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別れの鐘のはずでした

「さあ、切り替えてアメントを見つけますよ」

　ただひたすらにわだかまりがある。

　何だかんだで何時もの事だと割りきるしかないのだ。モヤモヤしながら城下街を歩き回るが、人気も無ければ、アメントの姿も無かった。

　廃墟の町、という感じだ。

　静けさが耳にいたい。

　奥に進めば進むほど、町は荒れていた。民家に突っ込んだ馬車や崩れた廃屋などは随分と廃退的だが、町の中央に聳えるエダ城は荘厳であり、とても数百年前の建物とは思えなかった。

「結界の紋章により風雨や外敵から守られてきた証拠でしょう。城を囲む結界は街の物より分厚そうです。これは通常の紋章持ちぐらいでは突破できそうにありませんね」

　風が冷たい。吐き出す息は真っ白だが、すぐに夜空に染まって消えてしまう。

「それにしても住民の死体が無いのはおかしいですね。城下街は結界の紋章により、兵糧攻めの憂き目にあったと聞いていますが」

「残酷な話だな。罪もない住民が犠牲になったのかよ」

「それはそうなんですが……」

　しばらく散策してみたが状況に変化は訪れなかった。

　朽ちた建物や、錆びた金属、崩れた荷馬車に、手入れがされておらず石畳を持ち上げるほど生長した街路樹。

　夜の空気がよりいっそう冷たくなっていく。

　俺たちが真っ先に向かったのは、深淵の獣がわき出たと考えられるエダ城だ。だが、城に直接通じる城門は長い年月、開けられた痕跡はなく、別の出入り口があると考えられた。

　アメントはどこに連れ去られたのか。

　探し回ってへとへとになった俺とアンティールは、同時にため息をついた。

「少し、休みましょう」

　反対などしようはずもない。かれこれ小一時間散策に費やしている。

　その場の縁石に腰を下ろそうとしたら、「何してるんです？」とつっけんどんに言われた。

「なにって座って休もうぜ」

「外なんて嫌です。寒いし。ゆっくり寝っ転がって休めるところがいいです」

「……」

　言葉だけ抜け出すと、なんかちょっとエロいな。前世の彼女から、言ってほしかった台詞だ。

　なんて、ぼんやり考えていたら、「立ってください」と袖を引かれた。

　アンティールはスタスタと大股歩きで近くの民家の入り口に行き、勢いそのまま扉を蹴り上げた。

　蝶番ごとドアがぶっ飛び、奥の壁に激突する。

「おいおいやりすぎだろ」

「誰もいないからいいんですよ。寝室探してください。魔法で中の埃全部吹き飛ばすんで」

「だとしても他人が使ってたベッドは嫌だろ」

「私、そういうの大丈夫なタイプなんで」

　なら、どこで休もうが同じだろうが。

　いつもの強引な様子にため息をつきながら、室内に足を踏み入れる。

　思ったよりも清潔だ。埃もそれほど積もっていない。

　アンティールが持っていたランタンを近くのテーブルに置いた。その振動で、カタンと何かが音をたてた。

「ひっ」

「どうしたんですか？」

　机の向こう側に人影が見えた。

　光に照らされ影を濃くしたマネキン人形に見えた。

　思わず息を飲んで、じっと見てみる。薄く目を閉じた五十代ぐらい女性。肌は黄色く変色している。

「……」

　まちがいない。血は出ていないが、これは死体。正確にいうなら、ミイラ。腐敗し黄色になった死体が食卓の椅子にだらりと腰かけていた。

「なるほど。死体は室内にあったんですね。屋外の死体は全部風化したということでしょうか」

「死体見たのに悲鳴一つあげないんだな」

「見慣れました。蘭や美雪とおんなじです」

　それにしたって、悲鳴ぐらいあげろよ。

　アンティールはランタンを掲げて、まじまじと観察している。

「妙ですね。死後何十年も経過しているだろうに、腐敗が進んでいない」

「ミイラになったんだろ」

「少し違いますね。木乃伊(ミイラ)は乾燥地帯で起こりますが、この辺りは湿度高いですから」

「じゃあなんだよ」

「死蝋(しろう)です。それでも疑問が残ります。地中や海中で隔離されていたわけでもないのに、こんなに綺麗に死蝋化するなんてありえることなんでしょうか？」

「死蝋ってなんだ？」

「死体の脂肪が変成してチーズみたいになることです。死蝋化した右手は『栄光(ハンド・オブ・)の手(グローリー)』と呼ばれ、いい魔術道具になるんですよ」

　なんか気分が悪くなってきた。

　楽しそうに死体を眺める彼女に背を向け、俺は奥の部屋を確認することにした。

　室内を探索し、危険がないのを確認してから、俺とアンティールは二階のベッドに腰を下ろした。布は湿気て、寝心地は悪そうだったが、贅沢は言ってられない。

　いつもならもう寝てる時間だ。眠気に襲われ俺が大きくアクビをした瞬間、

　リンゴーン

　と、鐘の音が響き渡った。