プロローグ ようこそウイルス堂へ
「おはようございます！」
朝の挨拶と共に、元気よく私は、お店の扉を開けました。
「ああ、お嬢ちゃん。おはよう。もう、そんな時間か……」
私の言葉に応じたのは、ここの店主、マドック先生です。
いつのように彼は、だらしなく着崩した茶色いチェック柄のシャツの上に、白衣を羽織っています。でも、白衣だからといって、別に特別な作業をしていたわけではありません。ただカウンターのところに座って、難しそうな本を読んでいました。
マドック先生は、もちろん私より年上ですが、その差は十歳くらいです。その上、見た目よりも若く見られることが多いようです。それでも彼は、私のことを『お嬢ちゃん』と呼びます。
私は従業員なので、どう店主から呼ばれようと文句は言えません。そもそも私自身、小柄で童顔なので『お嬢ちゃん』扱いにも慣れています。相手によっては「なんとなく嫌！」と思うこともありますが、マドック先生から言われても、なぜだか気になりません。むしろ心地よく感じる時さえあるくらいです。
今日も、そんな日でした。
だから私は、笑顔を向けます。
「はい、そろそろ開店です！」
「うむ。では……」
マドック先生は、開店準備のために立ち上がりました。
地方都市レナトゥス、その北地区にある庶民向けの繁華街。そこの大通りから東へ一本入った裏通りに、街の人々から『ウイルス堂』と呼ばれるお店があります。
白い壁と赤い屋根が目印の、小さなお店。店主であるマドック先生と、先月から働き出した私の、二人きりのお店です。でも冒険者御用達の、特殊なポーションの専門店です。
マドック先生と二人で、開店準備に取り掛かりながら。
「今日は天気が良いので、冒険者にとっても絶好の冒険日和みたいです。きっとポーションを買いに来るお客さんも、たくさんですよ」
「そうかもしれんな」
私はマドック先生の意識を、店の外へ向けようとしました。
マドック先生は、この店に閉じこもってばかり。たまには、お日様の光を浴びるべきです。少なくとも、青空に目を向けるべきです。
私の気持ちが通じたのか、マドック先生は窓の方へ歩み寄ります。それどころか、窓からヒョイっと顔を出して、空を見上げました。
「ふむ。確かに、いい天気だ。こんなに晴れ渡った空は、一ヶ月ぶりくらいじゃないか？」
何を大げさな。
それはマドック先生が、今まで青空を見ようとしなかっただけでしょう。
そう思いつつも言葉を飲み込んだ私に、マドック先生は、軽く微笑みます。
「一ヶ月ぶりと言えば……。お嬢ちゃんが初めて店に来たのも、ちょうど一ヶ月前だったな」
そうです。
一ヶ月前の今日。
あの日、私は……。
