異世界を渡る旅人達〜クレア編〜

第２５話〜敗北〜

　――――ルウ達の戦闘開始と同時刻、玻座真《はざま》学校校庭―――

　何度目だろう？

　と、かすれる意識の中、クレアは考える。

　何度目だろう？こうやって立ち上がるのは。

　血と土にまみれた体を必死で起こす。立ちあがって、拳銃を構え、敵を見据える。

　その瞬間、クレアは蹴り飛ばされる。

　もう何度目か分からないほど吹き飛ばされ、たたきつけられ、そして立ち上がった。

　戦闘、とはと言うにはあまりに一方的な攻撃。それをシイナは延々と続けていた。拳銃を自分に向けられると同時に、蹴り飛ばす。

　そんな行為を、もう数え切れないほど。　

　「ククク……なあ、てめえさ、私に勝てるとか思ってんだろ？無理無理。私、死なないから。まあ、死ぬこともできるけど、まず死なないから」

　そう言って希望を断たれても、クレアは心を折らずに立ち上がる。

　目はかすれ、照準はもちろん、立ち上がる力さえも能力に任していても、心だけは、あきらめない。

　「おいおいおいおい！てめえ、もうほとんど気ぃ失ってるだろ！？てめえの能力に頼り切って戦闘って、どういう神経してんだよ？」

　シイナの驚くような声ももう、ほとんど聞こえない。

　「わ………わたし……は……護る……んだ……」

　うわごとのように呟いて、銃を構える。

　すると、一切の容赦なく、シイナに蹴り飛ばされる。

　空中を飛び、地面にたたきつけられ、そして、すぐさま立ち上がろうと力を入れる。

　「おいおいおい！まじかよ……！てめえ、正気か！？てめえの後ろにいたやつなんかビビってなんもしてこねえんだぜ！？それなのに、なんでてめえみたいなガキが……」

　後ろにいたやつ、って……お姉ちゃん……？

　靄がかかったような頭で、ぼんやりと考える。

　姉は、戦闘に一切参加してない。

　それは能力は弱すぎて足手まといになると判断したのか、それとも単に怯えているのか。

　クレアはどちらでもあるような気がしたし、どちらでもよかった。

　お姉ちゃんに、辛い思いはさせられないよ……。

　全身が引きちぎれるように痛い。傷口に土やら砂やらが入って痛む。呼吸がまともにできない。能力の補助を含めても、もう力が入りにくい。こんな思いを姉たちにして欲しくない。

　「だから！何度も言ってるだろ！？私は、死なねえんだって！無駄死にだぞ！？このままじゃ！」

　あきらめろ、と言うようなシイナの言葉に、クレアは嗤って答える。

　「だから、なに？……あなたは『死ぬこともできる』と言った……。なら、対処方法は、簡単……。『もう死にたい』って思うまで……痛めつければいいの……。拷問のし方なら、いつもされてたから、覚えてるし、道具もいっぱい作ったし……捕まえたら、じっくりたっぷり、試してあげる。あなたの……その……体で、ね」

　その瞬間のクレアはもはや虫の息で、蚊が鳴くような声だったが。

　シイナに十分の危機感を抱かせるほどの、迫力があった。

　「ククク……おもしれえ！遊んでやろうと思ってたけど、もうやめだ！てめえは私の敵だ！きっちりしっかり、殺してやるぜえ！！」

　立ち上がろうと、クレアが腕に力を入れた時だ。

　「死ねや！」

　うつ伏せに倒れていた体の上に、シイナがいた。

　―――！！

　首だけでその方向を向き、愕然となる。

　今までのような遊びでなく、本気で殺しにかかっていることがありありと分かった。

　振りかぶる手は開いた状態で、その爪にはナイフのようにとがっている。それを吸血鬼の膂力で差し込まれたら……。

　戦いの中に身を置いてきた彼女でなくとも、その結果は理解できる。

　……死ぬ。

　今度こそ、死ぬ。

　そう、クレアが理解した時。

　ドッ

　と。

　クレアの中心が、熱くなった。

　――――ああ、私、死ぬんだなあ……

　どこか遠くの出来事のように、クレアは感じていた。

　もちろん今でも背中は当然のこと全身が痛むし、苦しいのにも変わりないが、それでも、先ほどまでとはまるで違った。

　自分が遠くに逝くという自覚。

　それをした時、クレアの頭はいつもよりもクリアになった。

　―――怖くは、ないなあ……

　クレアはいつも死ぬ時は怖いものだとばかり思っていた。それなのに、実際死ぬと分かっても、それほど怖くはなかった。

　―――お父さん、お母さんともお別れかあ……

　その名前を思い出すと同時に漠然と、記憶が思い浮かぶ。

　引き取られた時のこと、その次の日にあった家族の親睦会。

　お父さんにもらったプレゼント。ああ、そういえばあんまり使ったことなかったなあ……

　元の世界を出てかの旅、辛いこともあったけど、家族が一緒だったから、がんばれたんだろうなあ……

　それから、この学校にきてから。

　そうそう、いきなり喧嘩が始まって、克樹とかいう男が風羽の胸倉つかもうとして……

　その時、沙耶と友達になったんだ。

　友達、なんて初めてだったなあ……嬉しかったなあ……。

　でも、もう沙耶とも会えないんだ……。

　……私のお葬式で、沙耶は泣いてくれるだろうか？……きっと、負けるのは私だけだろうな。だから、その罰でお葬式もしてもらえないかも……

　……なんかそれ、さびしいな。

　そんなことが、次から次から思いつく。

　だんだん、痛みがなくなってきた。

　意識が薄れてきて、体の感覚がなくなって、どこか心地よくさえなってきて、そして、そして……

　「……クレアっ！」

　コトリの声を最後に。

　クレアの意識は、終わった。