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ゲート

　城門の先は薄暗いトンネルのようになっていて、抜けると、城下街につながっていた。

　かつての人の営みを想像させるぐらいには、建物は町の様相を保持していた。

　家屋や街灯など、多少ひしゃげているものの、本当にここが何百年ものあいだ人を寄せ抜けていないのか、想像ができなかった。

「なんで俺たちは結界に弾かれなかったんだ」

　先ほどの門での出来事が気になったので質問してみると、アンティールすごくめんどくさそうに、

「自分で考えてください」

　とだけ返事をした。

「おい、教えろよ」

　無視して先に進もうとしたアンティールの襟を引っ張る。「ぐえ」と小さな悲鳴を上げて彼女は立ち止まった。

「やれやれ。仕方ないですね。教えてあげます」

　咳払いをして彼女は続けた。

「先ほど我々が倒したオウルベア。あれは原始個体ではなく、模造だったんですよ」

「どういうことだ？」

「オウルベアというモンスターを真似て作られたモンスターということです」　　アンティールの瞳は真剣だった、伊達や酔狂で言ってるわけではなさそうだった。

「……工場みたいなところで作られるってことか？　モンスターが？　てか、もし仮にそうだとしても、門を通り抜けられたこととなんの関係があるんだよ」

「工場ではなく、紋章の力です」

「……なんで、いまそんな話が出てくるんだよ。結界の紋章にそんな力があるのか？」

「ヒラサカさんは結論を急ぎすぎです。その話の前にまず獣の紋章を理解しておく必要があります」

「獣の紋章？」

　城下街を隔離しているのは『結界の紋章』のはずだ。なぜここに来て別の名前の紋章を挙げたのだろう。

「傷付けた相手を容姿を変え、支配下におく。所在不明の十三紋章の一つです」

　いたって平穏に憶測を述べるので毒気が抜かれてしまった。

「獣の紋章が使われたことにより、エダ城の兵士は深淵の獣になったってことか？」

「その可能性が高いです」

「なるほど……」

　一人納得して頷く。アンティールが満足したように歩き始めた。

　城下街は広いらしい。正面の広場には水が枯れた噴水があった。

「いや、待てよ。獣だか結界だか知らないけど、それがなんで門を潜れた理由になるんだよ」

「鈍いですね。異次元空間においては、重力が狂い、物質は形を維持できず内部から崩壊するらしいです。結界の紋章は薄い異次元の幕を呼び出しているのだと思います」

　浅くため息をついて、続けた。

「にも拘らず、異次元空間においても重力に左右されないのが紋章持ちです。私やヒラサカさんは輪廻、不死の紋章をそれぞれ宿してますから、結界の紋章の作り出すバリアに肉体が左右されないんです」

「……」

　彼女の言葉を無言になって理解しようとしていたら、アンティールがニタニタしながら、続けた。

「おっと、その顔は、『ならなんでアメントは門をくくれたんだ』って疑問の疑問の顔ですね。簡単なことですよ。彼女も紋章持ちだったんです。おそらくは『心霊の紋章』、長らく行方不明だった紋章は愛教の聖女が持っていたんですよ。教団の信仰を左右する情報ですから、扱いにはくれぐれも注意してください。紋章一つで戦争が起こるほとですからね。推理で導くのは大変でしたが、あらゆる情報がそれを物語っているのです」

「それは知ってた」

「……え、なんで」

「いや、ずっと前に人伝で聞いたことあるし……」

「……」

　アンティールは苦虫を噛み潰したような渋い顔をして、ぼそりと「うざ」と呟いた。俺のせいじゃなくない？

「それより、門を普通に潜り抜けてる深淵の獣はなんなんだよ」

「獣の紋章により作り出された生き物ですから、結界を無効化できるのでしょう」

「よくわからないが、紋章持ってれば結界は越えられるってことか？」

「簡単には言ってしまえばそういうことです。同じ制作過程で作られた秘術ですから。まあ、潜れる確率は相当高いと踏んでましたが、予想通りでした」

「予想外れてたら？」

「そのときはヒラサカさんの腸詰めが出来てただけですよ」

「うりゃ！」

「遅い！」

　右拳でアンティールの頭を小突こうとしたが、避けられた。振り抜けた拳が空しく空を切る。