異世界を渡る旅人達〜クレア編〜

第７４話〜二人の休憩〜

　クレアは走っていた。

　３年前のように、路地裏を全速力で。

　命の危機があるのも、追われているのも一緒。

　一つだけ違うのは、もし捕まった時に失う命が自分のものではない、ということ。

　だからクレアは３年前以上に、全力で走っていた。

　息が途切れても体を動かし、足がふらついても意地で立て直して、今までのどの危険よりも必死に逃げていた。

　「っ……！く、クレ、あ、もう、駄目、はしれ、ない……！」

　そんな彼女にごく普通の小学生がついていけるわけがなかった。繋がれた手を離し、路地裏の汚い地面に座り込む。

　「はあ……はあ……」

　振り返ったクレアも息が切れ切れで、もう運動できるような状態ではない。

　それでも、クレアは言った。

　「立って……！今走らなきゃ死ぬのよ！？それでも、いいの！？」

　クレアだって、もう走りたくない。というか走れない。でも、沙耶を守るためなら頑張る。助けるために、今はきついことを言って立たせようとする。

　「……む、無理よ……て、ていうか、クレア、は、なんでこんなに、走れるの……？学校では、私と、おんなじぐらいだったよね、５０メートル走……」

　沙耶は５０メートル十秒ちょっとで、クレアもだいたい同じぐらいの記録だった。しかしクレアの記録は、十分に手を抜いて、であった。本気で走ったのなら５０メートル７秒を切るだろう。

　戦闘に次ぐ戦闘の人生が、彼女の体を異常なものに作り替えたのだった。

　「……っ、今は、そんなこと、話してる、場合じゃないでしょう！？」

　クレアが手をつないでいなければ、とっくに沙耶は敵につかまっている。引っ張っている分も体力を使うのだが、そのことは二人とも気付かない。

　「……ねえ、クレア。ちょっと、ちょっとだけ、休もう？」

　沙耶の体は汗だくで、疲労は限界に達していた。もうちょっとでも運動すれば脱水症状を起こすだろう。だからクレアは、沙耶の言うとおり休むことにした。

　「……ちょっとだけ、そこで休みましょ」

　クレアが示したのは、もうすでに捨てられて久しい廃ビルだった。

　二人は見晴らしの良い屋上で休むことにした。ヘリを使われたら一発だが、それ以外ならしばらくはここでしのげるはずである。

　コンクリート製の床に、コンクリート製の縁《へり》。縁は低いが、子供のクレア達が背を預けても頭がでない程度には高かった。

　床に座り、その縁に背中を預ける。

　少しでも寝ようと沙耶は眼を閉じるが、眠れない。どれだけたっても眠気が襲ってくることはなかった。

　代わりに考えるのは、首輪のこと。

　もし、これが爆発したら？もし、私がここにいるせいで地球のみんなが死んでしまったら？

　『――どちらを選ぶのが地球のためになるのか、よくお考えください――』

　宇剣の言葉が頭の中でリフレインする。まるで、『お前は地球にとっていらない存在だ』とでも言われているように感じる。

　そして、今沙耶の中にその感覚を否定する材料はどこにもなかった。より、自分の存在が不必要なものだと思うようになってくる。

　「……ねえ、クレア？」

　不安になって、沙耶は隣で休んでいる不思議な親友、クレアに話しかけた。

　「なに、沙耶」

　もうクレアは息切れすらしていない。沙耶自身もコートから取り出された水を飲んだが、いまだに呼吸は荒いままなのに、すごい回復力だ。

　そう驚くのも一瞬で、沙耶は疑問をクレアにぶつけてみた。

　「……私、今本当に生きてていいのかな？」

　それだけが不安だった。こうやって必死で逃げているが、それは果たしてやっていいことなのか。もし爆発したらどうやって責任をとればいいのか。不安で、不安で。

　「……昔、コートの話したことあるでしょ？」

　沙耶はつい最近されたコートをどうして脱がないのか、という質問に対しての話を思い出していた。あの時急に倒れられたので、沙耶はとてもあせったのだ。自分のせいだ、と。

　「うん、あの時はごめんね」

　「いいのよ。……あの続き。

　私はね、いろんなことをさせられたの」

　過去に折り合いがついたわけではない。でも、沙耶にだけは知っておいてほしかった。拒絶されてもいい、ただ、沙耶に沙耶自信を否定してほしくなかった。その思いでクレアは言う。

　沙耶は息をするのも忘れて、クレアの話に聞き入る。

　「詳しいことは言いたくないけど、その時何度も、何度も思ったわ。……私は生きていていいのだろうか、死んだ方がはるかに楽なんじゃないか、って。

　でも、今も私は生きてるわ。……それはなぜだかわかる？」

　ふるふると、沙耶は首を振る。

　「それはね。私はわがままだったからよ」

　その理由に、沙耶は首をかしげた。

　「クレアはわがままなんかじゃないよ」

　「いいや、わがままよ。いつもいつも、きっとどこかで誰かが助けてくれる。もし助けてくれないのならこんな世界滅びてしまえ、そうずっと思ってたもの」

　いつもクレアは思っていた。自分を助けて。それができないなら全てなくなればいい。

　「だからね、沙耶ももっとわがままになっていいと思うの」

　なにも救いになっていない答えで、沙耶の不安が取り除けるだろうか？

　それだけが、クレアの不安だった。

　けれど、意を決してクレアは言葉を口にする。

　「自分を助けて。できないなら一緒に世界と滅んでやる。それぐらいでいいのよ。沙耶は完全に被害者で、どこも悪くないんだから、何も世界のためなんか(・・・)に死んでやる必要な何一つないのよ。私を助けるのが当たり前、それぐらいがちょうどいいのよ」

　沙耶はその言葉に面食らう。

　「え、でも、私、クレアには……死んでほしくない……」

　「たとえそうでも、沙耶が一人で死ぬ必要はないわ。……もし、どうにもならなかったら、私も一緒に死んであげる。……一人で死ぬのは、さびしいでしょう？」

　『死んであげる』『死ぬ』などの言葉がこうもあっさりと出てくることに、沙耶は驚いていた。そしてそのどれもが真剣で、クレアなら本当に一緒に死ぬんじゃないかと思わせる。

　「……そうかもしれない。でも、もしそうなったら一人で死ぬわ。……誰も巻き込みたくないの」

　「……そう」

　クレアはひどく残念そうだった。なぜか拒絶されたように感じたのだろう。

　「でも、できるだけ頑張ろうね、きっとなんとかなるよ！」

　沙耶はそう言ってクレアを励ました。

　「……なんともならないよ。君は僕が連れていく」

　その瞬間、ルウが廃ビルの屋上、クレア達の後ろの縁に立っていた。