花を抱えた人々。

　焼き菓子の甘い匂い。

　商会の前を通り過ぎる人たちの服装が、どこか晴れやかだ。

「……今日は、いい日だね」

　リオナが、空を見上げて言った。

　冬の気配はあるが、雲は薄く、陽射しは柔らかい。

「だな」

　青司も同じ方向を見る。

「エリンらしい」

　式は、教会で行われた。

　大きすぎない建物。

　だが、丁寧に手入れされた石壁と、静かな荘厳さがある。

　中へ入ると、すでに人は集まっていた。

　領主フィオレル子爵を始めとする街の顔役。

　工房の職人や宿の関係者。

　商会の面々。

　花婿の同僚である衛兵隊。

　そして、名もない街の人々。

　立場も肩書も違う。

　だが、この場にいる理由だけは、皆同じだった。

　やがて、鐘が鳴る。

　扉が開き、エリンが姿を見せた。

　白いドレス。

　少し緊張した面持ち。

　けれど、その表情は確かに幸せそうだった。

「……綺麗だな」

　誰かが、ぽつりと呟く。

　リオナは、思わず息を呑んだ。

「本当に……」

　青司は何も言わず、ただ頷いた。

　式は、穏やかに進んでいく。

　誓いの言葉。

　祝福の拍手。

　控えめな笑い声。

　仕事も、立場も、今は関係ない。

　人生の節目が、そこにあった。

　式が終わり、外へ出ると、小さなどよめきが起きた。

　教会の前に、一台の馬車が止まっている。

　見慣れた――いや、少し汚れた外装。

「……あれ」

　青司が目を細めた、その時。

「とーちゃんだ！帰ってきた！」

　小さな子どもの声が響いた。

　クライヴは思わず微笑み、駆け寄ってきた子どもを抱きかかえた。

　抱き合う二人の間に、しばしの静けさ。

　次の瞬間、歓声が上がる。

「クライヴさん！」

「間に合ったんですね！」

「北部はどうでした！？」

「後だ、後」

　クライヴは苦笑し、手を上げた。

「今日は、主役がいる」

　そう言って、エリンの方を見る。

「……おめでとう」

　その一言に、エリンは目を潤ませ、深く頭を下げた。

「ありがとうございます……！」

　人の輪が広がる。

　笑い声。

　拍手。

　祝福。

　その少し外側で、青司とミレーネは視線を交わした。

　言葉は、いらなかった。

　――揃った。

　午後。

　温かな祝宴が続く中、クライヴは青司の隣に立った。

「北部素材、確保できた」

「商談も含めてな」

「……上出来だ」

「天候に振り回されたが」

　クライヴは、空を見上げる。

「間に合って良かった」

　それは、式に対してだけではなかった。

　ミレーネが、少し離れた場所から近づいてくる。

「戻ったら、すぐ動けます」

　静かな声。

「財務局向けの整理も、素材の扱いも」

　クライヴは、軽く眉を上げた。

「もう、そこまで来てるのか」

「ええ」

　ミレーネは微笑む。

「待っていたのは、あなたです」

　祝宴の向こうで、エリンが笑っている。

　新しい人生の始まり。

　そして――

「……次は、商会だな」

　青司が言う。

　クライヴは頷いた。

「そうだな」

　人に祝福され、

　人に支えられ、

　人の節目を越えて。

　ホヅミ商会は、静かに、しかし確実に――

　次の段階へと踏み出そうとしていた。